Николь не сводила глаз с Сола, ожидая ответа.
В ту незабываемую ночь он поклялся Небесам — и поклялся принять кару молниями, если нарушит клятву — что будет любить только её.
Но что он делал после этого?
Даже зная, насколько страшны последствия нарушения обета — молнии, прожигающие плоть и кости, — он всё равно умудрялся связываться с другими девушками.
Как вообще можно относиться к такой смертельно серьёзной клятве так легкомысленно?
Скажи это. Успокой меня. Докажи, что любишь.
Только не говори того, что разобьёт мне сердце. Пожалуйста.
Взгляд Николь смягчился, острота растворилась, превратившись почти в мольбу.
С другой стороны, Эллен стояла со скрещёнными руками, лицо спокойное, будто ей всё равно, что скажет Сол. Но её уши дёргались, а сердце билось слишком быстро.
Она жалела, что сцепилась с Николь.
Её отношения с Солом вовсе не были любовным соперничеством. Просто дружеская близость и рабочие договорённости.
Честно говоря, то, что всё зашло так далеко, было непрофессионально с её стороны.
Она возразила лишь потому, что Николь так высокомерно кичилась своей близостью с Солом — сразу после того, как Сол коснулся её хвоста.
Эллен не отрицала, что Сол выдающийся. И не отрицала, что когда-нибудь может влюбиться в него.
Но не сейчас. И не в такой ситуации.
Что бы Сол ни сказал, эта возможность сейчас ускользала навсегда.
Они могут быть друзьями. Но не любовниками.
Она не полюбит мужчину, который уже принадлежит другой. Не полюбит мужчину, который порхает от девушки к девушке.
Даже без личного опыта любви она была в этом уверена.
И всё же… даже она хотела услышать идеальный ответ Сола.
Итак, выбор Сола был—
— Николь, ты слишком накручиваешь себя. — Сол посмотрел ей прямо в глаза, голос ровный. — Я люблю тебя. И всегда буду любить.
Правильный выбор. Единственный выбор.
Николь уже была его женщиной. Его главной женой, если так сказать.
Его связь с Эллен действительно была лишь дружбой — точно не тем, что могло соперничать с отношениями с Николь.
Если бы он попытался сказать «я хочу обеих», потерял бы обеих. Если бы бросил Николь ради Эллен — разрушил бы брак, а Эллен всё равно отвергла бы его.
Это «поле битвы любовного треугольника» было ложной дилеммой.
Самым глупым шагом было бы решить, что Николь уже «гарантирована», и кинуться завоёвывать Эллен — предав одну и провалившись с другой.
Вместо этого он признал место Николь, оставив дверь для Эллен лишь слегка приоткрытой.
Путь не закрыт — просто стал круче.
Любовь, в конце концов, — это взаимное приручение. Чтобы построить несколько устойчивых отношений, нужно создать зависимость — эмоциональную и практическую, такую, при которой расставание невозможно.
А для этого нужны время и незабываемые моменты.
Но сейчас был не тот момент.
— Правда? — лицо Николь просияло, как у ребёнка с конфетой.
— Конечно. — Сол обнял её, голос тёплый. — Эллен — друг. Как Белль, Энби, Мана, Мияби, Сокаку, Коледа… они все надёжные друзья. И станут твоими друзьями тоже.
— Но ты другая. Ты особенная.
По крайней мере, пока.
— Хе-хе, я так и знала! Я особенная!
Николь рассмеялась, торжествуя, словно победивший генерал.
— Я же сказала, я просто его друг. И я даже ещё школу не закончила.
Эллен не разжимала рук, голос был ровным.
Облегчение накрыло её — Сол не сделал худший выбор. Они всё ещё могли быть друзьями.
Но в это облегчение вплелось странное чувство потери. Словно что-то важное ускользнуло из рук.
— Мм, теперь понимаю. Его друзья — мои друзья. — Николь кивнула, слегка смущённо. — Я была слишком резкой раньше — неправильно поняла тебя, хотя ты просто помогала убирать. Прости.
Теперь, когда настроение улучшилось, Николь вспомнила и о другой личности Эллен — горничной из Виктории.
Это ведь часть награды за поручение Сола: бесплатные услуги по дому. Ни за что нельзя прогнать Эллен.
