Раннее утро прекрасного летнего дня бесцеремонно ворвалось в сознание Бобби оглушительной трелью будильника и бодрым синтетическим голосом его капсулы с ИИ:
— Подъем, соня! На часах уже 6:15 утра!
— Люсия, заткнись! Я уже встал, — проворчал долговязый юноша, спрыгивая с постели и направляясь в ванную.
По привычке Бобби совмещал утренние водные процедуры со сводкой главных новостей канала MBC, доносившейся из динамиков.
Спустя каких-то семь минут он спустился в столовую со своим стильным рюкзаком за плечами. Густой, дразнящий аромат свежезаваренного чая и поджаренных тостов ударил в нос, мгновенно пробуждая зверский аппетит.
У кухонной зоны хлопотала Маргарет в белоснежном фартуке поверх домашней одежды. Она мазнула по нему мимолетным взглядом, тут же демонстративно отвернулась к тостеру и сделала вид, будто его вовсе не существует.
«Ого, с самого утра включила режим недотроги», — с усмешкой отметил про себя Бобби.
— Доброе утро, Маргарет! — весело поздоровался он.
Но юная кулинарка осталась глуха к приветствию, невозмутимо раскладывая ломтики хлеба по слотам нагревательного аппарата.
— Решила поиграть в молчанку, да? — Бобби уселся на ближайший стул. — Значит, больше со мной не разговариваешь?
Он принялся болтать о всяких пустяках, но девушка упорно держала оборону, обращаясь с ним как с пустым местом.
Это нарочитое, чопорное безразличие окончательно раззадорило его. Поднявшись на ноги, юноша бесшумно подошел со спины и властно сгреб ее в охапку, крепко сомкнув руки на девичьей талии.
Маргарет попыталась скинуть его ладони, но Бобби вцепился намертво, словно коала в ствол эвкалипта.
— Помощь нужна? — обжигающе прошептал он ей на ушко. — Ты всё еще дуешься на меня?
Не прекращая манипуляций с завтраком, она наконец соизволила подать голос: — Нет, я на тебя не злюсь. Я скорее злюсь на саму себя.
— Эй, прости меня, пожалуйста... Это целиком моя вина, — заговорил Бобби предельно мягко и искренне. — В следующий раз я обязательно спрошу твоего согласия, прежде чем действовать. А что касается твоей капсулы с ИИ — к этим выходным она будет полностью готова.
— Правда? — неподдельно оживилась Маргарет.
— Слово даю.
— Готово. Всё, давай завтракать, — Маргарет попыталась высвободиться из его захвата.
Однако Бобби ловко перехватил ее за подбородок, чуть повернул к себе и запечатал ее губы поцелуем. Девушка неловко развернулась в его руках, и сопротивление мгновенно растаяло.
Влюбленные снова жадно упивались друг другом, растворяясь в глубоком, неистовом поцелуе.
— Кхм-кхм... — раздалось сухое женское покашливание, безжалостно разрушая интимную идиллию. — Тук-тук! Есть кто дома?
Услышав до боли знакомый голос, Бобби и Маргарет отпрянули друг от друга с молниеносной скоростью.
Щеки девушки вспыхнули пунцовой краской. Она виновато опустила глаза в пол, напоминая нашкодившего ребенка, которого мать застукала с поличным у банки с вареньем: — Мама... эм... я... он...
— Миа, мы всё можем объяснить! — торопливо вклинился Бобби, слегка подталкивая Маргарет локтем.
— Так, а что это тут у вас происходит?! — строго прикрикнула Миа Брэдфорд, но уже в следующую секунду тепло и добродушно добавила: — Расслабьтесь, я вообще ничего не видела. Маргарет Уайт, иди-ка сюда и садись рядом со мной. Нам определенно нужно о многом потолковать.
Маргарет послушно юркнула к ней и опустилась на соседний стул.
Заметив, как Бобби самодовольно скалится, Миа смерила племянника строгим взглядом: — А ты — марш накрывать на стол!
Бобби без лишних пререканий расставил тарелки с горячими тостами, разлил свежий чай по чашкам и плюхнулся на свободное место прямо подле Мии.
Видя мягкое расположение приемной матери, Маргарет постепенно справилась с паникой: — Мам... прости за то, что ты только что увидела, — тихо, смущенно вымолвила она.
— Глупенькая, тебе не за что извиняться, — Миа ласково погладила девушку по голове. — Просто ответь мне честно на один вопрос: что ты к нему чувствуешь? Тебе что, мистер Бен Стокс совсем разонравился?
Не успела Маргарет раскрыть рот, как Бобби вклинился в разговор: — Тетя, по-моему, всё предельно очевидно! Мы любим друг друга. И вообще... кто такой этот ваш Бен Стокс?! — взвился он, ревниво надувшись.
— Замолчи! Тебя никто не спрашивал, — резко осадила его Миа Брэдфорд. — Сиди тихо и жди своей очереди, до тебя мы еще доберемся. Девочка моя, говори всё, что лежит у тебя на сердце. Что бы ты ни сказала, ты навсегда останешься нашей любимой дочерью.
Эти слова окончательно растопили сковывавший Маргарет страх.
— Мам... Я слишком долго прятала эти чувства, надеясь, что со временем они угаснут сами собой. Но они лишь разрастались внутри. Теперь я больше не могу лгать себе, — твердо заговорила Маргарет, с каждым словом обретая всё большую уверенность. — Для меня Бобби — не просто заботливый брат. Мы выросли бок о бок, он мой лучший друг с пеленок, самый дорогой человек... и я люблю его как мужчину. Нет, я безумно влюблена в него с давних пор! Я не представляю своей жизни без него. Но при этом... я ужасно эгоистична, ведь я до безумия хочу оставаться твоей дочерью.
Миа крепко обняла ее, нежно похлопав по спине, и тихо рассмеялась: — Глупышка, ты не права. Мы с Джереми любили тебя с первой секунды и будем любить всегда. Ты навсегда останешься нашей родной дочерью. Выброси эту чушь из головы и слушай свое сердце, — она наклонилась к самому ее уху и шепнула: — Не знаю, как отреагирует Джереми, но лично я болела за вашу пару с незапамятных времен.
— Что?! Ты... ты знала?! — опешила Маргарет.
— Милая, не смотри на меня так. Забыла, кто вас обоих вырастил? Я ваша мать, — с ностальгической улыбкой покачала головой Миа Брэдфорд. — Поверь, растить четверых сорванцов в одиночку было тем еще адом. Ваш отец вечно пропадал на службе. А уж сколько хлопот мне доставляли старшие близнецы — вечно неуклюжие, взбалмошные, ни дня не могли прожить без драки, пока наконец не выпорхнули из гнезда.
В столовой раздался дружный смех — все трое с теплотой вспомнили старших братьев, кровных сыновей Мии и Джереми.
Миа сделала паузу, мягко посмотрела на зардевшихся молодых людей и добавила: — Мне с самого начала было ясно: вы двое были предназначены друг для друга задолго до того, как сами это осознали...