Ю Умин приближался к ней с улыбкой — ласковой и жуткой, словно улыбающийся владыка преисподней. Точь-в-точь маньяк из сериала за мгновение до убийства.
— Во всём мире только ты знаешь мой секрет...
«Только мёртвые умеют хранить тайны вечно?»
Сан Юаньюань инстинктивно захотелось отступить, но она собрала всю волю, подавила поднимающийся страх и, наоборот, сделала шаг ему навстречу.
— Ага. — Она улыбнулась. — Какая честь. Теперь я знаю ещё один твой секрет. Даже Агу не знает?
— Разумеется, нет. — Ю Умин не сводил глаз с её лица. — Маленькая Сан, ты ведь боишься. Почему не отступаешь?
Вместо ответа она бросилась ему на грудь. В тот миг возникло странное ощущение, словно они были одноимёнными полюсами двух магнитов и, чтобы прижаться к нему, пришлось преодолеть мощную силу отталкивания. Сан Юаньюань крепко обняла его за пояс и уткнулась лицом в грудь.
— Я же сказала, что останусь с тобой, — дрожащим голосом произнесла она. — Даже ада не испугаюсь, что уж говорить о какой-то Цзян Яньцзи и Хуанфу Цзюне.
Ю Умин явно растерялся.
— Маленькая Сан, я спрашивал не о них. Ты... меня не боишься?
— А почему я должна? — Она подняла голову. — Ты ведь был нормальным. Всё было хорошо... Это они сделали такое с вами. Вы ни в чём не виноваты. Так почему я должна бояться тебя?
По щекам покатились слёзы.
— А-а... — Ю Умин вздохнул. — Точно. Ты даже на могиле Мина расплакалась. Маленькая Сан, ты очень странная. Живы мы или мертвы — тебе-то какое дело?
— Мне больно за вас, — всхлипнув, тихо ответила она. — Я ещё недавно думала: вот бы маленький господин оказался жив. Тогда Агу непременно защищал бы его всю жизнь и сделал счастливым. А оказалось... это ты.
Она крепче обняла Ю Умина, подняла голову и поцеловала его в гордо очерченный подбородок.
— Я буду хорошо совершенствоваться. Останусь рядом с тобой и помогу убить всех твоих врагов.
— Да. Убьём их всех, — тихо рассмеялся он.
Сан Юаньюань нерешительно посмотрела на него.
— Но как тебе удалось обмануть всех и стать наследником Ючжоу?
Ю Умин несколько мгновений молча смотрел на неё, а затем неожиданно улыбнулся:
— За этот секрет заплатишь мне своим телом.
Сан Юаньюань мгновенно покраснела. Ю Умин громко расхохотался, обнял её и одним прыжком вернулся на спину Коротышки. Дёрнув поводья, он направился к каравану, ожидавшему за пределами ущелья. Примерно через два часа отряд наконец добрался до Тяньду. Торговцам оказывали совсем не такой приём, как представителям правящих родов: караван целый день простоял в очереди за городскими стенами и лишь затем получил разрешение войти. Смыв дорожную пыль, они ступили на белые агатовые мостовые и направились к торговому рынку.
Ю Умин получил известие: Хуанфу Цзюнь всё ещё находился во дворце и собирался покинуть столицу через три дня, чтобы вернуться в Дунчжоу. На восточной границе постоянно шли сражения, поэтому возможность приехать в Тяньду и провести несколько дней с Цзян Яньцзи выпадала ему редко. Разумеется, официальная версия звучала иначе: правитель Дунчжоу прибыл обсудить с Верховной правительницей важные военные дела.
— Маленькая Сан, идём по магазинам!
Ю Умин радостно схватил её за руку и вытащил из повозки.
— Ты ведь не взяла с собой гибискусовую мазь. Я прав?
Сан Юаньюань молча посмотрела на него. Он самодовольно улыбнулся:
— Так и знал. Ни капли сознательности!
