Несколько минут спустя —
Седан общественной безопасности остановился у входа в узкий переулок возле площади Люмин.
Топ-топ-топ!
Чжу Юань резко распахнула дверь машины, выскочила наружу и почти бегом направилась к месту сигнала.
Её щёки порозовели от спешки, капля пота скользнула по идеальной линии челюсти и исчезла в вырезе формы. Грудь быстро поднималась и опускалась от частого дыхания.
Оставшаяся летняя жара делала её немного растрёпанной после быстрой поездки.
Цинъи, напротив, никуда не торопилась — она даже неторопливо отпивала горячий чай из термоса, следуя за ней.
Сделав всего несколько шагов, Чжу Юань внезапно замерла на месте — её глаза широко раскрылись от шока.
— Консультант Джейн… в наручниках?
Джейн сидела, облокотившись на стену, скрестив руки за головой. Её запястья были скованы явно нестандартной парой наручников. На её красивом лице читалась покорность судьбе — она больше напоминала не оперативника общественной безопасности, а одного из их перевоспитанных нарушителей.
Стоящая рядом ледяная скульптура в человеческий рост, излучающая холод, на этом фоне казалась почти незаметной.
— Пф!
Цинъи чуть не поперхнулась чаем, распылив тонкий туман. Её обычно спокойное лицо застыло от изумления.
С её огромным опытом одного взгляда было достаточно, чтобы понять — эти наручники точно не были стандартным снаряжением.
Так что… если бы они с Чжу Юань не пришли именно сейчас, что бы здесь произошло?
Ох боже — ей может быть больше ста лет, но это явно не та сцена, которую должна видеть «молодая девушка» вроде неё!
— Привет, — весело поздоровался Сол, помахав рукой. — Чжу Юань, Цинъи — пару дней вас не видел. Вы обе выглядите ещё красивее, чем раньше.
Одна высокая и энергичная, полная жизненных сил; другая маленькая и юная на вид, но спокойная и непоколебимая. Вместе они выглядели просто великолепно.
Неожиданный комплимент смутил Чжу Юань.
Её лицо порозовело, и она неловко ответила, на мгновение совершенно забыв о бедной Джейн, всё ещё прикованной к стене:
— Ты тоже хорошо выглядишь… как всегда сияешь.
— Да ну, что ты, — отмахнулась Цинъи. — Я в последнее время так занята делами бюро, что мой логический модуль почти перегревается.
Увидев Сола снова вблизи, она не могла не почувствовать лёгкую зависть.
Он выглядел расслабленным, спокойным, излучая неторопливую уверенность.
Только фрилансер вроде него — свободный от бесконечных отчётов и ночных миссий бюро — мог выглядеть таким свежим.
Не то что она — рождена работать, служит бюро уже больше века, обречена на бумаги и ночные смены.
От этой мысли она вздохнула, временно забыв о сидящей в углу закованной Джейн.
С агентом под прикрытием всё равно вроде всё было в порядке. В целом.
— Вы обе такие преданные офицеры, — улыбнулся Сол. — С вами двумя Нью-Эриду может спать спокойно.
Он добавил непринуждённо:
— Цинъи, разве ты не говорила в прошлый раз, что должна мне чашку чая? Сегодня я свободен — почему бы после этого не сходить поесть со мной и Энби?
— Звучит замечательно, — сразу кивнула Цинъи. — У меня как раз в машине есть отличный Да Хун Пао. Уже давно не было нормального перерыва.
...
Джейн наблюдала, как трое весело болтают, и над её головой почти начали появляться чёрные линии.
Подождите секунду — разве эти двое не должны были быть моими спасителями?
Вместо этого они дружески болтают с Солом Мерсером, как старые знакомые, а её — всё ещё в наручниках — оставили в стороне, словно забытый багаж.
Она даже не знала, кого винить: чрезмерную доверчивость Чжу Юань и Цинъи или ужасающие социальные навыки Сола.
Зато это подтвердило одну вещь — их отношения были дружескими. По крайней мере, полезная информация.
