После умывания Сол и Энби наконец встали с постели и вышли из комнаты.
К тому времени Чеккат уже приготовил завтрак. Он сиял улыбкой и непринуждённо беседовал с Джейн Доу, ожидая, когда Сол и Энби присоединятся к ним.
— Мистер Панталоне, вы хорошо спали прошлой ночью? — с лёгкой улыбкой поприветствовал их Чеккат. Он выглядел заметно расслабленнее, чем вчера.
Прошлой ночью он, как ему казалось, сделал очень хитрый ход — отправил свою доверенную помощницу Джейн внедриться в круг Сола и Энби.
Он ожидал, что между ними возникнет напряжение или трения. Но он никак не ожидал, что этот Панталоне окажется таким ловеласом — ему удалось идеально держать под контролем обеих женщин.
Впрочем, план всё же нельзя было назвать провалом. Джейн удалось сблизиться с ними, а значит, разведка продвинулась вперёд.
*Вот что значит бульварная литература с крючками,* самодовольно подумал он. *Я ведь сам с этого начинал.*
— Мм. Спал я отлично, — спокойно ответил Сол, слегка кивнув.
Чеккат не обиделся. Наоборот — это его успокоило. Сильных мужчин не соблазнишь одной женщиной.
Он жестом пригласил их сесть за стол и есть, а Джейн махнул рукой, чтобы та обслуживала их рядом.
— Чеккат, ты уже связался с покупателями?
Сол говорил непринуждённо во время еды, совершенно не сдерживаясь, будто находился у себя дома.
— На это потребуется немного времени, — с лёгким смущением ответил Чеккат. — Вы же знаете, как работает этот бизнес, милорд. Все осторожничают. Ваше оружие, конечно, настоящее, но такие торговцы оружием, как мы, тоже должны думать о собственной безопасности!
— Хех. Мне плевать на твои оправдания. Я просто хочу увидеть покупателей — и получить эти проклятые денни.
Сол положил приборы и холодно посмотрел на Чекката.
— Если честно, я тебе не доверяю. Такие крысы, как ты, ползающие по канализациям, всегда что-нибудь замышляют за спиной.
Сердце Чекката пропустило удар — потому что это была правда.
Такое мощное оружие… чем меньше людей им владеет, тем лучше. У него уже есть одно. Этого достаточно. Его друзьям оно не нужно.
Он тут же подошёл к Солу и, наклонившись, выдавил горькую улыбку.
— Мистер Панталоне, вы шутите! С той силой, что стоит за вами и способна создавать подобное оружие, как мы могли бы осмелиться играть с вами в игры?
Сол похлопал Чекката по плечу правой рукой, а левой притянул Джейн ближе к себе.
— Лучше бы так и было. Твои офицеры довольно компетентны — мне бы не хотелось прекращать наше сотрудничество.
Джейн не стала сопротивляться. Наоборот, она прислонилась к нему и начала массировать его плечо.
— Не злитесь, мистер Панталоне. Наш босс правда желает вам добра.
Но про себя она пробормотала:
*Вот же бесстыдник. Утром немного проиграл — и уже пытается отыграться.*
Энби молча наблюдала за ними. Её пальцы сильнее сжали нож и вилку.
*Это ради миссии. Только ради миссии*, — повторяла она про себя.
— Да-да, наша организация **«Чёрная Пантера»** абсолютно искренна, — быстро закивал Чеккат.
Теперь он был почти уверен: отправить Джейн прошлой ночью было правильным решением.
Сол одобрительно кивнул и продолжил:
— Какие бы трудности у тебя ни были — решай их быстрее. Иначе я не могу гарантировать, кому именно будут проданы эти супероружия… и какая связь у покупателя может оказаться с тобой.
— Будьте уверены, мистер Панталоне, я вас не разочарую! — Чеккат ударил себя в грудь, уже приняв решение.
Смысл слов Сола был очевиден — дело было не в покупателях. Это был шанс.
Сол позволял ему самому искать покупателей, чтобы узнать, куда в итоге попадёт это оружие.
Если бы Сол продавал его напрямую, оно могло бы разойтись по всему подпольному миру, породив хаос.
А если один из соперников Чекката купит больше, чем он… это было бы невыносимо.
