Лорд Гавриил повернулся к советнику и властно скомандовал: — Ариэль, немедленно меняй курс! Мы летим на двадцать пятый Каприе!
— Будет исполнено, владыка, — Ариэль почтительно склонил голову и стремительно направился в рубку управления. Встав за штурвал навигационной консоли, он проложил маршрут к двадцать пятому Каприе, и в ледяном вакууме космоса звездолет вновь сорвался в череду ослепительных гиперпространственных скачков.
Тем временем в роскошных покоях Цилла устроилась на коленях мужа, ласково поглаживая его плечи: — Дорогой супруг, кто же этот загадочный Джо-Мория?
Прежде ей ни разу не доводилось видеть своего надменного мужа в столь неподдельном, леденящем шоке.
Заметив мрачную тень, легшую на его чело, Цилла мягко добавила: — Если воспоминания слишком тяжелы, забудь мои слова.
Тяжело вздохнув, Гавриил коснулся ее щеки: — Всё в порядке. Я просто поражен тем, что существо, обязанное давным-давно сгнить в забвении, всё еще топчет эту вселенную. Цилла, если сведения о пребывании Джо-Мории на Старой Земле подтвердятся — расклад сил в галактике станет куда сложнее и опаснее, чем когда-либо в истории.
— Но почему? — неподдельно изумилась она.
— Кроме правящей верхушки каждой расы в трехстах шестидесяти девяти галактиках сектора Останков Титана, о нем никто ничего не знает: его величайшие подвиги и само существование были стерты архивами Храма Смерти. Что ж... слушай легенду о Джо-Мории, новоявленном Божественном Дитя Храма Жизни.
Гавриил начал пересказывать предание, которое отец шепотом открывал ему в далеком детстве:
— После Третьего Рагнарёка древние владыки — Небожители, Титаны, Дэвы и Асуры — покинули сектор Останков Титана в поисках высших пространств бытия. Однако три эпохальные войны оставили этот регион в руинах. На пепелище владычества четырех предтеч поднялись десять подконтрольных им племен, ставшие новой элитой трехсот шестидесяти девяти галактик. Но спустя пятьсот лет по летосчислению Каприе после исхода прародителей двенадцать разросшихся кланов сцепились за территории. Вспыхнула полномасштабная резня. Наш сектор трещал по швам: каждый день без следа вымирали целые разумные виды, стирались с лица космоса десятки биосферных миров.
И тогда словно из небытия возникло Братство и Сестринство Нирванического Цикла — тайный орден, насчитывавший всего десять адептов. Они вмешались в бойню, жестко потребовав немедленного прекращения огня. Однако владыки двенадцати племен проигнорировали ультиматум и продолжили истребление, более того — они дерзнули выследить и попытались уничтожить десятого адепта Нирванического Цикла, посланного к ним парламентером.
Возмездие Ордена было сокрушительным: взбешенные дерзостью смертных, адепты за одну-единственную ночь вырезали под корень верхушку всех двенадцати племен, оборвав войну одним ударом. Пощады не было никому: ни женщинам, ни детям, ни боевым зверям правящих родов. Покончив с резней, тайный орден избрал новые молодые расы, с нуля выстроив и распределив баланс сил во всех трехстах шестидесяти девяти галактиках. Глава священного союза наотрез отказалась открыто вступать во власть, но именно этот орден стал истинными кукловодами, негласно дергающими за нити вселенной. Весть о падении двенадцати великих племен повергла сектор в священный ужас.
Цилла затаила дыхание: — Невероятно... Неужели всё это правда? Об этом ведь не ведает почти ни одна живая душа! Но скажи, муж мой... кем были те двенадцать верховных племен, что правили сектором прежде?
— Хм, ты вряд ли поверишь моим словам, если я открою происхождение двенадцати племен и их истинных хозяев — Небожителей, Титанов, Дэвов и Асуров, — усмехнулся Гавриил.
— Попробуй, — подбодрила его супруга.
— Ты когда-нибудь слышала о двенадцати знаках Зодиака? — Гавриил провел ладонью по ее бедру.
— Разумеется! В институте Тонтоло один из моих исследовательских проектов посвящен зарождению человеческой цивилизации. Я знаю об этих символах... Ох, неужели они напрямую связаны с теми двенадцатью племенами?!
— В яблочко. Двенадцать племен олицетворяли двенадцать зодиакальных созвездий. Более того, древнейшие скрижали хранят записи о том, что их владыки — Небожители, Титаны, Дэвы и Асуры — лично ступали по тверди Старой Земли! Всё началось именно с того проклятого шара грязи, который ныне кишит дикими обезьянами, именующими себя людьми, — в голосе Гавриила прорезалось неприкрытое отвращение к людскому роду.
