Вокруг Ю Умина собиралось всё больше зелёных светящихся точек. Даже сквозь сумятицу в мыслях Сан Юаньюань отчётливо чувствовала мощный поток древесной духовной сущности. Правитель Ючжоу оказался мастером стихии Дерева. Это стало для неё неожиданностью, девушка предполагала, что он принадлежит к Огню или Металлу, но никак не к Дереву — к той же стихии, что и она сама.
Заниматься рядом с мастером той же стихии — одно удовольствие: результат приходит вдвое быстрее. Ю Умин притягивал так много духовной сущности, что вокруг него образовывался настоящий вихрь. Даже малая толика, которую он невольно упускал, стоила ей десяти дней упорных тренировок.
И Сан Юаньюань не собиралась упускать такую возможность. Отбросив все вопросы, она заставила себя успокоиться и войти в медитацию. Зелёные светлячки быстро переметнулись к ней, и аккуратный вихрь вокруг правителя Ючжоу начал распадаться, перетекая к Сан Юаньюань. Она чувствовала себя одновременно польщённой и слегка встревоженной. Пока девушка колебалась, тёплое дыхание коснулось её уха, и насмешливый голос прошептал:
— Я отдам их тебе. Хочешь?
Сан Юаньюань вздрогнула и открыла глаза. Ю Умин сиял ярким зелёным светом, улыбался, глядя на неё, и, распахнув объятия, прижал её к себе. Девушку окутал густой аромат трав и деревьев. Он поднял руку и мягко прикрыл ей веки:
— Не отвлекайся.
Сан Юаньюань, с замиранием сердца, снова закрыла глаза и словно окунулась в зелёный океан света. Со всех сторон её окружала духовная сущность, проникая в поры, очищая и укрепляя тело. Этот поток был как сам Ю Умин — могучий и всепоглощающий. Он мог дать ей бесконечную силу, но в одно мгновение и уничтожить.
Ю Умин, казалось, забавляло в том, чтобы опекать её, словно птенца. Время от времени он довольно посмеивался и подгонял к ней новые волны энергии.
«Упускать такую возможность было бы глупо», — подумала она и впитывала энергию, пока хватало сил.
Она чувствовала, как на костях, внутренних органах, мышцах и коже оседает слабое свечение. Оно было хрупким, но живым — как только что проклюнувшиеся ростки. Сначала бледно-жёлтое, оно постепенно темнело, становясь нежно-зелёным, затем сочно-травяным. И наконец этот зелёный цвет закрепился глубоко внутри, став частью её тела.
Ю Умин хлопнул её по плечу, выводя из медитации.
— Что? — она нахмурилась, недовольная тем, что её прервали.
Он смотрел на неё в упор, и в его глазах мелькнуло что-то вроде вины.
— Дела, — сказал он.
Сан Юаньюань мгновенно смягчилась:
— О, дела — это важно. Иди, не обращай на меня внимания.
Он странно посмотрел на неё и усмехнулся:
— Маленькая ягодка Сан, не пытайся обвести меня вокруг пальца, как Хань Шаолина. Хочешь уйти от меня — только через смерть. И даже тогда я сделаю из тебя чучело и буду носить с собой, пока мне не надоест.
— Живую носить удобнее, — спокойно ответила она.
Правитель Ючжоу задумался. В этом что-то было. Она подставила ему лицо, и он ловко нанёс маскировку.
— Моя маленькая ягодка Сан необычайно талантлива, — заметил он лениво. — За одну ночь ты поднялась до второго уровня царства Линъинь. Поздравляю.
Сан Юаньюань вздрогнула:
— Так быстро?
— М-м-м, — беззаботно отозвался он. — Царство Линъинь — это ерунда. Тебе нужно стараться больше.
Она быстро ухватилась за возможность:
— Если ты такой сильный, то быстро поможешь мне вырасти. Представляешь, если к тому времени, когда мы приедем в Санчжоу, я достигну царства Линмин, у них просто челюсти отвалятся! Ю Умин, ты гений!
Вести за собой новичка, который только и умеет, что восхищаться, всегда приятно, и Сан Юаньюань хорошо это помнила по прошлой жизни. Удалось ли его уговорить, она не знала, но Ю Умин выглядел довольным. Перед уходом он обнял её и дважды похлопал по спине.
◇◇◇
Утренняя звезда только начала вытаскивать ленивое красное солнце из-за дальних гор. Воздух всё ещё был пропитан запахом крови и железа. Как только Сан Юаньюань вышла из временной резиденции, её оглушил всепроникающий вой.
— Это...
Она подняла голову. На стенах ещё висел дым. Мрачные духи прорвались на стены?!
За воротами уже выстроилась армия, ожидая только приказа Ю Умина. На его лице не было ни тени эмоций, голос звучал ровно:
— Если в пылу битвы вам покажется, что смерть — легче жизни, вспомните: дома вас кто-то ждёт. Живите. Не умирайте.
— Уничтожим демонов! Слава нашему правителю! — проревели воины.
Ю Умин махнул рукой с равнодушным видом. Коротышка сорвался с места и понёсся впереди армии, земля дрожала от тысяч копыт. Коротышка не ждал остальных, он мчался вперёд, и вскоре армия осталась далеко позади. Ю Умин и Сан Юаньюань вдвоём подъехали к воротам.
