Миа Брэдфорд продолжила: — Мне с самого начала было ясно: вы двое были предназначены друг для друга задолго до того, как сами это осознали. Я пыталась воспитывать вас как обычных брата и сестру, но вы постоянно обнимались и целовались вплоть до подросткового возраста. А потом я заметила, как меняются ваши взгляды, как в них расцветает совсем не родственная нежность. Именно тогда я поняла, что все мои нравоучения с самого начала пошли прахом.
Бобби и Маргарет сидели не шелохнувшись, внимая каждому ее слову.
— А этот оболтус вечно пытался подражать старшим, — Миа выразительно указала пальцем на Бобби. — Но взрослея, становился всё более замкнутым и отстраненным. Хмф! Слава небесам, и для него всё сложилось удачно.
Маргарет тихо хихикнула, обвила руку Мии и с детской непосредственностью поинтересовалась: — А как же я?
— А ты — наша главная гордость. И только никому не говори, но тебя я всегда любила больше этих несносных сорванцов, — с теплой усмешкой призналась Миа.
— Эй, вообще-то я всё еще здесь и прекрасно всё слышу, — подал голос Бобби, пытаясь вклиниться в их семейную идиллию.
Лицо Мии вмиг построжело, приобретя подчеркнуто официальное выражение: — Чуть не забыла. Теперь твоя очередь. Мистер Бобби, вам нравится моя дочь?
— Мистер Бобби?.. Тетя, не слишком ли жестоко? Я вообще-то тоже ребенок в этом доме! — скривился Бобби от столь ледяного обращения.
— Так-так, ты что, увиливаешь от прямого ответа? — прищурилась Миа, буравя его взглядом.
— Никак нет, мэм! Сейчас отвечу, — мгновенно подобрался Бобби.
Этот взгляд он знал слишком хорошо: холодок прошил спину до самых костей, пробуждая рефлексы, вбитые еще в детстве. Подобное выражение лица означало лишь одно — тетя Миа в ярости высшей пробы. А за этим неотвратимо следовали сокрушительные шлепки по заднице. В этом искусстве Миа Брэдфорд достигла абсолютного мастерства, пока усмиряла буйных близнецов. Бобби с пеленок усвоил главное правило выживания: никогда не злить тетю Мию.
Он торопливо прочистил горло и предельно вежливо произнес: — Мэм, я искренне люблю Маргарет. И могу с гордостью заявить: я сделаю всё, чтобы она была счастлива.
— Хмф, признанию определенно не хватает изящества, но на первый раз сойдет, — смягчилась Миа и улыбнулась: — Ладно, давайте завтракать, пока чай окончательно не остыл.
Все трое принялись за трапезу.
— Тосты с чаем просто отличные. Спасибо за завтрак, Маргарет, — с набитым ртом похвалил Бобби.
В ответ девушка одарила его очаровательной улыбкой.
Глядя на то, как нежно они переглядываются, сердце Мии наполнялось теплом — в их чувствах по-прежнему сквозила трогательная детская чистота.
— Мам, я совсем забыла спросить: почему папа не вернулся вместе с тобой? — внезапно поинтересовалась Маргарет.
— Джереми задержался. В Академии возникли неотложные дела, ему пришлось остаться для их решения. Так что я приехала одна, — ответила Миа и добавила: — Милая, насчет отца не переживай. Если я одобрила ваши отношения, он тоже возражать не станет.
Маргарет бросила короткий взгляд на юношу и вновь обратилась к матери: — Мам... Бобби наконец сумел пробудить свою линию крови.
— Неужели?! Какая прекрасная новость! Джереми будет невероятно гордиться тобой, Бобби, — Миа буквально расцвела от радости.
— Но... понимаешь... — Маргарет замялась, не решаясь продолжить.
— От матери нет смысла что-то скрывать. Ну же, говори, в чем дело? — поторопила ее Миа, заметив непривычную заминку.
— Мама, линия крови Бобби оказалась совсем не такой, как мы ожидали. Он... он пробудился как вампир, — с трудом выдавила девушка, чеканя каждое слово.
— Что?! Вампир?! — воскликнула Миа.
Чайная чашка выскользнула из ее пальцев и с глухим стуком упала на пол. Женщина застыла в оцепенении, растерянно бормоча: — Этого не может быть... Это абсолютно невозможно...
— Мама, что с тобой? — встревожилась Маргарет, бережно коснувшись ее плеча.
Миа резким движением сбросила руку дочери и вперила в Бобби немигающий взгляд. Лишь секунду спустя она взяла себя в руки и глухо уронила: — Забудьте. Он мой сын.
Но тех нескольких мгновений, пока длился этот взгляд, Бобби хватило с лихвой: его накрыло такой плотной, леденящей душу жаждой убийства, какой он не встречал за всю свою жизнь. Кожа на затылке мгновенно онемела, а тело прошиб липкий холодный пот.
Бип! Бип! Бип!
В голове с оглушительным звоном вспыхнула череда системных алертов:
[Внимание! Внимание! Внимание!]
[Носитель взят на прицел существом колоссальной разрушительной мощи. Рекомендуется немедленно покинуть зону поражения и разорвать дистанцию с враждебным объектом!]
Образ наивной и заботливой матери рассыпался в прах: перед ним на миг предстало нечто древнее и пугающее. Бобби с трудом сглотнул вязкую слюну, глядя на Мию со скрытым ужасом.
Заметив его оцепенение, Миа с болью в глазах тут же поспешила сгладить напряжение: — Прости меня, дорогой. Я не хотела тебя напугать.
— Тетя, я всё понимаю, — Бобби выдавил самую открытую и искреннюю улыбку, на какую был способен.
Увидев его реакцию, Миа немного расслабилась: — На самом деле у меня старые счеты с вампирами. Так что не держи зла за мою вспышку.
Маргарет, почувствовав, как атмосфера за столом накалилась до предела, поспешила перевести тему: — Мам, кажется, на Бобби объявили охоту. Если бы я вчера не оказалась рядом, мы могли потерять его навсегда.
Миа мгновенно подобралась, ее глаза округлились от паники: — Что?! Живо объясните, что произошло!
— Расскажи ей сам, — кивнула Маргарет на юношу.
Видя неподдельную тревогу в глазах приемной матери, Бобби подумал: «Значит, тетя Миа действительно переживает за меня... И всё же то убийственное намерение секундой ранее не могло быть ошибкой».
Мысленным приказом он активировал способность: зрачки на долю секунды сверкнули багрово-золотым и тут же вернулись к обычному голубому цвету. Юноша сосредоточился на фигуре Мии, запуская сканирование.
Параллельно он принялся в деталях описывать вчерашние события: слежку во время прогулки по городу, засаду в глухом переулке, тяжелый бой и своевременное появление Маргарет, буквально выдернувшей его из когтей смерти.
Слушая финал истории, Миа тяжело выдохнула, прижав руку к груди.
Тем временем перед внутренним взором Бобби развернулись леденящие кровь строки интерфейса Нечестивой Системы:
[Имя цели: Миа Брэдфорд]
[Раса: Неизвестно!]
[Пол: Женский]
[Биологический возраст: Неизвестно!]