Поэтому она терпеливо ждала. Рано или поздно кто-нибудь вспомнит, что она всё ещё в наручниках.
Тем временем —
— Как насчёт хотпота? — небрежно предложил Сол.
— Хотпот? — серьёзно сказала Энби и одобрительно кивнула. — Отличная идея.
Она могла предпочитать простые бургеры, но насыщенный общий вкус хотпота был неоспорим.
— Прекрасно, — сразу согласилась Цинъи. — Хороший острый бульон как раз разбудит мой уставший логический модуль.
Чжу Юань колебалась между долгом и искушением.
— Старшая Цинъи, это правда нормально? В бюро всё ещё лежит куча дел…
После нескольких изнурительных дней безостановочной работы даже она — безоговорочная королева переработок — начала сдавать.
И теперь Сол предлагает повод расслабиться? Её сердце колебалось.
Сол весело рассмеялся.
— Да ладно, что плохого? Сейчас обеденное время. Бюро ведь позволяет своим офицерам есть, верно?
К тому же у него было несколько вещей, которые он хотел обсудить по поводу недавней зачистки банд.
— Ну… это правда, — нахмурившись признала Чжу Юань.
Она должна была признать — он прав. Но всё же… разве она пришла сюда не по другой причине?
Прислонившись к стене, Джейн запрокинула голову и смотрела на медленно плывущие облака.
Птицы свободно парили в синем небе — так далеко от её нынешнего положения.
Мир отвернулся от меня, и мне остаётся лишь вынести его презрение… — драматично подумала она.
Когда остальные начали обсуждать, сколько секунд нужно варить ломтики рубца в хотпоте, Джейн наконец решила, что молчала достаточно долго.
— Офицер Чжу Юань, — сухо сказала она, подняв скованные запястья. — Может, мы сначала разберёмся с моей ситуацией, прежде чем вы все отправитесь на обед?
Её внезапное вмешательство заставило всех замереть на середине разговора.
Чжу Юань и Цинъи напряглись, их лица мгновенно покраснели от неловкости.
Чжу Юань с уколом вины осознала, что полностью забыла, зачем вообще пришла сюда — прояснить недоразумение между Джейн и Солом.
Да… тишина после осознания — всегда самая мучительная.
Она судорожно пыталась подобрать слова, но Сол милосердно разрядил обстановку.
— Так вы можете подтвердить, что она действительно из общественной безопасности?
Чжу Юань почти облегчённо вздохнула.
— Да — абсолютно. Это консультант нашего бюро по криминальной психологии.
— В таком случае, — спокойно сказал Сол, — теперь, когда её личность подтверждена, могу ли я снять наручники?
Джейн подняла скованные руки, и на её губах появилась слегка усталая улыбка.
— Пожалуйста. Они на мне уже довольно долго.
Её тон стал заметно легче — менее осторожным, чем раньше.
Отчасти потому, что она увидела, как Сол дружелюбно общается с Чжу Юань и Цинъи — очевидно, он не враг.
И отчасти потому, что слишком долгое игнорирование в наручниках вызвало у неё лёгкое раздражение.
— Конечно, — сказал Сол со своей обычной обезоруживающей улыбкой. — Хотите, чтобы я сам это сделал?
Тонкий хвост Джейн, который лениво покачивался, замер.
Её сапфировые глаза блеснули, когда она встретилась с ним взглядом, а губы изогнулись в улыбке.
— Тогда побеспокою вас этим, красавчик мистер Мерсер.
Она легко могла открыть наручники сама — даже своим хвостом.
Но на этот раз она хотела, чтобы это сделал он.
Не потому, что флиртовала (ну… не только поэтому).
Это был тонкий тест. Немного поддразнивания и немного мести.
В конце концов, он ходил в кино с той красивой беловолосой девушкой — и при этом носил с собой наручники и верёвку.
И она должна поверить, что это совершенно невинно?
Пожалуйста.
Если Сол Мерсер хочет играть в игры — хорошо, она тоже поиграет.
В конце концов, демонстрировать нежность перед одиноким, многострадальным агентом под прикрытием — почти что напрашиваться на ответную «месть».