Арес 776d5. Главный военный штаб пояса Дельта, секретный объект, сокрытый в глубоких пригородных лесах на южных рубежах города Афродита. Военная база была полностью замаскирована с использованием нескольких передовых стелс-технологий армейского образца. Никто, кроме расквартированного на ней персонала — даже высшее руководство города — не догадывался о существовании столь масштабного военного комплекса в окрестностях мегаполиса.
Роскошный красный внедорожник «Ямамото R-Cc12» серии «Сириус» плавно спускался по извилистому, вымощенному булыжником бульвару, уходящему в лесную чащу. Судя по маршруту, машина целенаправленно удалялась от города.
Поравнявшись с небольшим ручьем, бегущим вдоль обочины, спорткар мигнул правым поворотником и свернул на узкую тропу, густо усыпанную красными кленовыми листьями. Дорога была нестандартной — ровно по ширине кузова внедорожника, отчего казалась совершенно безлюдной и заброшенной. Машина стремительно неслась вперед, проносясь мимо плотных рядов раскидистых кленов по обе стороны от колеи.
Проехав около пяти миль, спидер заложил крутой левый вираж и остановился перед исполинским деревом, напоминающим секвойю Генерала Шермана.
— Лягушка в пасти змеи знает, чем ей лучше не давиться, а змее ведомо лишь то, как проглотить ее целиком, — произнес мужской голос из салона, транслируя пароль через внешние динамики внедорожника.
В следующее мгновение из ниоткуда вынырнула парящая черная сфера — охранный ИИ-дрон. Он облетел вокруг машины, методично сканируя ее корпус зеленым лазерным лучом.
Бип! Бип! Бип!
— Доброе утро, господин помощник начальника Бобби Брэдфорд! — отчеканил ИИ мужским голосом. — Проезд на территорию разрешен.
Секунду спустя прямо из воздуха перед машиной соткалась голографическая дорога, плавно переходящая в реальное покрытие, и внедорожник наконец въехал на территорию военной базы.
Автомобиль припарковался у обочины прямо перед зданием весьма странной архитектуры. Дверь открылась, и наружу выбрался долговязый парень с взъерошенными черными волосами. Подойдя к стене, он достал из рюкзака знакомый золотой ключ, увенчанный фигурой крылатого человека, и вставил его прямо в лоно нарисованной на бетоне женщины-ангела. Стена с тихим шипением разъехалась, открывая проход, и юноша шагнул внутрь.
Едва он стремительно вошел в свой кабинет, как Диана, облаченная в парадную военную форму, вскинула руку в четком приветствии:
— Доброе утро, господин помощник начальника!
Бобби расплылся в лукавой улыбке, шагнул к ней вплотную и жарко прошептал прямо на ухо: — Оставь этот официоз, когда мы наедине... моя маленькая бабочка.
— Но, но... — попыталась возразить Диана, однако ее слова захлебнулись: губы парня властно запечатали ее рот. Она слабо уперлась руками ему в грудь, пытаясь отстраниться: — Мы же на службе...
— И что? Это мой кабинет. Делаю здесь что хочу, — хрипло отозвался Бобби, вновь приникая к ее губам.
Диана попыталась было воспротивиться, но он крепко перехватил ее запястья и без труда прижал девушку к стене. Учитывая ее истинную вампирскую силу, ей бы не составило труда отшвырнуть его прочь, но в этот момент ее тело вдруг предательски обмякло. Она мгновенно сдалась, смежила веки и страстно ответила на поцелуй.
Бобби показалось этого мало. Он напористо проник языком в ее приоткрытый рот, дразня и жадно смакуя сладость. Диана охотно поддержала игру: их языки сплелись в горячем, дурманящем танце.
Когда они наконец разомкнули объятия, между их губами потянулась тонкая ниточка слюны. Они смотрели друг другу в глаза, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.
— Ты опоздал, — с очаровательной улыбкой констатировала Диана, окончательно покорив его сердце.
— Эй, не искушай меня, девчонка. Иначе я за себя не ручаюсь и сожру тебя прямо здесь на столе, — проворчал Бобби, нежно погладив ее по щеке.
— Думаешь, я так легко сдамся? — лукаво сверкнула глазами Диана.
Она ловко вывернулась из его хватки и со звонким смехом бросилась к выходу: — Ха-ха-ха! Мечтать не вредно, мальчик!
— Мальчик?! — возмутился Бобби. — А ну вернись, я еще не закончил!
— Бе-е-е! — Диана скорчила ему забавную рожицу, дразняще высунула язык и выскочила в коридор, с громким хлопком закрыв за собой дверь.
Глядя ей вслед, Бобби невольно улыбнулся и прошептал: — Какая же милашка...
Затем он подошел к стене с потайным отсеком и приложил к ней ладонь. Бетонная панель немедленно пришла в движение, подалась внутрь и втянула парня в секретный бункер.
Бобби снова оказался в знакомом циклопическом зале. Оглядевшись, он убедился, что со времени его последнего — и весьма плачевного — визита здесь ровным счетом ничего не изменилось. В центре всё так же возвышалась колоссальная каменная статуя обнаженной девы с парой могучих крыльев за спиной.
Он медленно приблизился к изваянию.
Бип! Бип! Бип!
— Внимание, тревога! Нарушение периметра! Обнаружен нарушитель!.. — раздался уже знакомый ледяной женский голос. — Сканирование сектора!
Бип! Бип!..
Как и в прошлый раз, от исполинской статуи Ангела во все стороны разошлась мощная пульсирующая волна неизвестной энергии, сканируя каждый дюйм пространства.
— Сканирование завершено! Идентифицирована инородная форма жизни с уровнем интеллекта класса S-2, проникшая в центральный отсек ядра. Запуск протокола «Божественная кара»! — отчеканила система тем самым бездушным тоном, от которого у Бобби до сих пор мурашки бежали по спине при воспоминании о пережитой смерти.
Юноша глубоко вздохнул, пытаясь подавить накатывающую панику. «Я теперь вампир, так что в этот раз, может, и не сдохну... но всё равно надо быть осторожнее и что-то предпринять», — пробормотал он, лихорадочно соображая, как выпутаться из ситуации.
В памяти тут же всплыло недавнее наставление Дианы: «Точно. Сердце — самое уязвимое место».
Тем временем тяжелые каменные веки статуи резко распахнулись. В пустых глазницах начало стремительно концентрироваться смертоносное изумрудное сияние, готовое вот-вот испепелить нарушителя.
— Отмена! Деактивировать протокол «Божественная кара»! — внезапно прорезал тишину другой, до боли знакомый женский голос, прерывая атаку.