В кабинете ректора на мягких диванах расположились трое мужчин. Все они были облачены в строгие деловые костюмы и неспешно потягивали кофе, попутно изучая досье Бобби. Данные проецировались прямо в воздух в виде трехмерного голографического экрана из небольшой парящей металлической сферы.
— Ректор Кемино, но он же чертов «Бракованный»! — подал голос один из гостей, светловолосый крепыш европеоидной расы с безупречным британским акцентом.
— Так и есть, капитан Жан Карлос. Однако во всех остальных областях этот мальчишка — абсолютный гений. Взгляните сами, — отозвался ректор Кемино и отдал команду искусственному интеллекту: — Силла, выведи академический табель Бобби Брэдфорда.
Белая сфера замигала, разворачивая перед ними череду документов. Первыми появились выписки об академической успеваемости: по целому ряду сложнейших дисциплин у парня стояли исключительно высшие баллы.
— Если закрыть глаза на то, что он Бракованный, пацан и впрямь невероятно одарен. Босс, что думаете? — отдал должное успехам студента капитан Карлос, обращаясь к сидевшему рядом щуплому мужчине средних лет.
— Хм. Впечатляет. Блестящие результаты во всех отраслях космической науки и техники. И парню всего семнадцать... Вы правы, он чертов вундеркинд. Решено, мы забираем его к себе, — ответил невысокий мужчина и сделал еще один глоток кофе.
— Джентльмены, хи-хи-хи! У меня для вас припасен еще один сюрприз, — тихо усмехнулся ректор Кемино и вновь обратился к ИИ: — Силла, открой засекреченные файлы Бобби Брэдфорда.
Голографический дисплей дрогнул, сменившись списком из десяти новых документов. На каждом из них стоял гриф особой секретности, а большая часть содержимого была скрыта черными полосами цензуры.
Гости моментально подобрались, вперив в экран предельно серьезные взгляды.
— Вот это да!.. — опешил капитан Жан Карлос. — Эй, да я же знаю этот план! Это основа стратегии моей недавней операции в секторе пояса Дельта. Ректор Кемино, я был уверен, что всю тактику до мельчайших деталей расписали лично вы! Кто, черт возьми, этот щенок?!
— Джентльмены, я открыл вам эти материалы лишь потому, что ваш уровень допуска позволяет с ними ознакомиться, — спокойно парировал Кемино. — Да, план вашей последней победоносной кампании от начала и до конца составил именно он. Так что вам следовало бы быть ему чуть более благодарным. И еще одна деталь: сам Бобби ни сном ни духом не ведает о своих заслугах. До сей поры я держал его в полном неведении.
— Но зачем тогда вы присваивали его баллы военных заслуг? — нахмурился капитан Карлос. Подобное самоуправство считалось тяжким преступлением.
— Капитан, держите себя в руках, это звучит бестактно, — осадил его щуплый спутник.
— Ха-ха-ха, я вовсе не в обиде. И мне есть что на это ответить, — рассмеялся Кемино. — Силла, выведи статью F78847 Воинского устава.
На экране всплыла соответствующая выдержка из закона. Согласно букве устава, если несовершеннолетний зарабатывал очки военных заслуг, они временно передавались его законному опекуну. Если же опекун являлся гражданским лицом, баллы переходили официальному наставнику. Последний обязывался вернуть подопечному все накопленные баллы в полном объеме сразу после того, как тот поступит на действительную военную службу.
— Хи-хи-хи, так что очень скоро я передам ему все до единого очка, — довольно осклабился ректор.
— Но он же Бракованный. Ему заказан путь в армию, — возразил Жан Карлос.
— Ровно ради этого я и пригласил вас сегодня, господа, — улыбнулся Кемино.
— Значит, вы хотите, чтобы мы зачислили его в обход правил? — уточнил невысокий мужчина.
— Именно. Поможете ему? Уверяю, он станет для вас неоценимым приобретением, — со всей серьезностью произнес ректор.
— Исключено. Это невозможно, — отрезал капитан.
— Что ж, весьма прискорбно... — развел руками Кемино.
— Ладно. Я лично дам ему рекомендацию для зачисления в космические войска, — внезапно перебил спутника щуплый мужчина. — Мы можем взглянуть на него прямо сейчас?
— Еще минуту, у меня есть пара условий, — твердо произнес ректор.
— Я слушаю, — невозмутимо отозвался гость.
— Во-первых, Бобби поступит в прямое подчинение капитана Жана. Безопасность мальчика — наивысший приоритет. С его головы не должен упасть ни единый волос. Во-вторых, даже после зачисления в войска я останусь его действующим куратором и наставником.
Кемино, японо-американец высокого роста со смугловатой азиатской кожей, говорил жестко и безапелляционно.
— Договорились. Я согласен, — невысокий мужчина аккуратно опустил чашку на поднос.
— Ха-ха-ха! Вот и славно, вот и договорились! Сейчас я его вызову, — просиял ректор и нажал клавишу на пульте управления.
Спустя несколько минут запыхавшийся семнадцатилетний парень уже стоял перед дверью ректорского кабинета и торопливо давил на кнопку вызова.
— Господин ректор, прибыл Бобби Брэдфорд. Запрашивает разрешение войти, — оповестил мягкий женский голос системы.
— Входи! — отозвался Кемино.
Пик! Пик! — щелкнул электронный замок, отпирая створки.
— Проходи, Бобби, — донеслось из глубины кабинета.
Юноша переступил порог и замер перед столом руководителя:
— Господин ректор, вы меня вызывали?
— Заходи, присаживайся, — радушно взмахнул рукой Кемино, указывая на полукруглый диван.
Стоило Бобби опуститься на сиденье, как двое незнакомцев тут же принялись цепко сканировать его взглядами.
— Бобби, позволь представить тебе наших гостей. Это один из основателей военной корпорации «Джонсон», господин Грегаон, — начал представление ректор, указав на щуплого спутника.
Бобби вежливо улыбнулся визитеру, а про себя изумленно отметил: «Тот самый легендарный господин Грегаон... Значит, слухи в сети не врали. Он действительно полукровка, бастард от союза человека и огарианца».
Причиной такой догадки послужили зубы с отчетливым синеватым отливом и серебристые ногти гостя. Внешне обе расы были практически неотличимы, за одним ключевым исключением: у людей зубы и ногтевые пластины были привычного белого цвета, тогда как у огарианцев их оттенок мог варьироваться в самых необычных спектрах.
— Рад познакомиться с вами, господин Грегаон, — почтительно произнес Бобби.
Полукровка лишь слегка улыбнулся и сдержанно кивнул.
— А этого человека ты наверняка знаешь и без представлений. Капитан Жан Карлос, — продолжил Кемино.
— Сэр, для меня огромная честь пожать вам руку. Я ваш давний поклонник, — с неподдельным восторгом обратился юноша к офицеру.
Капитан Карлос тепло улыбнулся ему в ответ.
— Ну а теперь, Бобби, перейдем к делу, — посерьезнел ректор. — Сынок, ты наконец-то сможешь поступить на службу в космические войска. Эти господа прибыли сюда именно за тем, чтобы забрать тебя. Твоя заветная мечта наконец осуществится.
— Директор Кемино... но разве это возможно? — растерянно моргнул Бобби. — Я ведь всего лишь Бракованный. Согласно Федеральной конституции, всем Бракованным строжайше запрещено занимать государственные должности, и уж тем более служить в армии.
Парень искренне недоумевал: кому, как не ему, было знать, что для дефектного этот путь отрезан навсегда.