Шестнадцатая улица — в комплексе заброшенных зданий за пределами Каверны C-97.
Группа сотрудников общественной безопасности с трудом поднялась на ноги, выглядя крайне потрёпанно. Серьёзных ран у них не было — лишь головокружение и сильная дезориентация.
— Я… я жив?
Сет потряс головой, моргая, пока перед глазами плясали золотые звёздочки.
Он отчётливо помнил, как тот злодей выстрелил из супероружия — его разрушительная мощь казалась такой огромной, будто сама стирала законы природы.
И всё же он стоял здесь, живой и почти невредимый. Настоящее чудо.
Он огляделся вокруг. Старшая Цинъи, офицер Чжу Юань и несколько других коллег из общественной безопасности тоже были здесь. Все выглядели побитыми, но никто не был серьёзно ранен.
— Слава богу… слава богу!
Сердце Сета переполнилось облегчением.
Если бы выжил только он один, это было бы хуже смерти.
Но столько товарищей остались живы — это настоящее везение.
Цинъи стряхнула пыль с одежды и раздражённо пробормотала:
— Электромагнитная интенсивность была слишком высокой. Когда вернёмся, мне понадобится полная перенастройка систем.
Сам взрыв не причинил ей вреда, но стадия предварительной зарядки суперэлектромагнитной пушки Сола сильно перегрузила её сенсоры.
Чжу Юань потёрла ноющую спину и поморщилась.
— Старшая Цинъи, если вы серьёзно повреждены, может быть, вам стоит вернуться на ремонт?
— Не нужно. Продержусь до завершения миссии.
Цинъи посмотрела в небо с тревогой в глазах.
— Надеюсь, у них всё идёт по плану. Банда Чёрной Пантеры клюнула на приманку?
— Не волнуйтесь. Они хорошо играют свою роль, а с Джейн внутри всё должно пройти гладко, — сказала Чжу Юань, хотя в её голосе чувствовалась тень сомнения.
— Будем надеяться.
Цинъи вздохнула. На кону было слишком многое — провал был недопустим.
Сет, слушавший их разговор рядом, выглядел совершенно растерянным.
— Офицер Чжу Юань! Мы должны немедленно вызвать подкрепление! Нельзя позволить этим двум маньякам продолжать разгуливать на свободе!
— Успокойся, Сет.
Чжу Юань похлопала молодого парня по плечу.
— Эти двое не преступники. Они наши агенты под прикрытием. Разве ты не заметил? Последний взрыв выглядел огромным, но никто из нас не пострадал.
— Под прикрытием? Но они… они же раньше разнесли половину нашего отряда!
Сет выглядел ошеломлённым.
Да, последний выстрел не ранил их — но он своими глазами видел, как товарищей разбрасывало взрывом, кровь была повсюду, и они лежали без движения.
— Посмотри туда.
Цинъи указала рукой.
Несколько «окровавленных» сотрудников общественной безопасности ковыляли к ним, поддерживая друг друга.
— П-призраки!
Кошачьи уши Сета встали торчком, а хвост распушился.
— Товарищи! Я отомщу за вас! Скажите ваши последние желания!
— Призрак у тебя в голове!
Цинъи ударила его посохом.
— Они живы. Кровь — от врагов!
— А… понятно…
Сет неловко потёр голову.
— Тогда… что теперь?
— Всем сохранять тишину. Действуем по плану и ждём дальнейших приказов.
Чжу Юань поднялась и начала собирать коммуникаторы у каждого офицера.
Пока операция не завершится, официально они считались «мёртвыми». Никаких сообщений, никаких сигналов — ничего, что могло бы их выдать. Вернуться в штаб они тоже не могли.
Им предстояло укрыться в заранее подготовленном безопасном доме, а Чжу Юань — по приказу командира Брингера — мобилизовать остальные силы общественной безопасности.
Тем временем…
Сол, Энби и банда Чёрной Пантеры уже покинули свою прежнюю базу.
Под руководством Чекката они прошли через несколько разломов Каверны и прибыли в другую заброшенную зону на краю каверны.
