В этот момент Сол смело стоял перед многочисленными офицерами Бюро общественной безопасности Нью-Эриду, без укрытия даже за одной колонной.
В руке он держал серебристо-белый металлический посох, покрытый сложными узорами, а на лице читалась безмерная дикая надменность.
— Он вышел?
Чеккат был ошеломлён.
Этот парень идиот? Вместо того чтобы укрываться за отличным укрытием, он вышел прямо под пули?
Слова почти сорвались у него с языка, но спокойная и уверенная осанка Сола заставила его проглотить их — он решил хотя бы подождать, пока Сола не изрешетят пулями, прежде чем ругаться.
— Он вышел!
Зрачки офицеров сузились, как только они заметили движение Сола, и они немедленно открыли огонь.
Они понятия не имели, что придаёт ему такую уверенность, но живая цель прямо перед ними — только идиот не стал бы стрелять.
Чжу Юань мгновенно разобрала и заново собрала части своего оружия. То, что выглядело как обычный пистолет, внезапно превратилось в крупнокалиберную ручную пушку. Не то что человека убить — один выстрел из неё, вероятно, мог бы разнести небольшой дом.
Прицел. Огонь.
Десятки офицеров почти одновременно нажали на спуск. Их профессиональная подготовка дала о себе знать: в мгновение ока магазины опустели. Давящая аура, исходившая от этого человека, была чем-то таким, чего они никогда прежде не испытывали.
Пули, выпущенные членами специального отряда уголовных расследований, были вовсе не игрушками вроде малокалиберных патронов обычных подразделений Бюро — каждый выстрел мог пробить дыру размером с кулак.
Сотни, тысячи пуль рассекли воздух, устремившись к Солу и мгновенно образовав ужасающий металлический шторм.
Чжу Юань и Цинъи почувствовали, как у них сжались сердца. Хотя они уже однажды видели, как Сол остановил пули в воздухе в Тупиковой Каверне, столкновение с такой ситуацией всё равно вызывало тревогу.
На губах Сола появилась лёгкая улыбка, словно он насмехался над муравьями перед собой за их самонадеянность.
— Слишком наивно. Неужели вы правда думали, что этим можно меня убить? Его силу вы даже представить себе не можете.
Без колебаний Сол поднял серебряный посох и направил его прямо на офицеров.
Ссзззт! Ссзззт!
Голубовато-белые молнии поползли по выгравированным рунам на посохе. Разряды энергии вырвались наружу, превращаясь в разветвлённые щупальца электричества, исходящие из наконечника.
Ветви молнии разошлись, словно огромная сеть. Шторм пуль был пойман и остановлен в одно мгновение.
Под действием магнитной силы серебряного посоха пули начали стягиваться вместе, формируя металлический шар размером с футбольный мяч.
На глазах у всех электрический разряд прочертил светящийся путь в воздухе. Заключённая в нём электромагнитная сила пульсировала, непрерывно колеблясь.
Внутри зависшего шара бурлила колоссальная энергия — он висел в воздухе, дрожа от сдерживаемой мощи.
— Как это возможно? Пули… притянуло?!
Офицеры сглотнули, и от увиденного у них по коже пробежал холодок.
— Это какое-то секретное оружие, разработанное корпорацией Вижн? Если у них есть такие технологии, зачем им вообще заниматься недвижимостью? Почему бы не производить оружие?
Сет Лоуэлл пристально смотрел на серебряный посох, окутанный молниями, в руках Сола, совершенно потрясённый.
Он не знал правды — он действительно думал, что Сол какой-то сбежавший агент корпорации Вижн.
— Корпорация Вижн… — процедил Сет сквозь зубы. — Амбициозные ублюдки… что вы задумали, копя такие технологии?
Чжу Юань и Цинъи почувствовали, как у них пересохло во рту. В прошлый раз Сол превратил монету в ракету. Теперь у него был металлический шар размером с футбольный мяч — разве эта штука не улетит прямо в Каверну Внешнего Кольца?
Сол заранее пообещал, что никому здесь не позволит пострадать, но сейчас… трудно было не паниковать. Один промах — и их размажет по стенам.
— Какая драгоценность… какая драгоценность!
Глаза Чекката загорелись, когда он смотрел на серебряный посох в руках Сола.
За всю свою жизнь он никогда не видел и даже не слышал о таком оружии.
Сдерживать настолько мощное электрическое поле, полностью нейтрализуя пули — это было поразительно. Судя по всему, даже бронебойные патроны или ракеты против него бесполезны.
Если подумать дальше — если эта штука может управлять металлом через электромагнетизм, даже его огромные мехи окажутся бессильны.
— Босс, наши мехи вышли из строя! Системы сбились — их просто выжгло!
Элитные пилоты модифицированных Guardian MK II и модифицированных Enraged Sweeper в панике выбрались наружу и доложили Чеккату.
Это были их самые гордые машины, а теперь они даже не успели толком выехать, как уже оказались уничтожены.
