Где-то в недрах «Арес-776d5», главного военного штаба Пояса Дельта, располагалась научно-исследовательская лаборатория высшей категории допуска. Помещение было выстроено из особого композитного бетона и оснащено аппаратурой, представлявшей собой абсолютный пик научно-технического прогресса человеческой цивилизации.
Посреди стерильного зала стройный юноша в защитном фартуке поверх повседневной одежды напряженно анализировал результаты бесконечных тестов, изучая воздействие странного зеленоватого состава на десятки образцов человеческой крови.
Этим исследователем был Бобби. Он методично повторял процедуру снова и снова — более пятидесяти раз подряд на протяжении трех утомительных часов.
Неподалеку, томясь от откровенной скуки, стояла Диана в таком же фартуке. Тем не менее она стойко терпела рутину и время от времени помогала ему утилизировать отработанные пробирки.
Наконец в ходе очередной попытки реакция пошла иначе. Едва капля зеленоватой жидкости — известной как сыворотка «Мощь Титана» — вступила в контакт с человеческой кровью, смесь сначала полностью обесцветилась, как и в десятках прошлых неудачных тестов. Но спустя пару секунд прозрачная жидкость внезапно закипела, стремительно наливаясь густым багровым цветом.
Взглянув в окуляры высокоточного микроскопа с ИИ-модулем, Бобби замер: в самом центре каждого эритроцита отчетливо мерцало изумрудное ядро.
Юноша зашелся безудержным, победным смехом: — Ха-ха... Ха-ха-ха! Вот оно! Эти кабинетные пустозвоны прекрасно всё знали, но годами вешали нам лапшу на уши!
Диана, заразившись его бурным ликованием, хоть и не понимала сути произошедшего, оживилась: — Эй, Бобби, у тебя наконец получилось?! Что там?
Бобби повернулся к ней с сияющей улыбкой: — Как думаешь?.. Взгляни на этот образец, Диана. Он открывает совершенно новый, неизведанный путь в исследовании Изначальной Ци!
— Ого, поздравляю! Но можно объяснить попроще, для смертных? — с неподдельным любопытством спросила девушка.
— Всё что угодно для моей прекрасной принцессы, — с законной гордостью отозвался он. — Смотри: я модифицировал оригинальную формулу «Мощи Титана». Этот усовершенствованный состав превосходит базовый исходник по эффективности как минимум на двадцать процентов.
— Здорово! И что это нам дает? — перешла Диана сразу к сути.
— Хи-хи, милая... Это значит, что теперь я способен раскрывать потенциал Изначальной Ци в неограниченном числе людей — причем процесс станет куда стабильнее и мощнее, — воодушевленно объяснил Бобби. — Но для нас есть новость и поважнее. Как ты знаешь, несмотря на наличие сыворотки «Мощь Титана», члены Шести Древних Семей физически не способны пробудить Изначальную Ци из-за конфликта родословных линий. Теперь этот барьер сломан. Новый состав позволит даже нам накапливать и совершенствовать Изначальную Ци наравне с обычными людьми. Ну как, полезная штука?.. Смотри сюда.
Не колеблясь ни секунды, он поднес пробирку к губам и залпом осушил багровую жидкость.
Сначала ничего не происходило.
Но минуту спустя Бобби согнулся пополам и глухо зарычал от невыносимой, раздирающей боли: кровь в его жилах буквально закипела, омывая каждую клетку тела раскаленной лавой. Воздух вокруг него пришел в движение, закручиваясь в плотные вихри и устремляясь прямо в его поры. Когда агония наконец отступила, юноша тяжело перевел дыхание.
— Сработало?! — с замиранием сердца выдохнула Диана, в ее глазах вспыхнули искорки восторга.
Вместо ответа Бобби широко осклабился — его торжествующий взгляд говорил сам за себя.
— Поздравляю! Ты наконец сбросил с себя это клеймо Бракованного! Я так счастлива за тебя! — на эмоциях Диана бросилась ему на шею, крепко обняла и умоляюще заглянула в лицо: — Бобби... позволишь и мне стать частью этого исторического триумфа?
— Хочешь опробовать на себе?
— Угу! — активно закивала она.
— Почему бы и нет? — легко согласился он, но тут же посерьезнел: — Только это останется строго между нами. Ни слова никому. Даже твоей семье.
