— Эй—ай! Что за чёрт ты творишь?!
Билли пошатнулся назад, оглушённый ударом. Перед глазами всё закружилось, и он схватился за голову.
Что только что произошло?
Почему босс Сол вдруг ударил его по голове… да ещё и пистолетом?!
К этому моменту Цезарь, Бёрнис и остальные уже вытащили оружие, настороженно прищурившись на группу перед ними.
Молодой мужчина в гладком чёрном кожаном плаще.
Женщина в облегающем чёрном костюме, выглядящая как настоящий телохранитель.
А позади них — целая толпа вооружённых головорезов.
Они просто появились из ниоткуда — и уже уложили Билли. Ясно было одно: пришли они не с добрыми намерениями.
— Кто вы такие? Чего вам нужно? — напряжённо спросила Цезарь, её правый кулак уже наполнялся силой, готовясь к удару.
С первого взгляда было понятно — эти люди не обычные.
— Прошу прощения, — спокойно сказал Сол с лёгкой улыбкой. — Рука соскользнула. Я случайно ударил вашего человека.
— Это твоё оправдание? — резко сказала Люси, поднимая свою шипастую биту. — Никогда не слышала, чтобы у кого-то «рука соскользнула» настолько сильно, что пистолет улетел на десять метров.
— Теперь услышала.
Улыбка Сола стала игривой, почти насмешливой.
Изначально он лишь хотел предупредить Билли — чтобы тот увёл свою группу подальше и не вмешался в его операцию.
Но, возможно… такой поворот событий тоже сработает. Если просто захватить их всех и допросить, его прикрытие останется в безопасности.
— Ты злишь льва! — взревела Цезарь, глаза вспыхнули огнём. — Сыны Калидона — не те, кого можно так просто одолеть!
…
Сол окинул её взглядом. На мгновение его выражение лица застыло, а уголок рта дёрнулся.
Лев? Ты?
Бесстрастно он сказал:
— Разве ты… не женщина?
— А? Ой… точно.
Цезарь замерла и неловко почесала затылок.
— Извини. Просто это звучало круто в одном фильме.
Люси тяжело вздохнула и провела ладонью по лицу.
Эта идиотка! Если не можешь сказать что-то угрожающее — лучше вообще ничего не говори! А если уж оговорилась, хотя бы делай вид, что всё так и задумано!
Лайтер, как обычно в своих чайных очках, увидел, что Цезарь растерялась, и решил, что настал его звёздный час.
Он хрустнул пальцами и шагнул вперёд, голос звучал уверенно и резко.
— Билли в последнее время расслабился, поэтому твоя подлая атака и сработала. Но если хочешь драки — я приму вызов!
— Ладно.
Сол кивнул, в его глазах мелькнуло лёгкое веселье.
Этот парень — Лайтер. Уже одно имя вызывало у него интерес.
К этому времени члены «Чёрной Пантеры» тоже вытащили оружие.
Им это не нравилось, но эти люди были почётными гостями Чекката. Даже если гости сами начали конфликт, они не могли просто стоять в стороне.
Джейн крутила в руках свои двойные клинки-клешни, выражение лица стало серьёзным.
Ситуация была плохой. План находился в решающей стадии — и тут они столкнулись со старыми знакомыми Сола и Энби, которые почти проговорились, назвав их настоящие имена.
Если бы Сол не среагировал достаточно быстро, их прикрытие уже было бы разрушено — настоящие личности раскрылись бы по всему Нью-Эриду.
Теперь оставался только один выход — взять ситуацию под контроль силой.
— Мистер Панталоне, — тихо спросила Джейн, — вступаем в бой?
— Вступаем, — с лёгкой улыбкой ответил Сол. — Возьмите их всех. Внешнее кольцо — отличное место для ставок. Если мы захватим печально известных Сынов Калидона, это будет серьёзное достижение.
Он достал из кейса Энби два револьвера.
Навык «Мастерство владения любым оружием» заставлял оружие ощущаться как продолжение собственного тела — естественно, плавно, смертельно.
Тем временем Энби отложила снаряжение, которое набрала ранее, и взяла боевой нож, готовясь к бою.
