Утешение Николь позволило Нэкомате наконец немного расслабиться и набраться храбрости, чтобы встретиться взглядом с Солом.
Но вместо того чтобы вспылить и хорохориться, она осторожно подкралась ближе, пытаясь его задобрить.
В этот момент Нэкомата полностью осознала — Николь может спасти её один раз, но не навсегда. Единственный способ остаться в безопасности среди Хитрых Зайцев — заслужить прощение Сола.
— Сол-нии~ — Нэкомата прижалась к нему, её голос стал сладким и лукавым. — Прости эту милую маленькую кошечку, всего один разочек!
Она жалобно подняла палец, а два её пушистых хвоста мягко покачивались за спиной, создавая образ послушной и кроткой.
— Ты не ошибаешься. Как ты вообще можешь быть неправа? — Сол развёл пальцы и протянул руку в пустоту перед собой, его голос звучал лениво. — Ты верная маленькая кошечка, преданная своей хозяйке. Я не могу тобой не восхищаться.
— И если ты так предана Николь, то мне — тому, кто так часто кормит тебя скумбрией, — ты должна быть ещё преданнее.
…
Холодная капля пота скатилась по лбу Нэкоматы. Всё такой же мелочный, да?
И что это за жест рукой? Он собирается её погладить?
Стиснув зубы, она уткнулась головой в его раскрытую ладонь.
— Мяу, мяу, мяу!
Кошачьи ушки тёрлись о его руку, из горла вырывались мягкие, жалобные мурлыканья.
Это было невыносимо унизительно. Она никогда раньше так себя не принижала.
— Умница.
Сол потрепал её по голове, уголки его губ изогнулись в улыбке.
Её пушистые ушки были приятны на ощупь. Кошка, которая знает своё место, — хорошая кошка.
Раз уж она ведёт себя разумно, сегодня он не будет использовать на ней «Кунь Цзинь Кай Тянь Лин» — и даже с лекарством позже будет помягче.
— Мр-р-р…
Нэкомата усилила игру в милоту, прижимаясь к его руке.
Даже посреди всего этого она понимала, как жалко сейчас выглядит.
Но судя по реакции Сола, он заметно успокоился.
Просто продержаться до вечера, пока Николь вмешается. Тогда я точно буду в безопасности.
Хех, стабильная победа!
Тем временем Николь, Билли и Энби стояли в стороне, наблюдая за гармонией человека и кошки, каждый со своими мыслями.
— Никогда бы не подумал, что острая на язык Нэкомата будет так себя вести, — пробормотал Билли с лёгкой завистью.
Вот бы это его гладили по голове! Он слышал, что прикосновение бессмертного дарует вечную жизнь.
Если бы Сол погладил его, может, взял бы в ученики и передал Божественный Навык Бесконечных Патронов!
— Она что, сомневается в моих способностях? — Николь слегка надулась, её гордость была задета. — Я же уже пообещала ей. Почему она всё ещё пытается подлизаться к Солу?!
Она понимала, что Нэкомата умоляет о прощении, поэтому их близость её особо не беспокоила.
Они соседи по дому, почти семья. К тому же Нэкомата была её дозорной — никаких реальных планов на Сола у неё быть не может.
Но всё равно — просить в такой момент… будто сомневаться в её силе.
Если она сказала, что удержит Сола на одну ночь, значит удержит.
Она даже почитала форумы. Там писали: не бывает переутомлённой земли, бывают только уставшие быки. Учитывая выступление Сола последние две ночи, она была уверена, что он ей не соперник.
— Сол, кажется, мы давно не смотрели фильм вместе.
Энби, только что закончив кассету на телевизоре, тихо посмотрела на Сола и Нэкомату, немного грустно.
Бургеры по-прежнему появлялись регулярно, но в кино они не ходили уже больше недели.
Теперь, когда рядом Нэкомата, она больше не чувствовала себя его самым близким другом.
В её сердце кольнула печаль, но она приняла решение.
Фильмы в кинотеатре «Притяжение» на площади Люмина в последнее время были неплохими. В следующий раз она сама пригласит Сола. Раньше приглашал он — теперь её очередь.
…
Время незаметно текло, день растаял, и часы показали десять вечера.
После ужина и короткой партии в игры все разошлись отдыхать.
Увидев, как Сол направился в комнату Николь, Нэкомата наконец вернулась к себе с широкой улыбкой.
Николь действительно держит слово. Надёжный босс.
Тем временем Николь с чувством вины смотрела на Сола.
— Прости. Я сегодня утром была слишком импульсивной и опозорила тебя перед твоей подругой…
Её поведение явно расстроило Эллен Джо, которая даже не была её соперницей в любви — просто недоразумение.
Оглядываясь назад, она понимала, что должна была вести себя спокойнее. Но тогда спокойствие было невозможным.
— Всё в порядке, я не виню тебя, — Сол притянул её к себе, его голос был ровным. — Это моя вина, что позволил тебе неправильно понять.
