— Фу-у-ух! Хи-хи-хи, чуть было все не испортили! — облегченно перевела дыхание Миа и тихонько прыснула в кулак.
С того момента, как ладонь женщины коснулась его рта, капитан Жан Карлос пребывал в настоящем оцепенении. Глядя на то, как она все еще сжимает его запястье, он почувствовал, как в груди разливается странное теплое волнение. Подняв глаза, он наткнулся на ее открытую, обворожительную улыбку. Сердце офицера пропустило удар и заколотилось как бешеное. Сам того не замечая, он глуповато заулыбался и застыл, не отрывая взгляда от ее лица.
Миа уловила эту перемену. Несколько секунд они молча смотрели друг другу в глаза.
— Эй, не смей так на меня пялиться! — резко и громко осадила его Миа, мгновенно разрушая наваждение и делая шаг назад.
— А… Прошу прощения, мэм, — поспешно опомнился капитан Жан Карлос.
— Капитан, давайте сразу расставим все точки над «i», — строго отчеканила она. — Никаких чувств я к вам не испытываю. Так что прекращайте эти дешевые подкаты.
— Слушаюсь, — виновато потупился офицер. — Простите меня, мэм.
Тр-р-р! Тр-р-р! Тр-р-р! — внезапно заголосил коммуникатор на его руке.
— Слушаю! Да, Карлос на связи. Сэр, какие будут распоряжения? — ответил он на вызов.
Разговор с командованием занял около трех минут.
— Так точно, сэр. Буду в течение часа, — бросил капитан и разорвал соединение.
Он замялся, неловко переступил с ноги на ногу и просительно взглянул на Миа:
— Эм… мэм, вы не согласитесь пойти со мной на вечеринку? То есть, если вы заняты, я все прекрасно пойму! Но… умоляю вас, мне позарез нужна пара для этого раута. Если я явлюсь один, то сгорю со стыда перед всем штабом.
— И вы надеетесь провернуть что-то со мной под предлогом какого-то приема? — прищурилась Миа. Впрочем, вид у него был настолько умоляющий, а сама она была совершенно свободна и втайне сгорала от любопытства: каково это — оказаться на закрытом офицерском балу?
— Нет-нет-нет, что вы! Вы все превратно истолковали, честное слово! — со всей серьезностью запротестовал Жан.
Миа задумалась. Мысли о карьере и благополучии приемного сына подтолкнули ее к компромиссу.
— Когда это сборище? — деловито спросила она.
— Прямо сейчас, — расплылся он в широкой улыбке.
— Но только на моих условиях! Во-первых, я пойду исключительно под видом вашей давней школьной подруги, ясно? — жестко обозначила она границы. — И не забывайте: в первую очередь я мать вашего подчиненного.
— Так точно, я все понял! — просиял Карлос.
Оставив больничный коридор, они вдвоем покинули стены госпиталя.
Тем временем в палате Бобби и Диана самозабвенно, безудержно упивались поцелуем. Когда они наконец разомкнули объятия, жадно хватая ртом воздух, между их губами протянулась тонкая ниточка слюны.
Диану внезапно накрыла волна смущения. Щеки девушки залил густой румянец.
— Бобби… кажется, ты уже полностью пришел в норму. Увидимся завтра на службе. Пока! — выпалила она на одном дыхании и пулей метнулась к выходу.
— Стой! — попытался остановить ее парень, но Диана уже выскочила в коридор, словно испуганная пташка.
— Ха-ха-ха! Ну и девчонка… Значит, я действительно все это время тебе нравился? Каким же кретином я был, отталкивая ее целыми годами, — громко рассмеялся Бобби, обращаясь к пустоте палаты.
Внезапно в его памяти всплыли обрывки недавних событий. Он судорожно прижал ладонь к груди.
— Что вообще происходит? Почему я до сих пор жив?! — опешил он, не нащупав под кожей ни следа чудовищной сквозной раны.
Бип! Бип! Бип!
В черепной коробке протяжно взвыл системный сигнал. В следующее мгновение окружающая реальность растворилась, и сознание Бобби рывком втянуло в изолированное ментальное пространство.
