Чеккат смотрел на Сола Мерсера, не в силах поверить тому, что только что услышал.
Что это вообще за поворот событий? Этот человек просит у него услугу — и при этом требует сначала встать на колени!?
— Вы ведь шутите, правда?
Голос Чекката дрожал от колебаний.
Вокруг всё ещё было много его подчинённых. Если он сейчас встанет на колени, как лидер он полностью потеряет лицо.
— Думаешь, я шучу?
Сол прижал серебряный короткий посох ко лбу Чекката и слегка улыбнулся.
В тот же миг по спине Чекката потёк холодный пот. Его сердце словно замёрзло.
Он больше не сомневался — Сол сумасшедший. Он так небрежно уничтожил столько офицеров Бюро общественной безопасности. Все знают: чтобы арестовать преступника, нужны доказательства, но для борьбы с терроризмом… достаточно лишь имени.
Бух!
Чеккат упал на колени перед Солом, выдавив уродливую улыбку.
— Босс, что бы вам ни понадобилось, просто скажите! Если я могу помочь — помогу!
Сол дважды легко постучал серебряным коротким посохом по его голове, удовлетворённо кивнув.
— Мм. Умный человек знает, когда нужно склонить голову.
— Вы совершенно правы.
Чеккату ничего не оставалось, кроме как согласиться.
— У нас есть довольно много супероружия, — холодно сказала Энби, без выражения глядя на Чекката. — Нам нужен надёжный канал, чтобы продать его. Ты можешь это устроить?
Глаза Чекката широко раскрылись.
— Супероружие? Вы имеете в виду… вроде того, что было только что?
— Именно.
Энби распахнула свой чёрный пиджак, и на поясе показался ряд одинаковых серебряных коротких посохов.
— Я, должно быть, сплю!
Глаза Чекката чуть не вылезли из орбит.
Восемь штук — восемь! И каждый такой же, как тот, который только что использовал Сол.
Один такой почти стоил ему жизни. Что сделают восемь — взорвут весь Нью-Эриду!?
— Ты занимаешься торговлей оружием, — спокойно сказал Сол с улыбкой. — Значит, можешь познакомить меня с хорошими покупателями?
Лицо Чекката скривилось.
— Это… может быть немного сложно.
Разумеется, он не хотел этого делать. Он понятия не имел, кто эти двое на самом деле, а его каналы поставок — клиенты и связи — были не тем, что можно просто так раскрывать.
— Хм. Сложно? Значит, ты нам бесполезен?
Голос Сола был спокойным, но в его глазах читалось разочарование. Пока что он не давил дальше.
— Сложности… можно преодолеть!
Отношение Чекката мгновенно изменилось.
Потому что Энби уже вытащила один из серебряных коротких посохов, и голубые электрические дуги яростно заискрились в воздухе — в любой момент готовые очистить комнату.
Увидев спокойное выражение лица Сола и решительную готовность Энби атаковать, Чеккат понял, что эти двое действительно безумцы.
Он даже почувствовал некоторую обиду — по правилам преступного мира сейчас должна была начаться стадия переговоров.
Но эти двое? Они сразу переходили к насилию! Настоящее варварство!
— Отлично. Я знал, что не ошибся в тебе.
Сол похлопал Чекката по плечу и помог ему подняться.
Энби же неохотно убрала оружие, и в её глазах мелькнула лёгкая досада. Ей ещё никогда не было так весело «играть с электричеством». Даже если сами посохи не обладали никакой собственной силой — всё это были спецэффекты Сола — ощущение всё равно было захватывающим.
Чеккат облегчённо выдохнул и натянуто улыбнулся.
— Итак, босс… как именно вы хотите, чтобы я помог?
Сол небрежно ответил:
— Всё просто. Найди покупателей, договорись о разумной цене и проведи сделку. Всего три шага. Очень легко.
Легко?
Чеккат едва не рассмеялся.
Ничего в этом не было лёгкого.
Этот человек просил его вырвать собственные корни — два важнейших принципа торговли оружием это секретность и надёжность.
Если он сделает всё так, как говорит Сол, оба будут уничтожены.
А если потом Сол решит избавиться от него, то на этом всё и закончится.
— Есть проблемы? — мягко спросил Сол.
Энби снова подняла оружие, явно надеясь на повод его применить.
— Есть… определённые трудности, — заикаясь сказал Чеккат, — но их можно преодолеть!
Стиснув зубы, он согласился.
— Хорошо, — сказал Сол. — Каждое супероружие начинается с двадцати миллиардов денни. Приведи мне надёжных покупателей как можно скорее.