Это всё равно что выбросить бесплатные деньги!
— Всё нормально, не твоя вина. И я ничего не потеряла. — Эллен бросила косой взгляд на Сола, губы изогнулись в хитрой улыбке. — Если честно, это даже забавно.
Теперь она знала — у Сола есть настоящая девушка.
По крайней мере, это убережёт её от обмана в будущем.
— Тогда оставим вас двоих. Пойдём, Нэкомата.
Николь потянула за собой растерянную подчинённую к двери.
— Можешь чаще проводить время с Солом. Помогай мне за ним присматривать, ладно?
Снаружи Нэкомата моргнула, совершенно сбитая с толку.
— Босс Николь… ты правда оставляешь их вдвоём?
В голосе звучала тревога.
Они уже дошли до касания хвоста. А если «ещё одно касание» перерастёт во что-то хуже?
— Да не совсем вдвоём. Баал же там. — Николь махнула рукой. — К тому же Эллен ещё школьница. Выглядит приличной.
Да, она могла бы давить дальше, но не видела необходимости.
Сол уже открыто признался в любви — перед Эллен, перед всеми. Давить дальше значило бы выглядеть деспотично.
И Эллен всё ещё ученица. Очевидно, Сол видит в ней младшую сестру — как в Сокаку.
— Но… ты же сама сказала ей чаще быть с Солом?
Нэкомата всё ещё не понимала.
Разве это не то же самое, что вручить ему спицы для собственного зелёного рога?
— Ты не понимаешь. — Николь посмотрела на неё с высоты, глаза блестели мудростью. — Раз Сол и Эллен не встречаются, пусть будет рядом с ним — как щит от других девушек.
Свидетель. Идеальный план.
После сегодняшнего признания Николь была уверена — Эллен не угроза.
Она самодовольно усмехнулась:
— Хех, говорят, влюблённые девушки тупеют, а мой IQ наоборот вырос!
— …
Нэкомата смотрела на её довольную улыбку и не знала, что сказать.
Да, IQ вырос. Но не сильно.
Может, у Эллен нет планов на Сола. Но Сол? У Сола точно есть планы на Эллен.
Овца может не хотеть волка, но волк всё равно хочет овцу.
План Николь — это запереть нежного ягнёнка в логове волка. А волки умеют открывать замки.
Нэкомата не стала говорить это вслух. Николь сейчас слишком упряма.
Вместо этого она беспокоилась о себе.
Придётся ли ей спать с одним открытым глазом?
Ведь именно она сдала Сола. Он точно не простит её легко.
Страшно, мяу!
Тем временем в комнате—
Сол вовсе не думал наказывать кошку.
Он думал лишь о том, как наладить отношения с Эллен.
…
На диване Баал молча наблюдала, как Николь и Нэкомата уходят, оставляя Сола и Эллен наедине.
Она всё ещё была недовольна, на улыбающемся лице оставался след сожаления.
В конце концов, Сол — отъявленный мерзавец; редко увидишь, как он терпит неудачу.
А теперь увидела — и это было освежающе. Намного приятнее, чем просто вернуться к жизни.
Единственная жалоба — всё закончилось слишком быстро. Сол слишком легко всё уладил, и это было совсем не захватывающе.
Скучно. Хотелось крови, текущей рекой!
Но хотя бы десерт после основного блюда остался.
Ей хотелось посмотреть, какие сладкие речи Сол придумает, чтобы обмануть юную акулью тирен-горничную перед ним.
— Прости, что тебе пришлось видеть этот фарс.
Сол взглянул на Эллен, голос извиняющийся.
— Ничего. Я сама была импульсивной. — Эллен покачала головой, холодная вежливость в голосе. — Как горничная, я не должна слишком сближаться со своим «хозяином» и создавать недопонимание между хозяином, его боссом — и женой.
Она злилась. И неудивительно — её втянули в такую ситуацию, будто она специально пыталась соблазнить Сола.
Она уже решила держать дистанцию. Друзья — да. Но никаких касаний хвоста — никогда больше.
…
Сол примерно понимал её мысли.
Она дулась, чувствовала себя обиженной, и даже их дружба слегка пошатнулась.