Перед его взором материализовалась пленительная обнаженная дева с белоснежными крыльями за спиной. Склонив голову, она почтительно произнесла:
— Приветствую, мой господин. Я — Синтия, хранительница дремлющей в вас Нечестивой Системы.
Пространственный морок рассеялся, возвращая сознание в физическое тело. Бобби медленно приоткрыл веки в палате.
— Какого хрена?! — ошарашенно вырвалось у него.
[Повелитель, желаете ознакомиться с вашим текущим статусом?] — вновь прозвучал чарующий женский голос прямо у него в мозгу.
Собрав волю в кулак, Бобби взял эмоции под контроль:
— Тебя зовут Синтия, верно? Ты можешь объяснить, каким чудом я вообще уцелел?
[Направляю вам архивную запись инцидента,] — отозвалась сущность.
Перед глазами юноши вспыхнули снопы световых искр, разворачиваясь в четкую голографическую проекцию. На экране замелькали кадры: вот он переступает порог тайного зала; вот из глаз исполинской статуи бьют смертоносные изумрудные лучи, превращая его сердце в пепел.
При виде этой картины Бобби вновь явственно ощутил фантомную, парализующую агонию и дыхание небытия. Пальцы рефлекторно впились в ткань рубашки над левой стороной груди.
Затем сцена сменилась: из груди каменного ангела вырвалась белая сфера, вошла в зияющую пустоту его тела и в считаные мгновения вырастила новое, идеальное сердце, вырвав его из лап смерти. Запись оборвалась.
— Синтия… значит, именно ты спасла мне жизнь? — выдохнул юноша.
[Хи-хи-хи, именно так, мой господин,] — прозвучал кокетливый смешок в голове.
— [Отныне вы — полноправный хозяин Нечестивой Системы. Желаете ли вы перевести управление функционалом в автоматический режим или предпочтете ручной контроль?]
— Ручной режим, — без колебаний выбрал Бобби.
[Принято. Активирую ручное управление. Господин, в скором времени я погружусь в глубокий сон для восстановления сил. Если у вас есть вопросы, задайте их прямо сейчас,] — предупредила Синтия.
— Я одного не пойму: почему именно я? — с подозрением спросил он.
[Со временем вы сами все поймете, повелитель. До того часа мои уста запечатаны,] — отозвалась хранительница.
— [Сейчас ваша главная задача — следовать системным указаниям и непрерывно наращивать силу. На этом прощаюсь: перехожу в автономный режим сна.]
Бип! Бип! Бип!
Прямо перед взором Бобби в воздухе развернулась мерцающая полупрозрачная панель с его характеристиками.
— Чего?! — в изумлении вытаращился он на строчки. — Я теперь… вампир?!
Парень глубоко вздохнул, успокаивая нервы, и с холодной расчетливостью принялся анализировать полученные данные.
— «Линия крови Люцифера Утренней Звезды»… хах. Выходит, я действительно обращаюсь в сущего дьявола? Да и плевать! Кого это вообще колышет? В конце концов, это мой единственный билет на вершину. Отныне я буду творить все, чего только пожелает моя чертова душа! — процедил он сквозь зубы.
На его губах заиграла зловещая, ледяная ухмылка. Пережитая клиническая смерть, а возможно, и скверна пробудившейся демонической крови уже начали безвозвратно искажать ход его мыслей и саму личность.
Бип! Бип! Бип!
Перед глазами возникло новое системное предписание:
[Новое испытание: Испить кровь трех людей в течение 24 часов (Испытания формируются исходя из биологических потребностей вашего организма).]
[Награда: 1 очко опыта за каждую цель.]
[Штраф за провал: Обращение в безумное кровососущее чудовище до конца жизни.]
[Обратный отсчет: 23 ч. 59 мин. 59 сек... 23 ч. 59 мин. 58 сек...]
— Твою мать… Теперь мне придется плясать под дудку этих дурацких квестов? Какая же морока! — с нескрываемым раздражением выругался Бобби. — Тьфу! Я же в жизни чужую кровь не пил, меня от одной мысли воротит!
