В океане Посейдон-Моана безбрежные восточные воды омывали сотни вечнозеленых островов и десятки тысяч мелких атоллов. Посреди одного из таких уединенных клочков суши возвышался старинный каменный замок. Наступал час вечерних сумерек: багровое солнце медленно опускалось за зеркальную гладь океана, полыхая насыщенным жаром и напоминая исполинский яичный желток.
Прямо над колоссальной цитаделью из воздуха вынырнул черный глайдер и плавно опустился на изумрудный газон внутреннего двора. Створки дверей разошлись в стороны, выпуская наружу Бобби и Диану.
Вдыхая свежий морской бриз под монотонный стрекот цикад и гомон птичьих стай, возвращающихся в гнезда, Бобби не удержался от вопроса: — Диана, тебе правда по душе жить в такой глуши на необитаемом острове?
— М-хм, я всегда предпочитала тишину и уединение, так что мне здесь вполне комфортно, — отозвалась Диана, мысленно добавив: «Но было бы в тысячу раз слаще и волнительнее остаться здесь только вдвоем с тобой...»
— Что ж, вкус у тебя отменный. Замок выглядит внушительно, — Бобби с интересом оглядел монументальную кладку стен. — И с кем же нам предстоит встретиться?
— Скоро сам увидишь. Пойдем внутрь, — Диана взяла его за руку и потянула за собой.
Миновав анфиладу из сотен коридоров и залов, они наконец переступили порог просторного додзё. В самом центре зала боевых искусств на полированном деревянном полу спиной к ним неподвижно сидел высокий широкоплечий мужчина.
— Бобби, это твой личный наставник по боевым искусствам. Познакомься со своим учителем, — Диана указала на статного джентльмена, облаченного в черную хакаму[1] и черное кэйкоги[2].
«Человек!» — Бобби слегка изумился, мгновенно уловив обостренным вампирским обонянием густой, плотный запах человеческой крови.
Они обогнули фигуру и вышли вперед. Глаза юноши округлились: — Директор Кемино?!
— Снова здравствуй, господин Брэдфорд, — по лицу мужчины расплылась мягкая, доброжелательная улыбка.
— Вот уж не думал, что моим мастером окажетесь именно вы, — покачал головой Бобби. — Профессор, какими судьбами вы здесь?
— А сам не догадываешься, парень? Я здесь, чтобы обучить тебя боевым искусствам, — отозвался Кемино.
Бобби с сомнением прищурился: — Но разве у вас нет под крылом огромного Университета? Насколько я знаю, вы один из самых занятых людей на свете. Откуда у вас время лететь на далекую планету только ради тренировок со мной?
— Верно, дел у меня невпроворот. Но наша юная госпожа прожужжала мне все уши, требуя взяться за твое обучение. И что мне оставалось делать? Мои руки связаны. Ума не приложу, кому вообще сдалось обучать заносчивого сопляка вроде тебя? — с усмешкой поддразнил Кемино, бросив выразительный взгляд на Диану.
В голове Бобби пазл мгновенно сошелся. Он осознал глубину связи между Кемино и семьей Карвер, а также то, насколько колоссальную закулисную работу проделала Диана, чтобы вытащить его из статуса бесправного Бракованного и протолкнуть в элитную военную программу. Юноша бросил на девушку многозначительный взгляд и снова повернулся к мастеру.
— Ладно, парень, хватит лясы точить. За мой институт не беспокойся: я заранее всё распланировал и делегировал обязанности. В конце концов, я глава совета и могу контролировать ключевые процессы даже отсюда. А теперь марш переодеваться, — отрезал Кемино, велев юноше облачиться в традиционную экипировку.
Бобби и Диана быстро метнулись в раздевалку и вскоре вернулись в зал в одинаковых черных комплектах — хакама и кэйкоги сидели на обоих безупречно.
— Хм, форма вам к лицу. Что ж, начнем с базового этикета карате, — объявил Кемино, поднимаясь на ноги.
Он принялся методично объяснять Бобби тонкости правильного поклона, правила уважения к мастеру и строгий кодекс поведения бойца.
Усвоив наставления, Бобби выполнил безукоризненный поклон: — Сэнсэй, я всё понял. Можем начинать практику?
Кемино едва заметно нахмурился: — Терпение, парень! Спешка в боевых искусствах не доводит до добра. Ладно, поглядим, на что ты способен. От госпожи Дианы я слышал, что тебе каким-то чудом досталась та же благородная вампирская кровь, что течет в ее жилах.
С этими словами он бросил Бобби синай — тренировочный бамбуковый меч: — Бей со всей дури любым стилем, какой придет в голову. Нападай!
Бобби перехватил рукоять обеими руками и провел резкий, свистящий вертикальный рубящий удар.
Кемино даже не шелохнулся: кончик бамбукового меча замер, наткнувшись на выставленный мизинец мастера.
— И это всё? Что за жалкий цирк? Бей так, словно сдохнешь на месте, если не снесешь мне голову! Поверь, если следующий выпад меня не впечатлит — я вырву твое сердце голыми руками. Проще говоря, прикончу на месте.
В этих словах не было блефа: Бобби буквально кожей ощутил могильное дыхание настоящей, неотвратимой смерти.
«Ладно, старик... Тогда держи мой коронный», — оскалился юноша.
Заведя синай высоко за спину, Бобби вложил в удар всю свою нечеловеческую вампирскую силу и с оглушительным свистом обрушил лезвие точно на макушку профессора.
— Ха! — вырвалось у Бобби, когда клинок снова намертво встал как вкопанный.
— М-хм, чуть лучше, — Кемино легким щелчком мизинца отбросил бамбуковый меч обратно и скомандовал: — Еще раз!
Бобби принялся остервенело наносить удар за ударом, разгоняя темп и вкладывая всё больше сокрушительной кинетической энергии. Но больше всего его поражало другое: выпады, способные с одного маха раздробить череп разъяренному быку, мастер небрежно отбивал простым взмахом кисти — совершенно не прибегая к помощи Изначальной Ци.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Примечания переводчика (П.п.):
[1] Хакама — традиционные японские длинные широкие штаны в складку, похожие на юбку-брюки.
[2] Кэйкоги — тренировочный костюм (куртка), полы которого заправляются внутрь хакамы.