— Значит, на самом деле, — сказала Джейн, подозрительно глядя на Сола, — ты не считаешь, что идти прямо на организацию «Чёрная Пантера» слишком грубо. Просто думаешь, что с этого недостаточно прибыли, так ведь?
Её тон был странно колким.
Ей всё было очевидно: Сол мог бы легко закончить дело своей силой и забрать награду. Но вместо этого он настаивал на разработке целого нового плана внедрения.
Кто в здравом уме жалуется, когда деньги достаются слишком легко?
Это была их первая личная встреча — всё остальное, что она знала о нём, было лишь из бумажных досье — но ей уже казалось, что она прекрасно видит его истинные мотивы.
Услышав её слова, Сол слегка нахмурился, и его выражение стало серьёзным.
— Моё сердце и мои поступки чисты, как отполированное стекло. Всё, о чём я думаю, всё, что делаю, — ради справедливости! Мой план внесёт выдающийся вклад в безопасность Нью-Эриду. Как ты можешь так очернять мои благие намерения?
Чёрт.
Эта маленькая крыса слишком хорошо понимает людей — опасно проницательная.
Такая проницательность — угроза. Если её не сдерживать, она станет настоящей проблемой.
Нет, подумал он. Нужно найти способ заставить её потерять бдительность.
Джейн моргнула, удивлённая убеждённостью в его голосе. Его слова звучали настолько уверенно, а поведение было таким искренним, что на мгновение она почувствовала укол вины.
— Похоже, я неправильно тебя оценила, — сказала она, слегка опустив голову. — Приняла джентльмена за негодяя.
Что бы ни говорили о нём, Сол, по крайней мере внешне, пытался внести вклад в порядок Нью-Эриду. А его спокойная и праведная решимость — по её натренированному взгляду — не выдавала ни малейшего намёка на ложь.
В нём действительно чувствовался некий рыцарский дух.
— Ладно, — великодушно сказал Сол, кивнув. — На этот раз я тебя прощаю.
Он сделал паузу и подумал про себя: хотя она даже не предложила никакого фан-сервиса в качестве извинения.
— Теперь перейдём к обсуждению деталей плана.
Чжу Юань нахмурилась — у неё почти закружилась голова от того, насколько быстро план разросся.
— Да, нужно, — сказала Цинъи, бросив палочки и став серьёзной. — Это не какая-то мелкая операция.
Даже за свою долгую, почти вековую карьеру она редко сталкивалась с чем-то такого масштаба. Её слегка перегруженное логическое ядро чувствовало... почти возбуждение.
Итак, после часа напряжённого обсуждения каркас плана был окончательно сформирован.
Он был безумным — но при этом пугающе осуществимым.
...
Тем же днём команда разделилась и приступила к своим ролям.
Джейн снова надела свою личину серого кардинала мафии и внедрилась в организацию «Чёрная Пантера», готовя почву для прибытия Сола.
Чжу Юань и Цинъи вернулись в Бюро общественной безопасности, организуя официальную «операцию преследования», которая должна была служить прикрытием для ловушки.
Тем временем...
Сол надел чёрный кожаный плащ и тёмные очки, выглядя точь-в-точь как классический криминальный босс в стиле Янь Шуанъина. Если бы кто-нибудь не стащил с него штаны, даже его ближайшая спутница Николь не узнала бы его.
Энби же сменила свой зелёный боевой костюм на строгий чёрный костюм, который предоставил Сол. Результат получился холодным, резким и внушительным — она вполне могла сойти за элитного мафиозного телохранителя.
Однако она неловко поёрзала и потянула рукав.
— Мне правда нужно так одеваться?
— Конечно, — сказал Сол, проводя рукой по её серебряным волосам с довольной улыбкой. — Мы ведь большие шишки, помнишь? Без маскировки половина этих торговцев оружием, наверное, просто описалась бы от страха.
Он задержал на ней взгляд и мягко добавил:
— Кстати, ты выглядишь потрясающе.
Энби моргнула и буднично ответила:
— Ты тоже... хорошо выглядишь.
На ком угодно другом этот чёрный плащ смотрелся бы старомодно. Но на Соле он излучал уверенность и власть — словно перед ними был прирождённый лидер преступного мира.
Неужели она действительно хорошо выглядит в этом наряде?
От этой мысли в её груди тихо дрогнуло.
Почему-то предстоящая миссия под прикрытием вдруг стала казаться гораздо более захватывающей.
— Хорошо, — сказал Сол с улыбкой. — Давай повторим план. Ты кто?
Энби сжала кулак.
— Суперисполнитель. Телохранитель высшего класса. Убивает, не моргнув глазом.
— Отлично. — Сол кивнул. — А я?
Энби отчеканила:
— Мелкий босс преступного мира, владеющий супероружием. Ранее работал на корпорацию Вижн. После её падения украл их ключевую технологию и теперь собирается захватить чёрный рынок Нью-Эриду.
— Наша текущая ситуация?
Энби продолжила без запинки:
— Нас преследует Бюро общественной безопасности. Мы случайно зашли на территорию «Чёрной Пантеры». Нам пришлось один раз применить супероружие, чтобы отбиться, и теперь мы распространили слух, что готовы вести бизнес.
