Внешнее Кольцо — на огромной пустынной земле ветер гнал песок и пыль, а несколько засохших перекати-поле торопливо катились вдоль дороги.
Бум! Бум! Бум!
Внезапно рёв двигателей прорезал бурю пыли — по главной дороге мчался огромный конвой.
Сегодня Сыны Калидона были чрезвычайно заняты. Заказов было столько, что собственных сил явно не хватало.
Поэтому они пригласили своего бывшего участника, Билли Кида, помочь вести один из больших грузовиков. С одной стороны, это облегчало им работу, а с другой — давало Билли, у которого всегда были проблемы с деньгами, возможность немного подзаработать.
— Билли, ты точно справишься? — Цезарь ехала рядом с грузовиком на мотоцикле и повернулась к нему. — Ты всё время подрабатываешь. Хитрые Зайцы платят тебе недостаточно?
Раньше этот парень тратил деньги как воду, но в последнее время каждые несколько дней брал подработку — куда хуже, чем когда он ещё был у Сынов Калидона.
— Не говорите глупостей, босс Цезарь! — поспешно возразил Билли. — Под руководством босса Николь и босса Сола Хитрые Зайцы процветают! Платят отлично!
И это была правда. В последнее время ему не приходилось беспокоиться о стоимости патронов или батарей — ему просто нужен был дополнительный доход, чтобы покупать новые фигурки.
Билли оживлённо заговорил, его брови плясали.
— Вы ведь видели новости с Канвас-стрит некоторое время назад? Мы провернули огромную операцию! Я, великий Рыцарь Звёздного Света, теперь имею фанатов повсюду!
— А-ха! Извини, я вообще не слежу за новостями — впервые слышу.
Цезарь почесала голову с совершенно простым и беззаботным выражением лица.
Судя по гордой улыбке Билли, Коварные Зайцы наконец-то сделали себе имя.
Но… босс Сол? Когда у Коварных Зайцев появился кто-то такой?
Цезарь задумалась, и на её чётко очерченном лице появилась искренняя растерянность.
— Ха, значит, кроме Николь, ты нашёл себе ещё одного босса? Разве это не… служить сразу трём хозяевам?
— Идиотка! Так с бывшими товарищами не разговаривают — ты что, хочешь получить по голове!?
Люси сильно нахмурилась. Если бы она сейчас не вела машину, то уже ударила бы Цезаря своей битой.
— Прости, прости!
Цезарь снова почесала голову, громко и весело извиняясь.
Билли лишь бросил на неё обиженный взгляд, на самом деле не сердясь, и затем серьёзно сказал о Соле Мерсере:
— Босс Сол присоединился к Хитрым Зайцам совсем недавно, но он невероятно силён и действительно добрый человек! Босс Цезарь, вам обязательно нужно с ним познакомиться — уверен, вы отлично поладите.
Он украдкой взглянул на хорошо развитую грудь Цезаря, и его мысли ушли в сторону.
Когда босс Сол упал с неба, он приземлился прямо на грудь босса Николь. А если бы это была Цезарь… ну, кто знает? Размер ведь примерно тот же…
Цезарь, не подозревая о мыслях Билли, почувствовала некоторое любопытство к этому Солу.
— Я люблю заводить друзей! Если он действительно такой замечательный, как ты говоришь, значит Сол — настоящий герой.
— Поверьте мне, босс Цезарь, — Билли уверенно ударил себя в грудь, — он вас не разочарует!
— Кстати, наши Хитрые Зайцы быстро растут, но и Сыны Калидона тоже неплохо справляются.
Билли держал руль грузовика, искренне хваля:
— Босс Цезарь, под вашим руководством ваш бизнес процветает — у вас сейчас столько перевозок!
Позади тянулась целая колонна грузовиков. Масштаб их операций был тем, о чём Хитрые Зайцы раньше и мечтать не могли.
— Ха-ха, да нет, я почти ничего не сделала, — смущённо сказала Цезарь, продолжая ехать на мотоцикле.
— Вот именно, на этот раз хотя бы признаёшь — это всё благодаря мне!
Люси гордо подняла свою светлую шею.
— Цезарь, советую тебе пораньше передать мне место босса, иначе когда я позже брошу тебе вызов, ты просто опозоришься!
В глазах Цезаря вспыхнул огонь.
— Давай, Люси! Я так просто не проиграю!
— Хех, молодёжь такая энергичная.
Пайпер прищурилась за рулём и вздохнула, словно старик, запертый в теле ребёнка.
В этот момент, пока Билли наблюдал за их спором, в его боковом зрении что-то оранжевое и огненное пронеслось по небу.
— Эй, эй, все смотрите! Падающая звезда!
Билли возбуждённо замахал руками.
— Билли, смотри на дорогу! Ты вообще-то ведёшь грузовик!
Лайтер в солнцезащитных очках тревожно закричал.
И не шутка — он ехал прямо перед грузовиком Билли и точно не пережил бы удар сзади.
— Ой, точно!
Билли поспешно выровнял руль и вернул грузовик на дорогу.
