— Тетя, о чем ты вообще говоришь? — искренне отозвался Бобби. — Вы с дядей заменили мне отца и мать. Само собой разумеется, вам причитается опекунская доля от моего жалования. Но как же кузены? Я не видел их уже две недели. Разве они не полетят с нами?
— Бобби, о них не беспокойся, — вмешался Джереми. — Они сейчас где-то в Европе, выполняют правительственное поручение.
— Мы отправимся в сектор Дельта вчетвером, вместе с Маргарет Уайт, — добавила Миа. — Ох, Бобби, она просто запрыгает от счастья, когда услышит эту новость!
Джереми подошел ближе, внимательно вгляделся в синяки и кровоподтеки на лице племянника и с тяжелым, суровым видом спросил:
— Кто это с тобой сделал?
В этот же час трое молодых людей неспешно брели по направлению к студенческому городку Орага’онского института космической науки и технологий. В руках у каждого покачивалось по жестянке с пивом.
— Сэмми, как думаешь, этот задрот усвоит урок? Перестанет тереться возле Дианы? — спросил Тим, отхлебнув из банки.
— Лучше бы ему образумиться, — мрачно оскалился Сэмми. — Иначе в следующий раз я его реально закопаю за то, что не знает своего места.
— Да брось ты, Сэмми, не будь таким отморозком, — хмыкнул Натан. — Хоть пацан и Бракованный, если ты грохнешь его у всех на виду, нам всем не поздоровится. Забей. Не переживай ты так: если этот хмырь продолжит упрямиться, мы разберемся с ним по-тихому, без свидетелей.
Они уже почти подошли к воротам студгородка, как вдруг все фонари на улице разом погасли. Округу затопила непроглядная тьма. В то же мгновение из сумрака выметнулся темный силуэт и стремительно обрушился на них. Все произошло за долю секунды: тень выверенными ударами сокрушила парней одного за другим.
Хулиганы уже валялись на асфальте, скуля и инстинктивно прикрывая головы руками.
— Ты… ты еще кто такой?! Какого черта тебе надо?! — взвыл Сэмми.
— Всего лишь потому, что я сильнее вас, — раздался резкий синтетический скрежет, искаженный высокочастотным вокодером. — Вам ведь так нравится измываться над Бракованными, не так ли?
В ответ стояла гробовая тишина.
— Молчание — знак согласия, верно? — рявкнул механический голос.
Троица затряслась от ужаса. Тим от страха не удержал содержимого мочевого пузыря, промочив штаны.
— Фу… Что за вонь? — брезгливо констатировал голос из-под маски. — Жалкие, бесхребетные ублюдки!
С этими словами незнакомец с размаху дважды отвесил каждому по сокрушительному пинку под зад и растворился во тьме столь же стремительно, как и появился. Как только тень растаяла, уличные фонари снова зажглись ровным светом.
— Сэмми… этот псих ушел? — еле слышно выдавил перепуганный Тим.
Сэмми осторожно повернул голову, озираясь по сторонам, но переулок был абсолютно пуст.
— Свалил… — выдохнул Сэмми.
Хулиганы кое-как поднялись на ноги, отряхивая пыльную одежду.
— Что это, мать твою, было за чудовище?! — проскулил Тим, судорожно пытаясь прикрыть мокрые спереди штаны.
— Нашел у кого спросить! Сами в шоке, — огрызнулся Натан, потирая отбитый бок. — Похоже, этот урод — какой-то линчеватель, защитник этих ущербных Бракованных. Стоп, а мы за эту неделю кому-нибудь дорогу переходили?
— Да нет вроде! Никого мы не трогали, — напряг память Сэмми.
— Эй, память отшибло, что ли?! — воскликнул Тим, которого вдруг осенило. — Сэмми, это же ты сегодня раскатал Бобби на институтском поле! Теперь-то все сходится: этот наезд точно связан с тем ботаником!
Тем временем в отдалении тот самый темный силуэт бесшумно соткался из тени возле сточной канавы. Он повернулся к темному углу и произнес механическим голосом:
— Барышня, можете выходить. Прятаться бессмысленно.
Из тени неспешно шагнула Диана. В мгновение ока сократив дистанцию, она вперила в него немигающий взгляд:
— Смотри мне в глаза и замри.
Ее зрачки вспыхнули багровым светом. Силуэт послушно замер на месте, уставившись в ее кроваво-красные глаза.
— Зачем ты избил тех троих? — властно потребовала она ответа.
— Потому что они подонки и задиры, — покорно выдал механический модулятор.
— Кто ты такой? — продолжила допрос девушка.
— Я — Ночной Сыч, — столь же безучастно последовал ответ.
— Значит, ты и есть тот самый пресловутый Ночной Сыч, что мнит себя карателем и заступается за Бракованных… Ну что ж, поглядим, кто на самом деле прячется под этой маской, — с холодной усмешкой произнесла Диана и протянула руку к его лицу.
Хвать!
Ее запястье намертво перехватила затянутая в перчатку кисть незнакомца.
— Что?! — ахнула Диана, силясь вырвать руку. Ее самообладание дало трещину: ментальное подчинение дало сбой впервые в ее жизни! — Почему на тебя не действует мой «Ментальный приказ»?!
— Девочка, ты ведь из рода Карвер, верно? — глухо произнес синтезатор. — Как поживает твой дедушка, Питер Карвер?
— Ты знаешь о моей семье?! Да кто ты, черт возьми, такой?! — испуганно отпрянула она, насторожившись всем телом.
— Хо-хо-хо! Передай старику, что Ночной Сыч шлет ему пламенный привет. Прощай, малявка.
Механический смешок оборвался, и силуэт мгновенно растворился прямо в воздухе, не оставив и следа.
Неделю спустя Бобби и трое членов его семьи прибыли в Галактический транспортный космопорт. В руках у каждого красовалось по золотому посадочному талону.
Они встали в небольшую очередь к регистрационным стойкам и терпеливо ожидали своего череда. Минут через десять подошла их очередь.
— Сэр, предъявите ваш билет, пожалуйста, — обратилась к Бобби девушка-администратор. При заурядных чертах лица она обладала сногсшибательной, фигурой с соблазнительными формами.
Юноша протянул золотой билет.
— Золотой класс!.. — вежливость девушки мгновенно возросла в разы. — Сэр, вы путешествуете один?
— Нет, я с семьей, — ответил Бобби и указал на родных.
Те с довольными улыбками продемонстрировали точно такие же сияющие пропуска.
— Прошу следовать за мной, я лично проведу вас к посадочному терминалу для VIP-персон, — с почтением произнесла сотрудница и повела их через грандиозный распределительный холл космопорта.
У входа во внутренний сектор их встретила другая служащая.
— Шерил, эти пассажиры — гости высшей категории. Передаю их тебе, — первая девушка учтиво поклонилась семейству Брэдфорд и поспешила вернуться на пост.
Шерил провела пассажиров в исполинский стартовый ангар. Внутри ровными рядами выстроились двадцать массивных межзвездных лайнеров класса «А».
— Ого… Какая красота! — с неподдельным восторгом выдохнула Маргарет.
Проводница провела семью на борт одного из крейсеров, распределила по роскошным каютам и, вежливо раскланявшись, оставила их обустраиваться на новом месте.