Члены «Чёрной Пантеры» на мгновение замялись. Они не были уверены, должны ли помогать этому гостю расширять своё влияние.
— Приказ лорда Чекката — во всём следовать указаниям мистера Панталоне!
Голос Джейн разрезал воздух — холодный и властный, когда она рванулась к Цезарь, её клинки вспыхнули.
— Есть, мэм!
Остальные Пантеры тоже ринулись вперёд.
— Думаете, сможете так просто победить Сынов Калидона?!
Глаза Цезарь пылали, её выражение стало яростным, словно у разгневанной львицы.
Клинки Джейн вспыхнули, устремляясь к её плечу.
Лязг!
Цезарь вовремя подняла щит, заблокировав смертельный удар всего в нескольких сантиметрах.
— Гнев может помочь тебе выиграть этот бой, львица, — усмехнулась Джейн, её сапфировые глаза сверкнули весельем.
— Не упоминай это! — лицо Цезарь покраснело. — Как лидер Сынов Калидона, я не проиграю!
Слова звучали уверенно, но глубоко внутри она беспокоилась.
Эта тирен-женщина была быстрой — такой же сильной, как она. Возможно, даже сильнее.
— Тогда я буду наблюдать, — легко сказала Джейн и снова исчезла в движении, её клинки замелькали вокруг Цезарь.
Вокруг них разразился хаос.
«Чёрные Пантеры» и Сыны Калидона столкнулись в полном сражении.
Пайпер подняла свой огромный топор и с усталым вздохом махнула им, отправив несколько бандитов в полёт.
— Эх, городские банды совсем без манер. У меня спина болит, а я даже драться не собиралась.
Провернув оружие, она снова ударила, отправив ещё нескольких на землю.
— Уууу! — завизжала Бёрнис от восторга, её двойные огнемёты вспыхнули. — Плохие мальчики — время для моей фирменной смеси премиального топлива!
Два потока раскалённого огня накрыли бандитов, заставив их с криками отпрыгивать назад.
Люси и три маленьких красных поросёнка сражались с Энби — их бой был яростным, но контролируемым, никто не получал серьёзных ран.
На первый взгляд казалось, что Сыны Калидона начинают брать верх.
Но Лайтер не радовался.
Он видел это — «Чёрные Пантеры» собирают подкрепления со всех сторон.
Если бой затянется, они точно проиграют.
Оставался только один вариант: обезглавить противника.
А «голова» была очевидна — спокойный мужчина в центре всего этого. Сол, так называемый «Богач».
Зафиксировав цель, Лайтер не колебался. Он поднял свои два пистолета и прицелился в Сола.
Богач, значит? Наверняка просто позёр. Эти револьверы — просто реквизит.
— Эй, Лайтер, — тихо сказал Сол с улыбкой, — хочешь посмотреть, кто быстрее?
— Конечно. Я самый быстрый стрелок во Внешнем кольце.
Лайтер ответил без колебаний — и нажал на спуск.
Он уже хотел рассмеяться.
Парень, который перед дуэлью ещё задаёт вопросы? Классическая ошибка новичка.
Бах! Лязг!
Бах! Лязг!
Пули Лайтера даже не покинули стволы.
Оба его пистолета были выбиты выстрелами из рук и закружились в воздухе.
— Что—?!
Его пальцы онемели. Потрясённый, он уставился на Сола, чьи револьверы всё ещё слегка дымились.
В тот самый момент, когда он нажал на спуск, пули Сола ударили по его пистолетам и полностью его разоружили.
— Как наивно, — тихо свистнул Сол. — Не стоит ждать, пока противник закончит говорить, прежде чем стрелять.
Револьверы грациозно крутились в его пальцах, когда он поднял руки в насмешливом салюте и ухмыльнулся.
— Может, ты и правда самый быстрый стрелок во Внешнем кольце… но ты просто не умеешь пользоваться оружием.
…
Лайтер застыл, не в силах сказать ни слова.
Этот ублюдок — настоящий монстр. Хитрый, высокомерный и чертовски хороший.
Не мог бы он хотя бы оставить мне немного достоинства?