Чеккат немного помедлил и осторожно спросил:
— Эм… я хотел бы купить одно сам. Просто чтобы показать потенциальным покупателям, как оно работает.
Двадцать миллиардов денни — дорого, но он мог себе это позволить.
Он много лет занимался торговлей оружием. Даже после всех взяток у него всё ещё оставалось двадцать пять миллиардов в ликвидных активах.
И если эти вещи действительно супероружие, он хотел иметь одно.
К тому же это позволит проверить, действительно ли Сол и Энби собираются продавать их — или просто играют с ним.
— Хорошо. Деньги вперёд, товар при передаче.
Сол легко согласился, и его взгляд стал немного мягче.
Он ценил вкус Чекката — он совпадал с его собственным чувством искусства.
Каждый посох был изготовлен из двух килограммов цинково-алюминиевого сплава, электромагнитно очищенного самим Солом. В его глазах это были высококлассные произведения искусства.
И Чеккат готов заплатить двадцать миллиардов денни за один?
Это было настоящее понимание.
— Я сейчас же принесу деньги!
Чеккат едва сдерживал возбуждение.
Они действительно продают! Если он купит один сейчас, то сможет заработать состояние!
— И вы хотите, чтобы мы ждали здесь? — Сол поднял бровь.
— Конечно нет. Пожалуйста, спускайтесь со мной на нашу базу внизу — отдохните.
Щедро сказал Чеккат, ведя их за собой.
Команда Бюро общественной безопасности была мертва, и это место скоро всё равно бросят. Позволить им немного посидеть внизу не было проблемой.
Члены «Чёрной Пантеры», наблюдавшие за происходящим, облегчённо вздохнули. Никто из них не хотел сражаться с этими безумцами, вооружёнными «супероружием».
Вскоре Сол и Энби удобно устроились в роскошном офисе, потягивая горячий чай, который им подала Джейн.
— Вы двое впечатляете, — многозначительно сказала Джейн.
Всего несколькими словами они полностью обвели Чекката вокруг пальца — и он уже готов разрушить всю свою сеть.
Она должна была признать — это впечатляло.
— Следи за тоном, когда разговариваешь с гостями!
Энби нахмурилась и резко одёрнула её.
Ей уже давно не нравилась эта женщина из Бюро — особенно после того, как она попыталась сблизиться с Солом.
Теперь у неё был отличный повод открыто её отчитать, и она даже немного наслаждалась этим.
…
Джейн опустила взгляд, словно отчитанная жена, молча терпя. Она не могла позволить себе выйти из роли — всё ради миссии.
Сол тихо усмехнулся, находя всю сцену забавной.
Как раз в этот момент Чеккат вернулся, держа пять анонимных банковских карт. Увидев атмосферу в комнате, он сразу решил, что Джейн всё ещё затаила обиду на людей, уничтоживших часть его организации, но вынуждена терпеть ради банды.
По-настоящему преданный подчинённый.
Он неловко рассмеялся, пытаясь разрядить обстановку.
— Босс, я принёс деньги. Можно получить супероружие?
Сол взял пять карт и перевёл все двадцать миллиардов денни на свой счёт.
— Держи.
Сол небрежно бросил серебряный короткий посох Чеккату.
— Обращайся осторожно. Знаешь ли, его не так просто сделать.
Чеккат неловко поймал его — и оружие случайно выстрелило.
ГРОМ!
Стена офиса была пробита ослепительным электромагнитным взрывом, мгновенно уничтожившим бетон.
— В следующий раз будь осторожнее, — с сожалением покачал головой Сол. — Эта штука стреляет всего три раза.
Разумеется, «оружие» было одним из его собственных творений. Он просто позаботился о том, чтобы эффектно показать его силу — но времени добавлять все спецэффекты снова у него не было.
— Хссс!
Руки Чекката дрожали, когда он держал серебряный посох.
Это было ужасающе. Если бы выстрел ушёл хоть немного в сторону, он был бы мёртв.
Но это только подтверждало — это настоящее супероружие. Сол дал ему подлинную вещь.
Даже если осталось всего два выстрела, он всё равно заключил невероятную сделку.
Жаль только, что один выстрел ушёл случайно… этот выстрел стоил ему шесть миллиардов денни.
— Босс, я немедленно пойду искать покупателей!
Взволнованно сказал Чеккат.
— Хорошо. Я буду ждать хороших новостей.
Сол кивнул.
Затем Чеккат немного смутился и спросил:
— Кстати… как мне вас называть, босс?
Сол бросил опустевшую чёрную карту в мусорное ведро и тихо ответил:
— Можешь называть меня Панталоне.