Старая база больше не подходила — слишком много «погибших» сотрудников общественной безопасности.
Зато на новой временной базе Сола и Энби приняли почти как королевских особ — почти как покровителей банды.
Ночь…
В просторной комнате, которую поспешно привели в порядок, за длинным столом сидели Сол, Энби, Чеккат и Джейн.
Стол был завален едой — стейки, свиные отбивные, жареные блюда. Подача была грубоватой, но это всё равно был настоящий пир.
— Лорд Панталоне, запасы на нашей временной базе ограничены, — извиняющимся тоном сказал Чеккат, указывая на стол. — Надеюсь, вы не будете возражать.
— Этого более чем достаточно. Я не привередлив.
Сол великодушно махнул рукой.
Чеккат налил ему бокал красного вина.
— Всего лишь десятилетняя выдержка. Не самый лучший сорт.
— Вино есть вино, главное — чтобы его можно было пить.
Чеккат замер на полуслове, не зная, что добавить.
— Лорд Панталоне… такой неприхотливый. Впечатляет.
В этот момент в комнату вошли два ряда танцовщиц, готовых начать выступление.
— Пожалуйста, наслаждайтесь шоу, лорд Панталоне.
Чеккат улыбнулся.
Сол оглядел группу, нахмурился и сказал:
— Поменяйте их.
Еда и вино могли быть простыми.
Но его глаза — никогда.
Энби слегка нахмурилась и продолжила есть, методично пережёвывая.
Чеккат на секунду застыл, затем поспешил льстиво сказать:
— Ах, у лорда Панталоне действительно утончённый вкус!
Он начал понимать предпочтения этого загадочного человека.
Конечно — ведь Сол привёл с собой такую красивую телохранительницу. Это уже многое объясняло.
Чеккат незаметно взглянул на одну из своих подчинённых — очаровательную девушку-мышь, преданную ему. Возможно… медовая ловушка могла бы сработать.
С этой мыслью он отправил танцовщиц прочь и приказал привести новых — на этот раз более красивых.
Ночь продолжалась под музыку, смех и вино.
…
Позже Чеккат вежливо выделил Солу большую комнату для отдыха.
Сол и Энби сидели на краю кровати, а в воздухе висело неловкое напряжение.
— Значит… сегодня мы спим вместе?
Лицо Энби оставалось спокойным, но её взгляд ускользал в сторону.
— Да, — серьёзно сказал Сол. — Это часть миссии. Мы не можем позволить всей работе пропасть зря. Ты знаешь, сколько денни мы заработаем, если всё получится.
— Николь любит денни, — тихо сказала Энби.
Её взгляд стал решительным.
— Я не могу подвести Николь.
Энби:
— Ради миссии.
Сол:
— Ради миссии.
И они сняли пальто и легли рядом.
— …Вау.
Джейн тихо вошла в комнату, неловко держа ключ, и уставилась на них.
— Вы двое… рано ложитесь.
— Уже десять. Не так уж и рано, — процедил Сол сквозь зубы, изо всех сил сдерживаясь.
— Аха-ха… понятно. Моё появление… не совсем вовремя, да?
Джейн неловко улыбнулась.
— Ещё бы.
Энби натянула одеяло до подбородка и посмотрела на Джейн таким взглядом, будто могла убить.
В этот момент ей хотелось либо умереть, либо кого-нибудь убить. Интересно, это законно?
— Так… мне уйти? — вздохнула Джейн. — Просто… возможно, возникла проблема с людьми Чекката.
— На кровати ещё есть место, — устало сказал Сол. — Если пообещаешь не ворочаться, можешь лечь.
Он снова вздохнул. В его голове эта ночь представлялась совсем иначе.
Если бы не Джейн, возможно, он и Энби могли бы… ну… стать немного ближе.
— Но… мы не настолько близки, — слабо возразила Энби.
— Ради миссии, — обречённо сказал Сол.
— Ради миссии, — повторила Энби, звуча почти мёртво.
— Ради миссии, — тихо добавила Джейн, будто пытаясь их утешить.