— Что?! — лицо Чекката исказилось от шока, когда он уставился на серебряный посох. — Всего лишь магнитное поле — и оно способно обрушить системы Guardian?!
Шок, боль, оцепенение —
Поток эмоций нахлынул на него и в итоге слился в одно чувство: благоговение.
Все мысли об окружении или битве исчезли. Ему оставалось лишь признать это невезением.
— Невероятно… кто, чёрт возьми, этот человек?
Джейн Ду резко втянула воздух, идеально изображая потрясение.
Даже она, закалённая опытом, не могла не испытать настоящего изумления. Его сила была потусторонней — словно из другого измерения.
— С такой силой неудивительно, что он заявляет, будто никто не сможет его убить.
В глазах Чекката вместе с восхищением вспыхнула жадность.
Если бы у него был этот посох, он смог бы подняться в высшие круги Нью-Эриду. Синдикат «Чёрная Пантера» взлетел бы вверх.
Но увы… какая жалость.
— Босс, может… немного отступим? — Джейн указала на светящийся металлический шар, зависший в воздухе, и в её голосе прозвучало сомнение. — Похоже, он вот-вот выстрелит.
Сердце Чекката ёкнуло, лицо дёрнулось.
— Его враги — офицеры Бюро. Мы в тени. Нас же не заденет, верно?
Сказав это, он снова взглянул на сияющую сферу — она светилась всё ярче, словно маленькое солнце — и он струсил.
— Ладно, забудь. Отступаем!
— Уже поздно, — тихо сказала Джейн, прищурившись.
— Он… ведь не в нас целится, правда?
Пульс Чекката колотился, капля пота скатилась по его закалённому лицу.
— Чёрт!
Миниатюрное солнце вспыхнуло, извергнув ослепительный свет в сторону офицеров — и в сторону…
Группы, готовившейся окружить их позади офицеров.
…
— Расчёты завершены. Начинаю бомбардировку.
Сол расширил своё электромагнитное поле, мысленно фиксируя координаты каждого человека.
Чжу Юань, Цинъи, Сет, отряд Бюро, а также Джейн и Чеккат, скрывающиеся в темноте — все оказались полностью видны в поле.
Электромагнитная сила скорректирована: траектория смещена на 3,327 градуса влево, мощность снижена на 78,3 процента…
После серии сложных вычислений сформировалась идеальная траектория.
Зарядить рельсотрон заняло лишь мгновение — настоящая сложность заключалась в том, чтобы сокрушить, не убивая.
БУМ!
Вспышка света — и затем гром, словно раскат молнии.
Огромный металлический шар, сформированный из сплавленных пуль, выстрелил на сверхзвуковой скорости, ударив в двадцати метрах слева от Чекката.
Электромагнитная энергия внутри него взорвалась светом и жаром, заполнив зрение всех офицеров и членов «Чёрной Пантеры».
— Я мёртв… — прошептал кто-то.
Чжу Юань, Цинъи, Джейн — те, кто знал правду — и остальные, кто её не знал, все подумали одно и то же.
Перед лицом такой подавляющей силы оставался только один инстинкт — принять смерть.
— Мама… прости.
Офицеры смотрели в ослепительное сияние, и сожаление заполняло их сердца.
Сет пробормотал:
— Брат… я же арендовал тот фильм… а мы так и не посмотрели его.
В тумане мыслей Чжу Юань вспомнила, как перед миссией Сол спросил:
— Ты мне доверяешь?
— Да.
Чжу Юань, Цинъи и Джейн молча повторили эти слова, глядя на ослепительный свет и жар.
Доверять своему другу. Своему товарищу. Без колебаний подставить ему спину.
Кто-то знал друг друга давно, кто-то едва — но в бою такое доверие значило всё.
Внезапно налетел мощный порыв ветра. Чжу Юань, Цинъи, Сет и остальные офицеры были отброшены и унесены к выходу из здания.
Через мгновение огромный металлический шар исчез.
Чеккат посмотрел вперёд — в десяти метрах его люди исчезли без следа; в восьми — куча пепла; в пяти — обугленная плоть; в двух — волна обжигающего воздуха, пропитанного запахом смерти…
Это было похоже на взгляд в адскую бездну. Он застыл на месте.
Дрожащими руками Чеккат достал сигарету и вставил её в губы. Пальцы так тряслись, что он даже не смог удержать зажигалку.
Звяк!
Металлическая зажигалка упала на пол, издав чёткий звук.
Щёлк — вспых.
Джейн наклонилась, подняла её, щёлкнула колесиком и прикурила для него сигарету.
— Ха…
Чеккат выпустил длинную струю дыма.
— Джейн… тебе не страшно?
— У меня ноги трясутся.
Джейн слабо улыбнулась.
Это было правдой — даже те, кто привык смотреть смерти в лицо, не могли не дрожать после такого зрелища.
— Хорошо… у тебя есть характер.
Внезапно Чеккат почувствовал к ней новое уважение.
Он решил: если у них будет будущее — она станет его правой рукой.