Дзинь! — с мягким электронным зуммером двери лифта плавно разошлись в стороны.
— Добро пожаловать! — прозвучал женский голос ИИ. — Вы прибыли на терминал космических капсул DFFR395, VIP-ярус. Приятного полета!
С этими словами голограмма растворилась в воздухе.
Бобби с семьей вышли вслед за Беном, оказавшись в колоссальном ангаре. Все пространство зала заполняли тысячи портативных космических челноков-капсул.
Бен подвел их к одному из модулей.
— Здорово, Бен! Как сам? — поприветствовал его сидевший за приборной панелью пилот.
— Здравствуй, Себ. Все путем. Гляжу, ты в отличной форме, — отозвался Бен Стоукс. — Это пассажиры VIP-класса. Передаю их в твои надежные руки.
— Бен, ты уже уходишь? — спросила Миа Брэдфорд.
— Служба зовет, нужно встречать следующую группу, — с улыбкой кивнул тот. Затем он повернулся к Маргарет и мягко добавил: — Маргарет, я напишу тебе в ближайшее время. До скорой встречи!
Попрощавшись со всеми, он скорым шагом покинул модуль.
— Ну что, господа, пристегните ремни! — скомандовал Себ.
Все четверо заняли пассажирские кресла, нажали кнопки блокировки на подлокотниках и зафиксировали ремни безопасности. Пилот переключил тумблеры на панели управления и активировал тяговые двигатели.
— Ха-ха-ха! Полетели с ветерком, народ! — зычно хохотнул он.
Капсула с легким толчком сорвалась с направляющих и устремилась прямиком к парящей внизу голубой планете.
Спустя полчаса челнок мягко опустился на посадочную платформу орбитального космодрома на поверхности планеты.
— Леди и джентльмены, добро пожаловать на Глизе 667 C ! — торжественно объявил Себ.
Покинув капсулу, семейство Брэдфорд направилось к местному терминалу сверхдальней телепортации. Там они встали в очередь ожидавших своей посадки пассажиров.
Маргарет тут же протиснулась вплотную к Бобби, взяла его за руку и медленно переплела свои пальцы с его.
— Бобби, ты же у нас гений, — с лукавым любопытством прошептала она. — Объясни на пальцах: как вообще работает эта штука с телепортацией?
Бобби ничего не ответил. Мыслями он витал где-то далеко. Все это время перед его глазами стояла статная, накачанная фигура Бена Стоукса, и он невольно сравнивал себя с ним.
«Я просто жалкое ничтожество...» — с горечью крутилось у него в голове. На душе скребли кошки. Впрочем, с самого раннего детства он научился прятать эмоции глубоко внутри. Его лицо оставалось бесстрастной маской — он ненавидел выставлять свои слабости напоказ.
— Эй, Бобби! Ты меня вообще слышишь?! — окликнула его Маргарет, грубо выдергивая из пучины мрачных мыслей.
— А? Маргарет, ты что-то сказала? — моргнул парень.
Большой палец девушки начал неторопливо поглаживать его ладонь. Бобби почувствовал, как по коже пробежали мурашки.
Она посмотрела на него с нежностью и с чарующей улыбкой поддразнила:
— Бобби, чего это ты витаешь в облаках? Небось, о своей пассии замечтался?
Пальцы Бобби рефлекторно сжались, крепче стиснув ее руку, и он вперился взглядом в ее глаза. Маргарет не отвела взор, приняв этот безмолвный зрительный контакт. Оба словно застыли на месте, выпав из реальности и не отрывая глаз друг от друга.
Миа и Джереми Брэдфорд прекрасно видели, что происходит между молодыми людьми.
Джереми нахмурился и уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но Миа вовремя перехватила его ладонь. Переглянувшись с мужем, она едва заметно покачала головой, давая понять, чтобы тот не смел вмешиваться.
Джереми тяжело, шумно выдохнул сквозь зубы и отвернулся, сделав вид, будто ничего не замечает.
Вскоре подошла их очередь.
— Кхм-кхм! — демонстративно кашлянул сидевший за стойкой мужчина средних лет, выводя Бобби и Маргарет из оцепенения.