Но всё равно не мог перестать смотреть на огненный след в небе — зрелище было по-настоящему захватывающим.
— Говорят, если загадать желание на падающую звезду, оно сбудется! Быстро, все загадывайте!
Цезарь отпустила руль мотоцикла и, смеясь, посмотрела в небо.
— Я хочу стать правителем Внешнего Кольца! Падающая звезда, исполни моё желание!
— Раз ты сказала его вслух, оно не сбудется, Цезарь.
Люси хитро улыбнулась и загадала желание про себя:
Я победю Цезаря, стану боссом Сынов Калидона и поведу их править Внешним Кольцом.
— Как редко такое бывает, — пробормотала Пайпер с видом мудреца, хотя её детское лицо оставалось серьёзным. — Пусть грядущие дни будут спокойными, а молодёжь остаётся здоровой.
Через несколько мгновений падающая звезда пролетела над городком Уайлдфайр во Внешнем Кольце и упала в пустыню, вызвав изумление и радостные крики наблюдателей.
Тогда Билли вышел из оцепенения и спросил Цезаря:
— Кстати, босс Цезарь, вы ведь направляетесь в город — хотите, я покажу вам всё?
Цезарь прямо ответил:
— Да. Нам нужно пополнить запасы оружия — возможно, пригодятся твои связи.
— Без проблем! Я знаю всех торговцев оружием в городе — оставьте это мне!
Билли уверенно принял предложение.
Торговля оружием? Он был с ней хорошо знаком — организация «Чёрная Пантера», синдикат «Аврора», «Блэкфайр»… у него были связи повсюду.
…
Квартал Янус, край Каверны C-97 — внутри заброшенного здания.
Оставшиеся члены организации «Чёрная Пантера» смотрели на бойню перед собой, и страх сжимал их сердца.
Почти сотня людей вышла окружить цель, но ещё до того, как они сделали хоть один выстрел, тридцать уже были мертвы — они даже не успели ничего показать.
Их взгляды упали на одинокую фигуру, чей серебряный короткий посох сиял, словно скипетр бога.
В этот момент, как бы ни был силён их инстинкт выживания, их ноги будто приклеились к земле — они просто не могли пошевелиться.
Это было слишком страшно. Такое оружие не должно существовать.
— Выходите. Я уже вас заметил.
Сол подошёл к краю этажа, заложив руки за спину, и посмотрел через огромную дыру в стене.
Снаружи ярко светило солнце, и отсюда было видно всё разрушенное здание. Чжу Юань, Цинъи и остальные офицеры Бюро общественной безопасности уже закончили своё «представление» и отступили.
Сердце Чекката дрогнуло. У него не было выбора — он вышел вперёд вместе с Джейн и слегка поклонился.
— Приветствую, сэр. Я Чеккат, лидер организации «Чёрная Пантера»…
Он видел лишь человека, стоящего спиной к нему и смотрящего вниз с разрушенной стены, пробитой железной сферой.
Рядом с этим человеком была только одна спутница — сереброволосая красавица в чёрном костюме, её холодные глаза молча охраняли его.
Что касается офицеров Бюро общественной безопасности, которые ранее окружили Сола Мерсера и Энби Демару — без сомнения, они уже превратились в пепел за пределами стен.
Это было неудивительно. Если даже их сторона — всего лишь второстепенная цель — понесла такие потери, то главные цели превратиться в пыль было вполне ожидаемо.
Энби стояла рядом с Солом и холодно сказала:
— Крадётесь в темноте — на кого вы собирались устроить засаду?
Сердце Чекката подпрыгнуло. Он поспешно объяснил:
— Нет, нет, конечно нет! Видите ли, это база нашей «Чёрной Пантеры». С таким шумом я просто обязан был прийти проверить, что происходит!
Его локоть слегка прижимал револьвер под пальто. Оружие противника было страшным, но на расстоянии семи шагов пистолет всё ещё быстрее.
Хотя это была лишь мера предосторожности. Если возможно, он предпочёл бы вообще не сражаться — риск был слишком велик.
Сол кивнул, на его губах появилась лёгкая улыбка.
— Тогда, выходит, это моя вина — я непреднамеренно вторгся в вашу штаб-квартиру.
— Нет, нет, вовсе нет.
Слова Чекката были вежливыми, хотя тон оставался пустым.
Он понёс тяжёлые потери, но перед этим серебряным посохом ему оставалось лишь проглотить горечь.
Тем не менее он почувствовал некоторое облегчение — похоже, Сол не был тем, кто нападает без причины.
Сол повернулся, посмотрел на Чекката, Джейн и их людей и сказал:
— Вы все хорошо вооружены. Полагаю, вы не обычные люди?
Чеккат быстро объяснил:
— Мы организация «Чёрная Пантера», занимаемся небольшой торговлей оружием.
— Торговля оружием, значит. Тогда нам повезло.
Глаза Энби слегка загорелись — её голос был спокойным, но достаточно громким, чтобы все услышали.
— Действительно, весьма удачно, — ответил Сол, подняв бровь и спокойно посмотрев на Чекката. — А теперь… встаньте на колени. Мне нужна от вас одна услуга.