Цилла задумчиво прикусила губу: — Дорогой... если предки людей когда-то сосуществовали с этими колоссальными сущностями, значит, этот вид далеко не так беспомощен, как принято считать. Они могут превратиться в смертоносную угрозу — точно такую же, какая уже исходила с той планеты в древности.
— М-хм, ты зорко подметила. Каждое создание, порожденное тем миром, приносило сектору лишь неисчислимые бедствия. Даже этот регион до сих пор несет на себе клеймо Останков Титана — памяти о чудовищных разрушениях тех времен. Клянусь, я сделаю всё возможное, чтобы испепелить любое живое семя, выползшее с Земли. Только так мы обезопасим свое будущее, — процедил Гавриил и вернулся к прерванной нити: — Но вернемся к Джо-Мории.
После истребления двенадцати племен в секторе воцарился хрупкий покой, длившийся еще пятьсот лет по Каприе.
Однако затем верховная предводительница Братства и Сестринства Нирванического Цикла бесследно исчезла. Она оставила лишь послание, где говорилось, что ей наконец удалось отыскать след Четырех Армагеддонов — сокрытый путь исхода Небожителей, Титанов, Дэвов и Асуров. Попрощавшись с братьями и сестрами, она ушла за горизонт.
А спустя пару лет внутри тайного ордена вспыхнула братоубийственная междоусобица, расколовшая братство на две непримиримые фракции. Первую возглавил второй адепт — Тринити, нарекший свою ветвь Храмом Жизни. Они по-прежнему сторонились прямой власти и взяли под защиту исчезающие разумные виды сектора. Вторую фракцию под знаменами Храма Смерти повел четвертый адепт — Индра. Его учение было предельно прямолинейным и беспощадным: превентивно уничтожать любой враждебный вид, способный разжечь пламя нового апокалипсиса. Тех, кто противился этой доктрине, стирали в порошок без малейшей жалости.
В итоге сектор Останков Титана был разорван надвое между двумя лагерями. Территория Каприе, принадлежащая нашему Клану Небесных Крылатых, вошла в зону влияния Храма Жизни — один из наших великих предков был их полноправным членом. В то же время анклав Ороо-ранг расы Огара безоговорочно присягнул Храму Смерти.
Напряжение между блоками не спадает по сей день. И тем не менее они не скатились в тотальную войну на уничтожение: между ними сохраняется негласный пакт о ненападении, ведь ключевые фигуры обеих сторон когда-то были братьями и сестрами по крови и духу в едином Нирваническом Цикле. Но глухая холодная война между ними не утихает ни на секунду.
Цилла с живым любопытством спросила: — Супруг мой, а что же сталось с третьим членом этого тайного ордена? Раз раскол произошел между вторым и четвертым адептами, чью сторону приняла третья?
— О ней мне известно немногое, — признался Гавриил.
— Это была женщина?!
— Да. Третьим адептом Ордена являлась дева по имени Падма. Отец рассказывал, что она была родной дочерью исчезнувшей предводительницы и обладала неземной, губительной красотой — точь-в-точь как ее мать. К слову, исчезнувшая наставница была духовной матерью и учителем для всех девяти остальных адептов. И по одной из версий, истинной причиной раскола братства послужил роковой любовный треугольник между этими тремя. Их связывали узы куда более порочные и темные, нежели просто товарищество по оружию...
Гавриил понизил голос, продолжая повествование:
— Когда Падма вплотную приблизилась к эпохальному прорыву в своей культивации, ее мать, отправляясь на тайную миссию с остальными восемью учениками (включая второго адепта, Тринити), оставила четвертого — Индру, искушенного в искусстве высшей алхимии и фармацевтики — оберегать ее покой. Оставшись наедине, Падма вошла в глубокий транс прорыва под неусыпным взором Индры. Ей удалось сокрушить барьер и шагнуть на совершенно новую ступень могущества. Однако в момент кульминации бушующие потоки высвобожденной стихийной Ци буквально испепелили ее одеяния, обратив шелка в невесомый пепел и оставив деву абсолютно обнаженной.
Ликующая от триумфа Падма взглянула на своего защитника. Но едва взор Индры коснулся ее совершенного, сияющего первозданной наготой тела и пленительной улыбки, его разум затопило темное, безудержное вожделение. Падма мгновенно прочла этот голодный огонь в его глазах. Однако в ее душе не шелохнулось и тени отторжения — напротив, в жилах закипел ответный порыв. Встретив его взгляд, она томно и призывно улыбнулась, маня его к себе...