Поэтому, несмотря ни на что, он должен сам контролировать покупателей. Только так можно хотя бы удержать ситуацию под контролем.
Но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.
Почему этот человек так спешит продать оружие?
— Мистер Панталоне, простите моё любопытство, но… почему вы так срочно продаёте эти супероружия? Если бы вы не спешили, прибыль была бы гораздо больше.
Чеккат осторожно задал вопрос.
— Это не совсем то, что тебе нужно знать, — ответил Сол с лёгкой улыбкой. — Но раз уж ты был… довольно сговорчивым, могу рассказать немного.
— Я весь внимание, — послушно сказал Чеккат.
Сол посмотрел на него с лёгкой понимающей ухмылкой.
— Ты уже должен знать нашу личность первого уровня.
Чеккат неловко рассмеялся.
— Да. Джейн сказала — вы сотрудники корпорации Вижн. Когда Вижн начали расследовать, вы сбежали с частью их экспериментальных результатов.
— Вижн не смогла бы создать что-то подобное, — покачал головой Сол. — За нами стоит кое-кто. Вижн была всего лишь дойной коровой, которую поддерживала организация. Теперь, когда она рухнула, у организации проблемы с финансами. Продажа этих маленьких игрушек — просто способ пополнить казну.
Чеккат застыл.
Но чем больше он думал, тем больше это казалось правдой.
Вижн действительно не могла создать такое оружие. И их чёрные исследовательские отделы в последнее время вели себя подозрительно скрытно — об этом шептался весь подпольный мир.
Это также объясняло одержимость Вижн вступлением в Альянс TOPS.
Ведь члены TOPS — крупнейшие корпоративные олигархи Нью-Эриду. Попасть туда почти невозможно.
Но теперь всё складывалось.
У Вижн был покровитель. Настолько могущественный, что мог протолкнуть второсортную компанию в TOPS — и создавать переносное оружие апокалиптической силы.
Сила такого уровня могла принадлежать только одной из скрытых сверхдержав Нью-Эриду.
Осознав это, Чеккат задрожал всем телом.
Он понял, что оказался в шторме, масштабы которого даже представить не мог.
Риск — огромный.
Но и возможность — такая же.
— Теперь я понимаю, — сказал Чеккат дрожащим голосом. — В течение трёх дней я задействую все свои связи, чтобы организовать встречу с покупателями!
— Хорошо. Я знал, что такой проницательный человек, как ты, сделает правильный выбор.
Сол многозначительно похлопал его по плечу.
— Тсс!
Чеккат снова вздрогнул.
*Если бы я выбрал неправильно… если бы Джейн вчера не смягчила его… я, наверное, уже был бы мёртв.*
К счастью, ещё не поздно. Всё ещё можно исправить.
Воодушевившись, Чеккат стал ещё внимательнее, лично сопровождая Сола и Энби во время завтрака, после чего немедленно занялся поиском покупателей.
А Джейн осталась позади — чтобы «успокоить» настроение Сола.
Когда она убедилась, что вокруг нет подслушивающих устройств, она недоверчиво посмотрела на него.
— Ты был невероятен. Он поверил тебе так быстро.
— Девять частей лжи, одна часть правды — даже бог не сможет отличить.
Сол загадочно улыбнулся.
Тайные покровители Вижн действительно существовали — могущественные, но скрытые.
Любая организация рано или поздно оставляет следы, и умные люди уже начали замечать их существование.
Полуправда, построенная на реальных тенях — идеальный способ переложить вину.
— Подожди… что?
Джейн удивлённо моргнула. Она думала, что всё было выдумано.
Но одна десятая правды была настоящей? Этого достаточно, чтобы всё остальное выглядело правдоподобно.
А значит…
У Вижн действительно были высокоуровневые эксперты.
Её взгляд на Сола стал серьёзнее.
Он больше не казался просто подозрительным — он стал загадочным.
— Можешь рассказать ещё? — тихо спросила она.
— Нет, — легко ответил Сол и с игривой ухмылкой приподнял её за подбородок. — Тайны делают мужчину привлекательнее.
— Хех.
Джейн замолчала, её губы дёрнулись.
*Всё ещё держишь обиду, да? Только потому, что утром я взяла верх — ты теперь будешь помнить это вечно?*