— Любовь — это падение свободной воли. Ты разозлилась, потому что любишь меня.
Он не мог винить Николь, потому что она не ошибалась.
Он был мужчиной с двумя, тремя, четырьмя, пятью, шестью — кто знает, сколько лодок на воде. Абсолютный негодяй. Конечно, у Николь было право злиться.
Любовь — это падение свободной воли. Я просто не могу себя сдержать…
— Любовь — это падение свободной воли, — в глазах Николь засияла нежность. — Я уже упала и не могу выбраться.
Они знали друг друга всего несколько недель, но она отдала ему всё, полностью утонув в любви.
Такова любовь — нелогичная и всепоглощающая.
Возможно, дело было просто в том, что уловки Сола слишком глубоки. Николь даже не задумывалась об этом.
— Мм… но на самом деле это я не могу выбраться.
С чисто физической точки зрения, Сол считал, что эта фраза больше подходит ему.
— ?
Николь моргнула в замешательстве.
Она не поняла, что он имел в виду.
Три часа спустя…
Сол одевался в комнате Николь, застёгивая ремень.
На розовой кровати Николь лежала обессиленная.
— Как… как ты можешь быть таким сильным?!
— Это моя истинная сила.
Он поднял её на руки и отнёс в ванную, аккуратно вымыл.
Каждый сантиметр её мягкой кожи был очищен, оставляя её свежей, нежной и чистой.
Только тогда она сможет хорошо спать.
— Но раньше ты таким не был. Раньше всегда было… идеально сбалансировано.
Николь смотрела на него озадаченно.
Их первые два раза заканчивались равной борьбой, что давало ей уверенность.
Но сегодня Сол полностью сокрушил её.
— Подними руку.
Он тихо говорил, держа полотенце.
— Мм.
Николь послушно подняла руку.
— Раньше я сдерживался. Сегодня тебе нужно было понять — короля нельзя оскорблять.
Он усмехнулся, ущипнув её за щёку.
Как ты думаешь, с кем ты сражаешься, смертная?
Я — демон Стелларона с сущностью дракона, силой тигра и свойством Нерушимой Ваджры.
Нет — я предок самого Стелларона!
— А?
Николь замерла, затем осознание отразилось на её лице.
Значит, всё это время он щадил её. А сегодня показал настоящую силу.
И да — как он сказал — короля нельзя оскорблять.
— Прости. Я раньше не понимала и дала тебе повод почувствовать угрозу, — Сол улыбнулся снисходительно. — Не волнуйся. С этого момента это будет стандарт.
— Лекарство, пожалуйста! — Николь в панике замахала руками. — Верни всё как было!
Сол вздохнул:
— Ты правда умеешь выбирать моменты.
Если бы не события сегодняшнего дня, он бы вообще не менял стратегию.
— Уу-у-у!
Глаза Николь наполнились слезами. Она горько сожалела обо всём.
Сол покачал головой, аккуратно вытер её, надел на неё пижаму и сменил простыни.
— Спокойной ночи, Николь.
Он мягко поцеловал её в губы и направился к выходу.
— Не уходи.
Она схватила его за руку.
Не потому, что не могла расстаться, а потому что вспомнила своё обещание Нэкомате.
— Хочешь второй раунд?
Он сел на край кровати с улыбкой.
— Нет!
Она вздрогнула, яростно качая головой.
— Тогда спокойной ночи.
Сол вышел из комнаты.
— Нэкомата, прости. Я не смогла сдержать обещание.
— Перед Солом я ничего не могу.
Николь смотрела ему вслед, чувствуя вину перед Нэкоматой.
Но видя, как спокойно он ушёл — и что за весь вечер ни разу не упомянул Нэкомату.
Уже два часа ночи. Наверняка он ничего ей не сделает.
С этой мыслью Николь успокоилась и уснула.
А в соседней комнате Сол, который «точно ничего не сделает», вернулся к себе.
Баал всё ещё не спала, держа один из запасных «плейбой-телефонов» Сола и с интересом листая видео.
Даже бывший архонт не застрахован от притягательности смартфонов.
Увидев, что Сол вернулся так поздно, она уже не удивилась.
Как маленькая жена, она похлопала по пустому месту рядом с собой.
— Иди, спать.
Сол покачал головой.
— Сегодня кое-кого не хватает.
— А?
Баал моргнула, в её глазах мелькнуло подозрение.
Что он имеет в виду? Он собирается привести сюда ещё одну женщину?
Сол, не перегибай палку!
— Цок. Ведёшь себя так, будто ты здесь настоящая жена, — усмехнулся он, глядя на её выражение лица, и достал из хранилища системы [Супер-кошачье лакомство]. — Не хватает… маленькой кошечки.
В тот момент, когда лакомство синего качества появилось в его руке, таинственный аромат наполнил всю трёхкомнатную квартиру.
Даже Сол и Баал почувствовали, как от одного запаха у них приподнялось настроение.