На следующее утро тот же военный флаер опустился на площадку перед домом. Бобби вышел на крыльцо с рюкзаком за плечами и сел в кабину.
— Парень, денек предстоит долгий. Приготовься! — бросил капитан Жан Карлос и запустил двигатели.
Машина взмыла в воздух и стремительно скрылась за горизонтом.
Арес-776d5, Главный военный штаб сектора пояса Дельта.
В колоссальном конференц-зале собрались тысячи старших офицеров в парадной военной форме. Когда на трибуну поднялся статный, широкоплечий офицер, зал как один человек поднялся со своих мест и вскинул руки в воинском приветствии.
Мужчина отдал честь в ответ.
— Вольно! — зычно скомандовал он. — Займите свои места.
К нему тут же подлетела миниатюрная парящая сфера и принялась сканировать его с головы до пят.
Пик! Пик! Пик!
Тело офицера озарилось мягким изумрудным сиянием.
— Личность подтверждена. Капитан Жан Карлос, активировать режим громкой связи? — осведомился ИИ приятным женским голосом.
— Подтверждаю, активируй, — отозвался капитан.
Пик! Пик! Пик!
— Система громкой связи готова к работе, — доложил ИИ.
— Доброе утро! — обратился к собравшимся капитан Жан. — Все вокруг приписывают успех колонизации нашего нового дома исключительно мне. Но скажу честно, бойцы: в одиночку я бы ни за что не справился. Эта победа — результат совместного труда каждого присутствующего здесь человека. Так что эта честь принадлежит всем нам. И сегодня я хочу представить вам одного из наших самых юных героев.
Он выдержал паузу и продолжил:
— Буквально в прошлом месяце этому парню исполнилось семнадцать лет. Он истинный гений во всем, что касается науки, передовых технологий, медицины и не только. На его счету уже числится колоссальный вклад в военное дело альянса. Прошу прощения, но подробности я раскрыть не вправе — все детали строго засекречены. С сегодняшнего дня он официально зачислен в ряды нашего подразделения и возьмет под свое начало все передовые космические программы и научные разработки. Он заступает на службу в звании помощника начальника отделов медицинского обеспечения, технической поддержки, а также ряда закрытых ведомств. Итак, встречайте нашего юного героя — Бобби Брэдфорда! Парень, поднимайся на сцену.
Хлоп! Хлоп! Хлоп!.. — зал взорвался аплодисментами.
Худощавый паренек в массивных очках в толстой оправе неловко поднялся по ступеням к трибуне. На нем сидела новенькая, идеально подогнанная парадная армейская форма.
Остановившись перед капитаном Жаном, он неуклюже отдал воинское приветствие.
Офицер сдержанно козырнул ему в ответ.
Аплодисменты в зале не смолкали.
— Парень, представься коротко. Не робей, все пройдет гладко. Посмотри на них: ты им уже нравишься, — шепнул капитан и ободряюще хлопнул юношу по спине.
Однако от этого хлопка тщедушный Бобби чуть не потерял равновесие, покачнувшись на месте.
— Стойте… Да он же Бракованный! — внезапно выкрикнул кто-то из рядов.
— Точно, черт возьми, он же дефектный! — подхватил другой голос.
— Что здесь вообще забыл Бракованный?! — возмутилась одна из женщин-офицеров.
— Молчать! — рявкнул капитан Жан Карлос так, что зазвенели стекла. — Парень зачислен по специальному протоколу по прямому приказу высшего командования! У кого-то есть возражения? Или вы смеете нарушать субординацию и оспаривать приказы ставки?! Если кого-то что-то не устраивает — пишите рапорт с жалобой по форме! А ты, Бобби, давай, представься.
В зале мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Бобби до белизны сжал кулаки, однако его лицо осталось абсолютно бесстрастным, выражая полное ледяное безразличие ко всем собравшимся.
«А мальчишка крепче, чем кажется на первый взгляд. Молодец. Ха-ха-ха, такой стержень мне определенно по душе», — с одобрением подумал капитан Жан.
Бобби сделал два шага вперед к микрофону и ровным голосом произнес:
— Доброе утро. Меня зовут Бобби Брэдфорд. Я ведущий научный сотрудник Орага’онского института космической науки и технологий на нашей родной Земле. В настоящее время моя деятельность сосредоточена на изучении Темной энергии и тайн сингулярности черных дыр. Рад познакомиться со всеми вами. Спасибо.
С этими словами он сухо отступил назад.
— За мной, парень. Я покажу тебе твой новый кабинет, — скомандовал капитан Карлос и направился к выходу из зала.
Бобби последовал за ним шаг в шаг.
Подойдя к дверям, офицер вдруг резко затормозил, обернулся к застывшим офицерам и гаркнул:
— Всем оставаться на своих местах до моего возвращения!
Они вышли наружу.
Капитан Жан привел юношу к странному архитектурному сооружению. Бобби никогда прежде не видел подобных построек. Ее пропорции, геометрия и материалы на световые годы опережали совокупные инженерные достижения людей и огарианцев. Снаружи казалось, будто фасад вытесан из монолитного мрамора и неизвестного сверхпрочного стекла, но ученый внутри Бобби мгновенно подсказал: природа этих материалов совершенно иная.
— Парень, это один из научно-исследовательских комплексов этих пернатых тварей, оставшийся еще с тех пор, как они хозяйничали на планете. С сегодняшнего дня это твой персональный кабинет. Ну как, впечатляет? — перехватил его озадаченный взгляд капитан Жан.
— Пернатых тварей? — переспросил Бобби.
— Я про этих гребаных птицеподобных Ангелов, — пояснил офицер. — Ладно, заходим.
Он вытащил тяжелый золотой ключ, вылитый в форме человеческой фигуры с двумя распахнутыми крыльями за спиной.
Прямо на гладкой внешней стене красовался искусный рельеф обнаженной женщины-ангела. Жан без лишних церемоний вогнал ключ прямо в паховую область барельефа. Ключ тут же с тихим щелчком погрузился внутрь механизма, растворившись в металле, и тяжелая плита двери бесшумно скользнула в сторону.
Бобби ошарашенно посмотрел сначала на барельеф, а затем перевел круглые глаза на офицера.
— Парень, не пялься на меня так. Не я проектировал этот чертов дом, — хмыкнул капитан. — Давай, заходи внутрь.
Юноша последовал за ним.
Едва они переступили порог, как увидели со спины высокую статную девушку в безупречно сидящей военной форме. Она как раз наводила порядок в кабинете.
— Парень, согласно нашему контракту, твоя безопасность стоит на первом месте, — вполголоса пояснил капитан Жан. — Поэтому прошлой ночью я лично подобрал для тебя лучшего телохранителя из всех возможных. Отныне она прикреплена к тебе на постоянной основе.
Затем он командным тоном крикнул в глубь зала:
— Лейтенант! Ко мне! Представьтесь помощнику начальника Брэдфорду!
Бобби тем временем с живым любопытством разглядывал футуристическое убранство комплекса.
В этот момент девушка-офицер четким строевым шагом подошла к ним, щелкнула каблуками, вскинула руку к виску и звучно отчеканила:
— Лейтенант Диана Карвер по вашему приказанию прибыла, сэр! Клянусь с этого дня приложить все силы и защищать помощника начальника ценой собственной жизни!
Бобби и капитан Карлос рефлекторно отдали честь в ответ.
— Что?! Опять ты?! — в шоке выдохнул Бобби, уставившись на знакомое лицо.
Затем он резко повернулся к офицеру:
— Сэр... можем мы поговорить с глазу на глаз снаружи? Пожалуйста.