Она продолжала молчать — голова и без того шла кругом. Ю Умин потащил её к лавке Байчжоу, купил больше десятка коробочек гибискусовой мази, сложил всё в небольшой узел и повесил за спину.
— Жаль, тесть уже вернулся в Санчжоу, — с сожалением произнёс он. — А то попросили бы у него брачный договор и поженились прямо здесь.
— Вообще-то девушки мечтают о пышной свадьбе.
— Нет-нет. Я знаю, что Маленькая Сан не настолько вульгарна. — Он обнял её за плечи.
— Прошу прощения, но я именно такая.
— Ха! — Ю Умин ослепительно улыбнулся. — У вульгарной женщины не хватило бы вкуса выбрать меня.
Она демонстративно отвернулась. На самом деле о свадьбе Сан Юаньюань почти не мечтала. Их отношения с Ю Умином никак нельзя было назвать нормальной любовью, ведущей к браку: она словно держала собственную голову в руках и пыталась погладить ядовитую змею — какие уж тут девичьи мечты о свадебном торжестве? Разговоры о браке были всего лишь способом потянуть время, ведь к более близким отношениям с ним она пока не была готова. Сан Юаньюань украдкой вздохнула, взгляд скользнул по узлу с гибискусовой мазью за его спиной, и ноги слегка ослабели.
Они прошли по роскошной улице, сверкавшей золотом и нефритом, когда Сан Юаньюань внезапно остановилась: впереди мелькнула знакомая фигура — шляпа с вуалью, а под полупрозрачной тканью половина позолоченной маски.
«Мэн Ую? Что она здесь делает?»
На мгновение Сан Юаньюань почувствовала, словно с их последней встречи прошла целая жизнь. Последнее, что она слышала об этой женщине: Хань Шаолин в ярости приказал изуродовать ей лицо и оставил при себе лишь как средство от яда.
«Неужели Мэн Ую наконец прозрела и сбежала?»
Но Хань Шаолин был отравлен ядом Чувств. Разве он позволил бы ей уйти? Сан Юаньюань перевела взгляд и заметила рядом с женщиной нескольких личных стражей Хань Шаолина. Вся компания торопливо шла следом за растерянным мужчиной и без конца что-то ему говорила. Через несколько шагов тот сдался и вместе с Мэн Ую вошёл в чайный дом, оформленный в старинном стиле. Сан Юаньюань некоторое время смотрела на стену, густо оплетённую девичьим виноградом, а затем повернулась к Ю Умину:
— Я устала. Давай выпьем здесь чаю? У тебя ещё остались деньги?
Ю Умин расхохотался:
— Если Маленькой Сан понравился этот чайный дом, я могу его купить.
Взяв его под руку, она вошла внутрь и сняла отдельную изящную комнату. Пока чай медленно заваривался, листья девичьего винограда покачивались между резными деревянными рамами окон, и вскоре Сан Юаньюань услышала голос Мэн Ую:
— Пожалуйста, помогите! Спасите правителя Ханьчжоу! Вы ведь понимаете, он настоящий герой! Получил тяжёлые ранения, потому что сражался с очень, очень плохим человеком. Теперь же умирает. Неужели вы позволите такому герою погибнуть? Если с ним что-нибудь случится, бесчисленные жители Ханьчжоу лишатся дома!
Сан Юаньюань насторожилась.
«Хань Шаолин умирает? Неужели удар Ю Умина нанёс ему настолько серьёзную внутреннюю травму? Мэн Ую приехала в Тяньду искать лекаря? Может, этот жалкий мужчина и есть какой-нибудь великий целитель?»
Тревожный, исполненный отчаяния голос женщины заставлял её морщиться.
Сан Юаньюань собственными глазами видела, что творилось между Мэн Ую и Хань Шаолином. Тот обращался с ней хуже некуда: прямо у неё на глазах безумно признавался в любви другой женщине, а затем ещё и выжег маску на её лице. Классическая история с издевательствами и душевными страданиями. И после всего этого она всё равно носилась по миру в поисках способа его спасти? Настоящие главные герои старой слезливой истории о мерзавце и страдалице.
