Зеленовато-белая сфера концентрированной стихии ветра над правой ладонью убийцы Номера Седьмого продолжала расти, с гулом наливаясь разрушительной мощью.
«Что это за дрянь? — с нарастающей тревогой подумал Бобби, чувствуя, как внутри всё сжимается от дурного предчувствия. — Что мне делать?» Прежде он никогда не сталкивался с подобными техниками. Растерянность перерастала в панику, а чувство опасности давило на виски.
— Хм, способен материализовать и удерживать такую плотную стихийную силу вне тела, находясь лишь на третьем уровне основной энергии... Это редкость. Беру свои слова назад: он не такая уж мелкая сошка, — раздался в голове голос Синтии.
— Хватит трепаться! Что это за техника?! Как мне ее остановить? — взмолился Бобби.
— Мальчик мой, для начала остынь, — невозмутимо посоветовала Синтия. — Это стихийная манипуляция ветром. Мне до безумия интересно взглянуть на твой реальный боевой потенциал. Почему бы тебе не пустить в ход все доступные козыри и не прикончить его? Заодно поглядим, насколько сильна твоя нынешняя вампирская форма и сколько она способна продержаться. Момент идеальный. Вперед, надери ему задницу.
— Ты что, не собираешься мне помогать? — нахмурился Бобби.
— Не-а. Я бы с радостью, но это прямое нарушение системных правил: ваши основные уровни энергии практически равны. Так что выкручивайся сам, — отрезала она с абсолютным безразличием.
«Пиздец, приплыли!» — выругался про себя Бобби, скрипнув зубами от ее ленивой отповеди.
Он тяжело перевел дыхание и собрал волю в кулак: «Ладно, была не была! Один раз я уже сдох, чего мне терять?»
Он лихорадочно обратился к интерфейсу характеристик, вспомнив о двух навыках ледяной стихии, доставшихся ему вместе с поглощенной кровью Дианы. Мысленный запрос мгновенно вывел подробное описание одной из способностей:
[Навык «Ледяной Лотос»: вампирская техника, заложенная в текущей линии крови Носителя. Для активации необходимо произнести последовательность мантр, синхронизируя их с определенными ручными печатями.]
Следом всплыло дополнительное системное окно:
[Запрос на демонстрацию и мгновенное освоение техники. Стоимость: 15 очков опыта.]
Бобби без малейших колебаний списал 15 очков. В следующее мгновение в его сознании возник багровый силуэт мужчины, сотканный из чистой крови. Кровавый фантом заговорил на древнем иврите, с пугающей четкостью сплетая пальцы в замысловатые печати под каждое произнесенное слово. Спустя пару секунд над его раскрытыми ладонями соткался кристально-лазурный сияющий лотос. Затем наваждение рассеялось.
Феноменальная память Бобби зафиксировала абсолютно всё: тональность, ритмику древних слогов и мельчайшие траектории движения пальцев. Закрыв глаза на долю секунды, он воскресил технику в памяти.
Тем временем зеленовато-белый ветряной шар над ладонью Номера Седьмого уже раздулся до размеров бейсбольного мяча. Убийца глумливо осклабился, глядя на застывшего Бобби: — Что, сопляк, от страха в штаны наложил?
Но тут до его слуха донеслось незнакомое гортанное бормотание: парень быстро и уверенно складывал сложные пальцевые печати.
— Что?! Молитвы своему богу читаешь в надежде на спасение? Ха-ха-ха! Посмотрим, спасет ли тебя твой бог из моих рук! — дико расхохотался наемник, глядя на него как на умалишенного шута.
Капли вампирской крови Дианы в жилах Бобби вспыхнули ледяным пламенем, откликаясь на зов формулы.
Вскинув руки, юноша яростно выкрикнул: — «Ледяной Лотос», активация!
Над его сведенными ладонями с сухим треском материализовался прекрасный полупрозрачный лотос из чистейшего морозного льда, окутанный голубоватым сиянием.
— Что за... Это же... магическая техника?! — опешил Номер Седьмой, теряя дар речи. — Этот щенок ни хрена не Бракованный!
Бобби медленно распахнул веки и хищно оскалился.
— Поздравляю! Активировать навык крови с первой же попытки — воистину впечатляющий результат, — промурлыкала Синтия в его голове, искренне восхищаясь.
Убийца быстро взял себя в руки, вернув на лицо маску холодного высокомерия: — Отлично... Прекрасно, сопляк! Ты умеешь маскироваться. Посмотрим, чья техника окажется смертоноснее!
Сжимая в руке ревущую сферу сжатого ветра, Седьмой сорвался с места.
Бобби рванул ему навстречу, выставив вперед ледяной цветок.
В следующее мгновение два сгустка концентрированной первородной энергии столкнулись в воздухе. Раздался оглушительный, яростный визг: стихии резали и пожирали друг друга, разбрасывая вокруг ослепительные снопы искр и морозной пыли.
Секунду спустя нестабильное ядро сдетонировало.
Громоподобный взрыв разметал обоих бойцов в разные стороны. С глухими ударами они рухнули на разбитый асфальт.
Бобби отлетел на добрый десяток метров. Все тело пронзила невыносимая боль — раны были слишком тяжелыми, и он не мог даже пошевелить пальцем, обессиленно распластавшись на земле.