Он поморщился, но тут же взял себя в руки:
— Ладно. Истинная сила всегда требует жертв. Я справлюсь. Но… только если это будет нежная шея какой-нибудь привлекательной красотки! Хи-хи-хи… Милые дамы, мойте шейки почище: я иду за вами!
В этот момент дверь палаты тихо отворилась, и внутрь вошла дежурная медсестра. Женщине было около сорока. Черты ее лица трудно было назвать идеальными, однако она обладала на редкость соблазнительной, волнующей фигурой: пышная высокая грудь натягивала ткань халата, а округлые бедра заставляли оборачиваться вслед любого мужчину.
Бобби мгновенно нацепил на лицо привычную маску полного ледяного безразличия.
— Сэр, как ваше самочувствие? — с мягкой улыбкой поинтересовалась аппетитная женщина.
Внешне юноша оставался невозмутим, но внутри у него все буквально клокотало от возбуждения: «Эй, женщина, прекращай так на меня улыбаться… Ке-ке-ке! Иначе очень скоро ты испытаешь такое адское блаженство, что искры из глаз посыплются!»
— Сэр? — повторила медсестра, заметив его остекленевший взгляд.
— Все в норме, — холодно бросил Бобби.
— Прилягте, пожалуйста. Мне необходимо провести полное диагностическое сканирование. Это займет всего пару минут, — ласково произнесла она.
Бобби сдержанно кивнул и опустился на больничную койку.
Медсестра нажала клавишу на панели медицинского модуля. Встроенный диагностический комплекс загудел, выдвигая сенсорные датчики, и принялся методично сканировать тело пациента снизу вверх, начиная от стоп.
Показатели жизнедеятельности непрерывным потоком отображались на экране ее планшета. Женщина внимательно следила за графиками.
Однако в тот миг, когда сканирующий луч достиг головы Бобби, дисплей планшета пошел мелкой рябью, замигал и окончательно погас.
Медсестра недоуменно нахмурилась и попыталась перезагрузить терминал вручную, но экран оставался мертвым. Она поспешно вдавила клавишу перезапуска на самом ложе — прибор не отозвался. Окончательно растерявшись, женщина принялась хаотично нажимать другие тумблеры.
— Да что за чертовщина?! Почему ничего не работает?.. Боже, что же делать? Меня ведь просто вышвырнут со службы! — в голосе медсестры зазвучали панические нотки.
Бобби с холодным любопытством наблюдал за ее метаниями.
«Посмотрим, бабочка ты или ночной мотылек, летящий на огонь… К-к-к!» — мелькнуло в его помутившемся разуме.
— Возникли какие-то проблемы? — с каменным выражением лица поинтересовался он.
— Сэр, в палате произошел сбой медицинского ИИ. Прошу вас, оставайтесь на месте. Мне нужно срочно доложить о неполадке дежурному инженеру, все быстро починят, — с вежливой тревогой ответила она и торопливо повернулась к выходу.
Но Бобби оказался быстрее. Мягким, смазанным движением он соскочил с постели и железной хваткой перехватил ее за тонкое запястье.
— Стоять, — негромко, но властно произнес он.
Опустив взгляд на ее служебный бейдж, он продолжил:
— Сестра Эйми, я могу починить эту систему за считаные секунды.
— Правда?.. — растерянно моргнула медсестра.
— Разумеется. Если ты пойдешь с докладом к начальству, тебя запросто могут уволить за порчу дорогостоящей техники. Я спасу твое место. Но… взамен ты окажешь мне одну маленькую ответную услугу.
— О… и какую же? Если это в моих силах, я охотно помогу вам! — искренне обрадовалась Эйми. До этого она успела бегло изучить медицинскую карту пациента и знала, что он числится обычным «Бракованным». С его тщедушным телосложением и замкнутым видом этот мальчишка казался ей абсолютно безобидным.
— Ке-ке-ке-ке!.. — из горла Бобби вырвался странный, пугающий смешок.
Его взгляд медленно, не скрывая хищного голода, скользнул по ее глубокому декольте, поднялся к беззащитной пульсирующей шее и наконец опустился на зажатое в его пальцах запястье.