— Хмф! — фыркнула Маргарет, резко выдернув руку из его хватки. Она легонько пихнула кузена кулачком в грудь и смущенно отвернулась, пряча зардевшиеся щеки.
Бобби достал четыре золотых пропуска и передал их служащему.
— Золотые VIP-билеты! — уважительно протянул тот и крикнул куда-то себе за спину: — Нина! У нас гости высшего класса. Проводи их!
К стойке тут же подбежала юная девушка лет четырнадцати. Отвесив пассажирам церемониальный поклон, она одарила их профессиональной улыбкой:
— Здравствуйте, меня зовут Нина. Я сопровожу вас в камеру телепортации. Прошу следовать за мной.
Вскоре четверку завели в изолированный бокс с абсолютно гладкими белыми стенами. Их вещи уже были доставлены и аккуратно сложены внутри.
— Желаю вам легкой дороги и удачи! — Нина еще раз склонила голову и проворно выскользнула за бронированную дверь.
— Внимание! — раздался из скрытых динамиков синтезированный голос. — Сохраняйте спокойствие. Процедура абсолютно безопасна. Пункт назначения — экзопланета Дварака в секторе пояса Дельта. Начинаю пространственный перенос для четырех субъектов. Обратный отсчет: 10, 9, 8...
Помещение внезапно наполнил нарастающий гул высокой частоты.
Маргарет заметно занервничала. Заметив это, Бобби крепко перехватил ее ладонь, вновь переплетая пальцы. На этот раз он сам стал бережно поглаживать ее тыльную сторону большим пальцем.
— Закрой глаза. Все хорошо, я рядом, — тихо произнес он.
Маргарет прижалась к нему плечом и послушно смежила веки. Чувство тревоги мгновенно отступило, уступив место умиротворяющей защищенности.
Миа и Джереми не сводили глаз с этой сцены близости. Джереми лишь демонстративно смотрел в потолок, делая вид, что вокруг пустое место, тогда как Миа расплылась в довольной улыбке и ободряюще сжала плечо мужа.
— 3, 2, 1. Старт!
Звон в ушах перерос в оглушительный вой. Камера ощутимо задрожала, пространство вокруг исказилось, и в следующую секунду бокс с хлопком схлопнулся, оставив после себя лишь зияющую пустоту посадочного ангара.
Экзопланета Дварака.
Звенящий шум наконец стих, а вибрация пола сошла на нет.
Бле-е-э-э!.. — раздался глухой звук рвотных позывов.
Бобби рухнул на колени, выворачивая желудок прямо на пол и избавляясь от всего, что успел съесть на борту корабля. Остальные перенесли скачок без малейшего дискомфорта — он был единственным Бракованным среди них, чье неприспособленное тело плохо справлялось с перегрузками искривления пространства.
Маргарет тут же опустилась рядом с ним, бережно поддерживая за плечи и поглаживая по спине:
— Тише, тише, все позади... Сейчас полегчает.
Спустя пару минут тошнота наконец отпустила Бобби.
Поднявшись, все четверо вышли через распахнувшийся шлюз наружу.
— Добро пожаловать на Двараку! — поприветствовал их дежурный офицер у выхода из телепортационного узла. — Прошу пройти сюда. Нам необходимо сверить идентификационные данные, после чего вы будете полностью свободны.
Пройдя формальности верификации, семья наконец покинула стены телепортационного комплекса и шагнула на улицу.
— Ого!.. Какая неописуемая красота! — затаив дыхание, воскликнула Маргарет и радостно крикнула в ночной воздух: — Город Афродита, встречай меня!
На Земле практически все постройки по-прежнему возводились в консервативном, устаревшем стиле. Но здесь, на Двараке, каждый метр городского пейзажа демонстрировал торжество передовой футуристической архитектуры и технологий.
Над планетой уже сгустились сумерки. Ночная Афродита утопала в сиянии миллионов неоновых огней и мягких иллюминаций. Со всех сторон к чернильному небу взмывали исполинские шпили сияющих небоскребов.
— Смотрите! — вдруг указала пальцем Маргарет на военный флаер у обочины, к которому лениво прислонился статный мужчина. Придвинувшись вплотную к Миа, девушка с придыханием шепнула ей на ухо: — Мам, глянь скорей! Это же капитан Жан Карлос! Правда ведь чертовски горяч?