— Клянусь, ни единой душе! Даже родным, — заверила Диана. Ее сердце трепетало от осознания того, что он доверил ей столь колоссальную тайну.
Глядя, как Бобби готовит вторую порцию сыворотки, она с теплотой подумала: «Он безоговорочно верит мне и считает своей. Я мечтала об этом столько лет... Сохранить твой секрет? Да ради тебя я готова переплыть Атлантику и пройти сквозь пекло преисподней».
Спустя полчаса состав был готов. Бобби протянул пробирку девушке: — Предупреждаю сразу: боль будет дикой, адской.
— Результат того стоит, — без тени сомнений Диана запрокинула голову и проглотила обжигающую смесь до последней капли.
Через мгновение ее настигла та же буря стихийных метаморфоз, через которую только что прошел юноша.
— Получилось! У меня получилось! — восторженно вскрикнула она, оправившись от шока, и снова порывисто обняла Бобби.
— У нас получилось, — поправил он с усмешкой. — Фух... пора сделать перерыв. Я вымотался до предела.
Его руки привычно скользнули вниз по ее фигуре, уверенно оглаживая соблазнительные изгибы бедер.
Диана тут же мягко выскользнула из объятий, пресекая вольности. Окинув его слегка настороженным взглядом, она покачала головой: — Бобби, я понимаю: тебе непросто совладать с вампирской натурой в твоей крови. Но научись усмирять свои аппетиты. Я пока не готова к следующему шагу.
— Принято, буду держать себя в руках, — покладисто согласился Бобби, добавив про себя: «Никуда ты от меня не денешься, моя прекрасная бабочка...»
— Тогда поехали ко мне. Я познакомлю тебя с твоим наставником по карате, — предложила Диана с улыбкой.
— С превеликим удовольствием, а то здесь уже тоска смертная, — Бобби одарил ее обезоруживающей ухмылкой.
Они покинули лабораторный корпус. На открытой площадке Диана достала из сумочки крошечную модель черного кара, опустила ее на асфальт и скомандовала: — Деактивировать режим супер-сжатия!
Бип! Бип! Бип!
— Аутентификация успешна. Подтвержден голос юной госпожи Дианы Карвер. Запуск протокола развертывания, — отозвался синтезатор ИИ.
В следующее мгновение миниатюрный объект стремительно увеличился в размерах, за доли секунды приняв форму полноразмерного роскошного спидера цвета вороненой стали.
«Хм, еще один "Ямамото R-Cc12" модели "Сириус"... Недурно живется наследнице семьи мультимиллиардеров, — с легкой завистью отметил Бобби, но тут же самодовольно осклабился: — Хи-хи-хи, главное, что эта красотка — моя».
— Чего застыл? Запрыгивай! — окликнула его Диана.
Бобби сел на пассажирское место. Черный глайдер плавно оторвался от земли, миновал внешние кордоны базы, взмыл в чистое небо и на огромной скорости унесся в сторону города.
Центр Афродиты, главное здание «Клуба Джентльменов».
На роскошном кожаном диване сидели эффектная азиатка и светловолосая девочка.
Силла хмуро разглядывала развернутую трехмерную проекцию личного дела: голограмма отображала лишь лицо и имя Бобби, тогда как все графы с ключевыми данными были наглухо залиты черными плашками цензуры высшего уровня секретности.
— Твою мать... — вырвалось у нее. Женщина тут же осеклась, коря себя за грубость в присутствии ребенка.
— Силла, что-то стряслось? — невинно поинтересовалась маленькая огарианка, уставившись на нее огромными темными глазами.
— Пустяки, милая, не бери в голову. Читай книжку дальше, — попыталась отмахнуться Силла.
Однако Джо-Джо была далеко не так наивна, как казалось на первый взгляд. Скосив взгляд на мерцающую проекцию, она понимающе протянула: — Да брось, Силла. Это ведь тот самый Бракованный, о котором все вокруг только и говорят?.. Ой-ой, вы крупно влипли, выдав заказ на такую фигуру!
Увидев уровень засекреченности досье, девочка воскликнула: — Да он как минимум персона особой государственной важности! Теперь понятно, почему вы сели в лужу... Но ты не переживай, Силла. Если что, я поговорю со своим глупым папочкой!