Завершив последние дела в исследовательском блоке, Бобби вернулся домой. В гостиной его встретили Маргарет Уайт и тетя Миа, с улыбками замахавшие ему руками. Не видевшись долгие четыре месяца, обе были несказанно рады его возвращению.
— Ну как вы тут поживаете, дамы? — с сияющей улыбкой спросил Бобби, скинул рюкзак на столик и с наслаждением опустился на диван рядом с ними.
Миа ласково коснулась его руки: — Мы в полном порядке. А как прошла твоя командировка?
— Отлично! Всё прошло просто великолепно. Невероятно рад снова оказаться с вами, — Бобби огляделся по сторонам и спросил: — А где дядя Джереми? Что-то я его не вижу.
— Ой, забудь о нем. Дома он теперь появляться не будет — принял назначение на пост декана-надзирателя в закрытом интернате Академии, — небрежно отмахнулась Миа, но тут же мягко улыбнулась: — Главное, что ты наконец вернулся, милый. Посидите пока, поболтайте, а я сварю вам вечерний кофе. Кому какой?
— Тетя Миа, мне капучино, и побольше взбитых сливок, — отозвался Бобби, вальяжно откинувшись на мягкую спинку дивана.
— Будет сделано: капучино с двойными сливками. А тебе, Маргарет, золотце?
— Мне то же самое, мам. Помочь на кухне? — поднялась девушка.
— Какая ты заботливая, — Миа ласково погладила ее по плечу. — Сиди-сиди, пообщайтесь вдвоем, пока я хлопочу у плиты.
Едва женщина скрылась на кухне, Бобби скользнул по дивану и уложил голову прямо на колени Маргарет. Глубоко вдохнув знакомый девичий аромат, он довольно зажмурился: — Ты так вкусно пахнешь... Как ты поживала без меня, моя маленькая бабочка?
Маргарет запустила пальцы в его волосы, мягко перебирая пряди: — М-хм, пока дышу, как видишь... — она внезапно потянула его на себя и крепко, до хруста стиснула в объятиях. — Боже, как же я по тебе скучала! Почему ты ни разу не позвонил за все эти четыре месяца?! Ни единого звонка!.. Хм, а ты изменился.
— Прости, связь была под строжайшим запретом — специфика закрытых военных проектов. А насчет изменений... что именно во мне поменялось? — ласково прошептал юноша.
— За эти четыре месяца твоя аура стала куда плотнее и тяжелее. Походка, осанка, манера говорить — всё стало совершенно другим. Даже твое дыхание... Ты дышишь в точности как матерый мастер боевых искусств. Да, от тебя теперь прямо разит силой настоящего эксперта.
— А ты наблюдательна, — довольно усмехнулся Бобби, приобнимая ее за талию. — Все эти месяцы я тренировался под началом элитных наставников. Честно говоря, мне не терпится опробовать новые силы в деле. Как насчет тренировочного спарринга?
— Звучит заманчиво! Но учти: поблажек не жди, даже не надейся. Готовься к взбучке — сегодня я выбью из тебя всю дурь за то, что ты бросил меня на четыре месяца без единой весточки! — озорно осклабилась Маргарет.
В комнату вернулась Миа с подносом, на котором дымились три чашки с пышной шапкой сливок: — Кофе готов, разбирайте!
За горячим напитком и непринужденной беседой время пролетело незаметно. В уютной гостиной то и дело звенел искренний, беззаботный смех.
— Кстати, совсем вылетело из головы: как прошло твое собеседование в Военную академию, Маргарет? — поинтересовался Бобби, сделав глоток.
— Мою кандидатуру утвердили! Завтра официально приступаю к учебе, — с нескрываемой гордостью объявила девушка.
— Поздравляю! — искренне обрадовался Бобби. — Это же потрясающе! Знаете что? Такой повод нужно как следует отметить. Тетя Миа, закатим праздничный ужин?
— Замечательная мысль. В холодильнике как раз есть курица и пара банок пива. Знаешь что, Бобби? Сбегай-ка в супермаркет за углом, прихвати хорошего вина и свежего мяса, — предложила Миа.
Бобби поставил чашку и легко поднялся: — Уже лечу. Скоро буду, дамы!
— Я с тобой! — вскочила Маргарет.
— Сидеть, виновница торжества, — строго придержала ее за руку Миа. — Это твой праздник, так что отдыхай. Пусть мужчина сам несет пакеты.
Юноша покинул дом и неторопливым шагом направился по вечерней улице в сторону торгового квартала.
«Эй, Боб, за тобой хвост», — внезапно прозвучал в сознании бархатный голос Синтии.
«Опять наемники, как в прошлый раз? Сколько их?» — мысленно отозвался Бобби.
«А сам проверить не хочешь? Ты случайно ни о чем не забыл?» — с ехидцей подколола хранительница.