Однако Номер Седьмой нашел в себе силы подняться. Шатаясь и волоча перебитую ногу, он медленно заковылял к лежащему парню. Зажав в руке кривой кинжал, он сплюнул на землю темный сгусток крови: — Твой выпад и правда впечатляет... Но победителем из этой схватки все равно выйду я.
Бобби с трудом приподнял голову, взглянул на занесенный клинок, и на его разбитых губах появилась слабая, горькая усмешка: «Что ж... на этот раз я хотя бы попытался».
Он закрыл глаза, смирившись с неизбежным финалом.
Однако вместо ледяной стали кинжала лицо Бобби вдруг окатило горячей, парящей жидкостью.
Он распахнул глаза и оцепенел: прямо сквозь грудную клетку убийцы, пробив сердце насквозь, торчала тонкая девичья рука, окутанная потрескивающими фиолетовыми дугами электрических разрядов.
Подняв взгляд выше, он встретился глазами со своей спасительницей.
— Маргарет!.. — выдохнул Бобби.
Он знал, что в отличие от него все члены их семьи успешно пробудили Изначальную Ци. Но воочию он видел ее боевые способности впервые.
Маргарет с влажным хрустом выдернула руку из мертвого тела. Труп наемника кулем повалился на асфальт. Резким взмахом кисти стряхнув кровь с пальцев, девушка опустилась на колени рядом с Бобби и бережно приподняла его голову: — Бобби! Ты жив?! Как ты?! — ее голос дрожал от паники и слез.
— Жить буду... — слабо прошептал он.
В тот же миг перед внутренним взором запульсировало красное системное предупреждение:
[Внимание! Внимание! Внимание! Уровень Здоровья Носителя достиг критической отметки. Немедленно употребите кровь живой цели для восстановления жизненных сил!]
На лице Бобби отразилось глухое внутреннее сопротивление. Маргарет заметила его взгляд: — Что с тобой?..
— Прости... Подвинься ближе, — прохрипел он, невольно притягивая ее за шею к своим губам.
Его верхние клыки удлинились, превращаясь в острые хищные резцы.
— Будет немного больно. Не дергайся.
Он вонзил клыки в нежную плоть на ее шее и жадно припал к пульсирующей артерии.
— А-ах!.. — вскрикнула от острой боли Маргарет, но тут же замерла, покорно позволяя ему пить и не делая ни малейшей попытки вырваться.
С каждым жадным глотком разорванная плоть на теле Бобби затягивалась с невероятной скоростью: внутренние повреждения срастались, переломанные кости вставали на место, а в мышцы возвращалась первобытная, звериная мощь.
Спустя пять минут регенерация завершилась. Бобби почувствовал колоссальный прилив бодрости и наконец оторвался от ее шеи.
Маргарет ошеломленно смотрела на него: его губы были перепачканы ее алой кровью, а из десен медленно втягивались острые белые клыки. Девушка выглядела потрясенной, но в ее глазах не было отвращения или слепого ужаса, которого он так опасался.
— Я... я могу всё объяснить, — виновато выдавил Бобби.
— Сейчас не время, — перебила она, решительно помогая ему подняться на ноги. — Ты устроил слишком много шума. Патрули местной полиции будут здесь с минуты на минуту. Надо убираться отсюда, и как можно быстрее! Объяснишься потом.
— А как же трупы? — Бобби окинул взглядом троих мертвых убийц.
— Оставь их. Скоро здесь объявятся чистильщики, они всё уберут, — скороговоркой бросила Маргарет. — Главное — исчезнуть до их прихода!
Она крепко перехватила его за запястье, и они оба вихрем сорвались с места, растворяясь в лабиринтах ночных улиц.
Спустя пару минут после того, как они скрылись из виду, посреди разгромленного тупика из воздуха беззвучно соткался силуэт высокого мужчины в длинной черной мантии.
— Хм... Значит, мальчишка наконец пробудил свою линию крови, — глухо произнес он неестественным, дребезжащим механическим голосом. — Вот только странно... С какой стати вампирская кровь?! Насколько я помню наше генеалогическое древо, упырей среди предков не водилось. Должно быть, наследие по материнской линии... Что ж, придется заняться этим вопросом плотнее. Но сначала нужно избавиться от этих троих.
Поразмыслив, неизвестный стащил трупы в одну кучу и принялся деловито обшаривать карманы наемников. Помимо трех изогнутых кинжалов, он извлек на свет три игральные карты: пиковую пятерку, пиковую шестерку и пиковую семерку.
— Хм, почему именно карты? — пробормотал он, переворачивая рубашку.
На обратной стороне красовалась эмблема в виде небоскреба и четкая гравировка: «Клуб Джентльменов».
Мужчина спрятал карты и оружие во внутренний карман плаща, после чего небрежно указал пальцем на тела. Мертвецов мгновенно охватило яростное бездымное пламя, за пару секунд обратив плоть и кости в серый прах.
Издалека донесся нарастающий вой полицейских сирен: патрульные флаеры уже заходили на посадку в этом секторе.
— Дело сделано. Пора уходить, — бросил человек в мантии и растаял в темноте так же внезапно, словно его здесь никогда и не было.
Единственным немым свидетельством недавней бойни осталась лишь оплавленная воронка на растрескавшемся асфальте.