В такой момент нужно было слегка тронуть её сердце, стабилизировать связь, а уже потом говорить о чём-то дальше.
Глубоко вдохнув, Сол серьёзно сказал:
— Прости. Я позвал тебя, потому что ты в последнее время выглядела безжизненной. Хотел, чтобы ты отдохнула от поручений.
— Не думал, что всё так обернётся. Вместо отдыха ты только расстроилась.
Он показал идеально выверенную горькую улыбку.
Эллен внешне осталась холодной, но внутри что-то дрогнуло.
Он хотел, чтобы она отдохнула? Этого она не ожидала.
Если подумать, если бы Сол её не позвал, она бы сейчас выполняла поручение Виктории — скорее всего, зачищала эфириалов в какой-нибудь Каверне.
А у Сола дома, кроме первых десяти минут уборки, всё было очень легко.
Если бы Николь не ворвалась, это могло бы быть даже приятно.
От этой мысли её отношение слегка смягчилось, хотя остаток злости остался.
— В следующий раз не зови меня. Я не хочу мешать твоим отношениям с Николь.
Она не собиралась играть роль третьей лишней.
— Так не пойдёт. Я привык пользоваться мелкими выгодами — нельзя же отказываться от бесплатных услуг Виктории. — Сол усмехнулся. — Ты отдыхаешь, а я получаю халяву. Два зайца одним выстрелом.
— Значит, ты просто хотел, чтобы я отдохнула… мысль хорошая. — Эллен тихо вздохнула, наконец ослабив защиту. — Но если бы ты не настаивал трогать мой хвост, всё не стало бы таким неловким.
— Ладно-ладно, в следующий раз не буду.
Сол тихо рассмеялся.
Эллен едва заметно улыбнулась:
— Я правда ценю твою заботу. Даже если поручения утомляют, я вступила в Викторию не для того, чтобы всё время бездельничать.
Её приняли как семью. Виктория была её родителями, её братьями и сёстрами.
Вместе выполняли поручения, вместе защищали семью. Труд и награда были частью жизни.
Пока это не эксплуатация каким-нибудь капиталистом, сам труд может приносить удовольствие.
— В таком случае я бессовестно позову Рину и Корин вместо тебя. — Сол сделал обеспокоенное лицо. — Я с ними не так близок, поэтому неловко просить их бесплатно убирать и готовить.
— Ты нарочно! — Эллен раздражённо посмотрела на него. — Всегда пытаешься сделать меня особенной.
Ей не хотелось быть особенной из-за лени — но и не хотелось быть особенной из-за её отсутствия.
Да и небольшой отдых иногда полезен для тела и души.
— Это ты сказала, что не хочешь приходить. — Сол развёл руками. — Я должен уважать желания друга.
— Когда ты трогал мой хвост, ты их не уважал… — пробормотала Эллен почти неслышно. — Кто сказал, что я не хочу приходить? Просто… не хочу приходить слишком часто…
Сол улыбнулся:
— Тогда можно по очереди. Каждые два дня — новый стиль комнаты. Звучит неплохо, правда?
…
Хвост Эллен покачивался, мягко постукивая по дивану. Она не соглашалась — но и не возражала.
Сол всё понял и мысленно кивнул.
Метод «тяни-толкай» сработал. Их дружба восстановлена. А вот рост симпатии — дело времени.
— Тогда давай посидим, перекусим, посмотрим фильм вместе.
Сол мягко усадил Эллен на диван.
Она нехотя поддалась и села.
Когда включили «Охотников за сокровищами» и поставили коробку со снеками, они устроились рядом и начали смотреть.
Но на всякий случай, чтобы избежать сцен с Николь, Эллен посадила Баал между ними.
В остальном атмосфера была такой же, как когда Сол проводил время с Руби, Монной или Линн.
…
Жуя снеки, Баал вздохнула про себя.
Её глаза действительно открылись.
Пара слов — и Сол может играть эмоциями девушки, как игрушками.
Почти демонично, как те духи-искусители из Ли Юэ, что сводят людей с ума.
Сол, о Сол… ты страшен.
Хорошо, что тебя не было в Тейвате.
Иначе моя простодушная девочка уже давно стала бы матерью.