Наконец послышался неприятный утиный голос:
— И зачем ты мне всё это рассказываешь?! Я не лекарь! Заболел — веди его к врачу, девочка. Всё-всё, ты обещала золотой слиток, если я зайду с тобой выпить чаю. Давай сюда!
— Я знаю, что вы из клана Минъ. Если захотите, сможете его спасти, — прямо сказала Мэн Ую.
Наступила мёртвая тишина.
— Ха! Ха-ха-ха! Да ты с ума сошла, девчонка! Хватаешь случайного человека на улице и объявляешь его одним из трёх нечистых! Совсем больная?!
Голос мужчины заметно дрожал.
— Ваша жена всё мне рассказала! Нин Хунцай, вы помешаны на азартных играх и проиграли даже деньги, предназначенные на лечение ребёнка. Вы хоть понимаете, насколько отчаялась ваша жена? Она собиралась продать эту тайну во дворец, но, к счастью, я её остановила. Иначе вас бы уже схватили!
— Н-нет! Не может быть! Мэннян не могла меня предать! Я... я играл только потому, что хотел выиграть больше денег на лечение ребёнка! Я ведь не хотел проигрывать! Не хотел...
Мужчина заплакал.
— Нин Хунцай, вам уже за тридцать, вы даже нормальной работы найти не можете, целыми днями бездельничаете и играете. Есть ли вообще смысл в такой жизни? Пожертвуйте собой, спасите правителя Ханьчжоу, а заодно и собственного ребёнка. Разве это не прекрасно? — настойчиво убеждала Мэн Ую.
— Жизнь правителя Ханьчжоу — это жизнь, а моя, значит, нет?! — сквозь слёзы выкрикнул мужчина.
— Но подумайте о ребёнке! Без денег на лечение он умрёт! Одна ваша жизнь спасёт сразу две — разве это плохо? Если согласитесь спасти правителя Ханьчжоу, я обещаю, ваш ребёнок получит самое лучшее лечение!
Мэн Ую говорила так проникновенно, будто предлагала ему величайшее счастье. Мужчина долго всхлипывал, пока плач постепенно не стих.
— Ладно... хорошо. Дай мне деньги. Я отнесу их домой, попрощаюсь с семьёй и пойду с тобой.
Мэн Ую защебетала от радости:
— Хань Двенадцатый, возьми деньги и сходи с ним!
Нин Хунцай покинул чайный дом. Сан Юаньюань нахмурилась, пытаясь вспомнить, что собой представляет клан Минъ, но ничего не приходило на ум. Трёх нечистых истребляли больше тысячи лет, поэтому в мире почти никого не осталось. В книге среди представителей этих кланов, имевших хоть какое-то значение, упоминались лишь сама Мэн Ую из клана Чувств и женщина из клана Колдунов, которая спустя несколько лет должна была очаровать Хань Шаолина. Клан Минъ же даже имени собственного в сюжете не удостоился.
— Ю Умин, — позвала она. — Ты знаешь...
Подняв голову, Сан Юаньюань обнаружила, что в глазах мужчины уже горят две тёмные искры. Он недовольно смотрел прямо на неё.
— Маленькая Сан, о чём задумалась?
— Ты знаешь клан Минъ?
Ю Умин явно опешил.
— Ты всё это время думала об этом?
Она кивнула.
— Конечно знаю. Как можно не знать? — Он покосился на неё и небрежно усмехнулся. — Два других клана уничтожили за то, что они были слишком плохими. А клан Минъ — за то, что был слишком хорошим. Поэтому сейчас их почти не осталось.
«Слишком хорошим?»
Вспомнив разговор Мэн Ую с Нин Хунцаем, Сан Юаньюань начала понимать: представитель этого удивительного клана мог отдать собственную жизнь, чтобы спасти жизнь другого человека. В мире, где право сильного было почти законом, обладателей подобной способности неизбежно превратили бы в средство продления жизни для власть имущих. Да что там этот полурабовладельческий мир — даже в мирное современное время такая сила вряд ли принесла бы своему владельцу счастье.