Правитель Ючжоу наклонился к её уху и раздражённо произнёс:
— Почему эти люди такие бестолковые? Почему они не слушаются, пока я не скажу им прямо: «Не высовывайтесь, пусть люди Хань Шаолина идут на смерть первыми»?
— Может, в следующий раз попробуешь сказать именно так? — искренне посоветовала она.
Он хлопнул её по голове:
— Что за слова! Я же правитель, как я могу говорить такое!
Она обернулась и посмотрела на него. В его глазах и на губах играла лёгкая улыбка — настоящая, идущая изнутри. Её улыбка тоже появилась сама собой. Их взгляды встретились, и правитель Ючжоу вздрогнул, словно обжёгся. Он быстро отвернул её голову в сторону.
— Никогда не видела мужчин, что ли? — в его голосе послышалась лёгкая паника.
— Таких красивых — нет, — спокойно ответила она.
Ю Умин начал ёрзать на Коротышке. То ему казалось, что шерсть слишком мягкая, то зверь идёт недостаточно ровно, то сегодня он почему-то ни разу не пукнул.
У подножия стены раздался дикий вопль, и с высоты ста метров на землю рухнуло что-то кровавое. Это был мрачный дух. Если он мог перелететь через Чёрную Железную Стену, значит, она уже пала?
Впервые Сан Юаньюань увидела эту тварь так близко. Правда, она разбилась в лепёшку. Осталась только тёмно-красная масса, источающая густой, тошнотворный запах гнили.
Девушка задумалась:
— Но ведь Внешняя стена тоже высокая. Даже если её захватят, падая, они разобьются насмерть. Почему бы просто не держать ворота закрытыми и не позволить им разбиваться?
Ю Умин показал жестом:
— Слой за слоем, пока они не перестанут разбиваться. Тогда остальные пройдут.
Сан Юаньюань содрогнулась. Она впервые осознала, насколько страшно может быть количество. Один мрачный дух, разбившийся о землю, — как капля крови на стене. Сколько же их должно упасть, чтобы они перестали разбиваться? А затем её осенила другая мысль, ещё более страшная: они не умеют летать, если карабкаются на стены, значит, с другой стороны уже громоздятся горы таких же трупов. Её тело невольно напряглось.
Ю Умин рассмеялся:
— Чего бояться? Ты даже меня не боишься, а мрачных духов тем более. Мужчина, который тебе нравится, куда страшнее любых тварей.
Он вытащил из-за спины свой чёрный клинок и разместил его вдоль тела. Коротышка рванул вперёд. Как метеор, они пронеслись через череду ворот — охрана уже знала его манеру поведения и при виде меча, искрящего о стену, открывала маленькую дверь.
Ханьчжоуские войска поднимались на стены по боковым проходам, а Ю Умин пронёсся через все ворота к самой передовой. Чем дальше, тем тяжелее давил чёрный металл, и Сан Юаньюань задыхалась. В тёмном, гулком пространстве слышался лишь лязг открываемых и закрываемых стальных дверей. Медные светильники на стенах не могли разогнать эту тьму. Она не заметила, как вцепилась в руку Ю Умина, как в спасательный круг. Его рука лежала у неё на поясе — расслабленная, спокойная.
Проход через стену занял всего несколько мгновений. Но для неё они длились вечность. Перед глазами вспыхнул кроваво-красный свет. Зрачки Сан Юаньюань расширились, и в них отразилось лицо, залитое кровью.
У него был один белый глаз и огромная пасть, из которой свисал чёрный язык, покрытый шипами. Два ряда зубов-пил уходили до самых ушей. Телом и конечностями существо напоминало человека, но кожа отсутствовала, всё тело покрывала липкая кровь.
Мрачный дух прыгнул, намереваясь сбить смельчака, осмелившегося выехать из ворот в одиночку, но правитель Ючжоу стал его могильщиком. Сан Юаньюань даже не видела, как он двигал мечом. Среди пронзительных воплей раздавался звук рассекаемой плоти. Путь перед ними мгновенно очистился, и скорость Коротышки не снизилась ни на мгновение.
Мрачные духи, налетавшие со всех сторон, словно врезались в невидимую сеть смерти. Горячая кровь брызнула ей на лицо, капли казались обжигающими. Девушка сжала губы и замерла.
Правитель Ючжоу смеялся открыто, дерзко и безудержно. Там, где проходил их всадник, оставалась чистая дорога, усеянная кусками плоти. Она повернула голову, чтобы посмотреть на него. На щеке Ю Умина тоже были следы крови. В его глубоких чёрных глазах отражалась алая равнина, а на губах застыла холодная улыбка, обнажающая острые белые зубы. Сердце его билось ровно и сильно. Одной рукой он держал поводья, обнимая её за талию, другой рукой, держа меч, сметал всё, что приближалось. Ворота распахнулись, загремели барабаны, и из города вырвался поток железной конницы, следуя за своим правителем.
Ю Умин, словно тигр с крыльями, трижды пронёсся по полю, давая передохнуть измученным защитникам стен. Своим войскам он приказал продолжать зачистку у подножия. А сам, не останавливаясь, пронёсся прямо к Внешней стене.
Его дыхание стало тяжелее, он наклонился вперёд и с ноткой возбуждения прошептал:
— Когда вернёмся... дашь мне убить тебя?