— Отлично. Всё правильно. — Сол посмотрел на часы. — Тогда займём позиции. Когда прибудут Чжу Юань и остальные, начнётся представление.
Они поймали машину и направились на Шестнадцатую улицу — в штаб организации «Чёрная Пантера».
...
Шестнадцатая улица находилась на краю руин Каверны C-97 — идеальное убежище для оружейного синдиката. Близость нескольких стабильных разломов Каверны означала, что в случае опасности вся группа могла мгновенно исчезнуть в другом измерении.
Многие крупные организации использовали тот же трюк — он был слишком эффективным, чтобы от него отказываться.
Джейн, полностью вернувшись в роль, уже прибыла на базу, чтобы подготовить внутреннюю поддержку.
Но сначала ей нужно было решить собственную проблему: босса «Чёрной Пантеры» — Чекката фон Неймана, мужчину за сорок, переполненного амбициями и паранойей.
— Джейн Доу! — взгляд Чекката был острым, как нож. — Объясни мне, почему эти проклятые псы из общественной безопасности знали место вашей сделки! Где Лина и остальные?!
Щёлк.
Огромный золотой револьвер упёрся ей в лоб. Одно неверное слово — и её голова разлетится, как арбуз.
Джейн присоединилась к организации совсем недавно, но её способности быстро подняли её во внутренний круг. Именно поэтому Чеккат опасался её — он доверял её таланту, но боялся её положения.
А после недавней серии провалов его подозрения только усилились.
Джейн посмотрела на направленный между её глаз ствол и позволила на лице появиться ровно той степени страха, которая была нужна.
— Откуда мне знать, где Лина и остальные? Я даже не работала в том же секторе!
— Но она тебя ненавидела! Ты только и ждала шанса отомстить!
Чеккат рявкнул жёстким голосом.
— Ты крот общественной безопасности. Это ты сливаешь наши операции!
Его большой палец провернул барабан револьвера. Латунные гильзы блеснули в тусклом свете, отражая ярость в его глазах.
Он внимательно изучал её лицо, выискивая малейший признак лжи. В торговле оружием, если не научишься читать людей — долго не живёшь.
— Босс, вы меня неправильно поняли. — Голубые глаза Джейн расширились, словно от обиженной преданности. — Я даже не знала, в чём состояла миссия Лины! Как я могла её предать? К тому же столько наших филиалов недавно атаковали — о некоторых я узнала уже после всего.
Она вздохнула и чуть опустила взгляд.
— Когда всё держится в тайне, как мы можем понимать, что происходит? Если вы начнёте сомневаться в собственных людях, разве это не охладит сердца всех остальных?
Выражение Чекката дрогнуло.
Страх. Несправедливость. Гнев. Обида несправедливо обвинённого человека — всё это идеально переплелось на её лице.
После долгого молчания он наконец убрал револьвер и рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Джейн, я ошибся в тебе! Не держи на меня зла. С теми проблемами, что у нас сейчас, я должен был убедиться. В наших рядах есть крыса, но когда мы её найдём, я щедро тебя награжу.
Он должен был признать: его подозрения были скорее процедурой. Если бы Джейн действительно была кротом, эта база уже лежала бы в руинах.
К тому же его структура была строго разделена — ни один филиал не знал деталей другого. Даже как член ядра Джейн имела ограниченный доступ.
Джейн изобразила облегчённую улыбку, но немного поколебалась, прежде чем сказать:
— Босс, есть кое-что, о чём я давно хотела спросить... но не уверена, стоит ли.
— О? — Чеккат приподнял бровь. — Говори. Ты одна из немногих, кому я действительно доверяю.
Джейн наклонила голову, делая вид, что сомневается.
— Мы всё время говорим, что эта крыса из общественной безопасности. Но они ударили сразу по нескольким нашим делам, и атаки были слишком скоординированы. Мы уверены, что это не... кто-то изнутри?
— Молчать! — голос Чекката стал резким. Он махнул рукой. — Не говори так. Мы здесь все братья и сёстры.
И всё же мысль застряла у него в голове.
Если это общественная безопасность, ущерб к этому моменту должен был быть гораздо серьёзнее. Однако пострадали лишь некоторые филиалы — именно те, которые лучше всего знали его старые ветераны.
Неужели это действительно... старая гвардия?
Он покачал головой. Эти старики уже давно набили карманы деньгами. Зачем им теперь предательство?
Разве что...
Они нацелились на его кресло.
Глаза Чекката сузились. Паранойя снова пустила корни, и подавить её было невозможно.
Джейн тихо покинула его кабинет.
На самом деле, кроме нескольких мелких инцидентов, большинство утечек организовала именно она.
Как бы ни была децентрализована организация, всегда найдутся нити, за которые можно потянуть.
Чеккат был осторожен, но она была одной из немногих, кто умел видеть закономерности в хаосе.
Она посмотрела за стены базы.
К этому моменту Сол и Энби уже должны были прибыть.
Её собственное имя пока ещё не было очищено — но с появлением Сола у неё скоро появится идеальный ветер, чтобы замести свои следы.