Бобби активировал «Глаза Дьявола»: зрачки на миг сверкнули золотом, просвечивая окружающее пространство сквозь стены и тени переулков.
— Хм, семеро. Окружили грамотно, — едва слышно пробормотал он. — Впрочем, судя по колебаниям их энергии, я раскатаю эту толпу без особых усилий. Что скажешь, Синтия? Перебить их прямо здесь?
«Обожаю, когда ты берешься за резню! — хохотнула сущность в его разуме. — Вот только... я не чую от них ни капли жажды убийства. Они ведут себя так, словно им поручили лишь пасти тебя издалека».
«Значит, этим шестеркам крупно повезло. Пусть живут — пока, — решил Бобби. — У меня на очереди праздник для Маргарет, не стану тратить время на эту падаль. Если они просто наблюдают, марать руки нет никакого резона».
Купив всё необходимое, он тем же спокойным шагом вернулся в особняк.
Глубокий космос, дальний сектор галактики Млечный Путь.
Сквозь непроглядную тьму бездны на колоссальной скорости совершал череду подпространственных прыжков гигантский звездолет.
В просторной кают-компании роскошного судна вели неспешную беседу трое. За спиной каждого из них мерно покачивалась пара белоснежных перистых крыльев: они принадлежали к той же высшей расе, что и Синтия — племени Крылатых, или Небожителей-Ангелов.
— Ариэль, есть хоть какие-то зацепки касательно местонахождения Святого Грааля? — поинтересовался один из мужчин, обращаясь к советнику.
— Прошу прощения, владыка Гавриил. До настоящего момента мы не продвинулись ни на шаг, — почтительно склонил голову Ариэль.
Лорд Гавриил происходил из высшей аристократии правящих кланов Небожителей. Собеседник был его бессменным доверенным лицом, курирующим стратегические операции, а восседавшая рядом прекрасная грациозная дама — его супругой Циллой.
— Хмф! — недовольно скривился Гавриил. — Мне нужны осязаемые результаты, Ариэль, а не пустые оправдания.
Ариэль сдержанно продолжил доклад: — Лорд Гавриил, четыре года назад мы внедрили группу опытных поисковиков в сектора расселения людей. Как вам известно, условия текущего мирного пакта между пятью высшими расами и нами накладывают жесткие ограничения на переброску наших лучших сил в нейтральные зоны. К счастью, спустя год агентам удалось успешно ассимилироваться и принять человеческий облик. Поисковая операция идет непрерывно. Наши глаза и уши присутствуют во всех человеческих колониях, на терраформированных мирах и крупных спутниках. И тем не менее Грааль словно сквозь землю провалился. Единственный неисследованный регион — их историческая прародина, Солнечная система. Однако...
— Что «однако»?! — резко оборвал его владыка.
— Сэр, прямое вторжение туда крайне рискованно. Если мы начнем прочесывать колыбель человечества, остальные высшие расы мгновенно обо всем прознают. Кроме того... пока неясно, слух это или истина, но до нас дошли сведения, что один из легендарных Духовных Стражей расы Огара в настоящее время скрывается где-то на самой Земле. Стоит ли нам рисковать и продвигать миссию к их родной системе?
— Мне плевать на риски! Продолжать операцию согласно протоколу! — свирепо отрезал Гавриил. — Если ищейки провалятся — пусть кончают с собой на месте, возвращаться живыми им запрещено. А что касается байки о Страже Огара... Какого черта?! Будь это правдой, остальные пять рас давно бы стояли на ушах! Откуда у тебя вообще взялась эта информация?
— Сэр, вчера по закрытым каналам пришел экстренный перехват. Взгляните сами.
Ариэль коснулся наручного инфомодуля, и над столом развернулась объемная голограмма: проекция зрелого седовласого мужчины в сопровождении массивов инопланетного текста.
Едва взгляд Гавриила упал на черты лица проецируемого силуэта, правитель сорвался с места, опрокинув кресло: — Это же... Джо-Мория?! — его глаза расширились от дикого, парализующего ужаса, словно перед ним материализовался призрак из преисподней. — Нет... Нет, этого не может быть! Как эта тварь вообще умудрилась выжить?!
— Милый, умоляю, успокойся! Ты знаешь его? — встревожилась супруга, мягко коснувшись его побелевшей щеки.
С трудом подавив дрожь, лорд Гавриил хрипло произнес: — Знаю ли я его?.. Этот монстр — величайший феномен расы Огара, рождающийся раз в миллион лет. Рожденный бесправным рабом, он стал самым молодым воином в истории, занявшим трон Одиннадцатого Духовного Стража Огара! Я поверить не могу, что он до сих пор жив и спокойно топчет землю какой-то отсталой планеты людей... Мне срочно нужно к отцу.
Он резко повернулся к застывшему советнику: — Ариэль, немедленно меняй курс! Мы летим на двадцать пятый Каприе!