— Маленькая Сан. — Ю Умин приблизился. — Знаешь, когда представитель клана Минъ отдаёт кому-то жизнь, вместе с ней тому человеку переходит и вся его сила.
— Что?! — Сан Юаньюань резко втянула воздух. — Тогда на них должны были охотиться ещё сильнее!
— Именно, — прохладно ответил Ю Умин. — Поэтому всех и извели. А заодно объявили нечистым кланом.
Сан Юаньюань вдруг стало тяжело на душе.
— Невиновен, но виноват уже тем, что владеет сокровищем.
Ю Умин тихо рассмеялся:
— Маленькая Сан опять переживает за людей, умерших тысячу лет назад?
— Не только за них. Один сидит в соседней комнате.
Она пересказала услышанное: Мэн Ую вместе со стражами Хань Шаолина только что убедила выжившего представителя клана Минъ пожертвовать собой ради смертельно раненного правителя Ханьчжоу.
— О? — Ю Умин радостно поднял брови. — Хань Шаолин при смерти? Ха! А я ведь использовал всего семь десятых силы. Знал бы, что он такой никчёмный, ударил бы на восемь — и прикончил на месте!
Сан Юаньюань молча посмотрела на него.
«Хвастайся. Хвастайся громче. Желательно одновременно кровью харкать».
— Раз в прошлый раз мне не удалось отправить его на тот свет... — Ю Умин опустил голову и мрачно улыбнулся. — На этот раз придётся постараться.
Глядя на его самоуверенное лицо, Сан Юаньюань вдруг ощутила вспышку озарения: разрозненные детали начали соединяться. Верховная правительница Цзян Яньцзи родила ребёнка и после этого лишилась способности совершенствоваться. Вместе с Хуанфу Цзюнем она устроила засаду в ущелье и захватила господина Мина с сыном. Позже тот погиб, а сама Цзян Яньцзи внезапно обрела невероятную силу и стала самой могущественной женщиной восемнадцати областей Юньцзина. Значит, её чудовищная сила перешла к ней от господина Мина. Мин... Минъ.
Он принадлежал к клану Минъ! Сан Юаньюань пробрала дрожь. В памяти неожиданно всплыли слова Ю Умина, произнесённые в день их первой встречи:
«Госпожа Сан. Здесь у меня такие правила. Одна жизнь в обмен на другую. Просто и справедливо, правда? Тебе нравится?»
Одна жизнь за другую. Вот почему тогда его голос прозвучал так странно. Он был тем самым маленьким господином — сыном господина Мина и Цзян Яньцзи. Значит, Ю Умин тоже принадлежал к клану Минъ! Он заметил перемену в её лице, наклонился и положил холодную ладонь ей на щёку.
— Маленькая Сан, ты ведь опять раскрыла мой секрет?
Высокое тело склонилось над чайным столиком. Его лицо оказалось совсем близко, дыхание смешалось с её, а голос стал низким и завораживающим.
— Хочешь получить всю мою силу? Очаруй меня. Заставь добровольно умереть ради тебя — и моя жизнь, моя сила, всё, что у меня есть, станет твоим. Хочешь, Маленькая Сан? М-м?
Она подняла глаза. Чёрные зрачки напоминали бездонное море — опасное, тёмное, с крошечными звёздами, мерцавшими и вращавшимися где-то в самой глубине. Сила крови клана Колдунов! В прошлый раз, возле жертвенной ямы, запах крови расшатал её сознание, поэтому она поддалась этому воздействию. Но позже Сан Юаньюань собственными глазами видела, как Шуанъэр использовала против Ю Умина такую же технику очарования, и подсознание уже успело выстроить защиту — словно организм, переживший инфекцию и выработавший антитела. Сейчас она была настороже и сохраняла спокойствие, поэтому чары не подействовали. Сан Юаньюань ошеломлённо смотрела на него.
Ю Умин принадлежал и к клану Минъ, и к клану Колдунов, а под оболочкой жестокого безумца скрывалась страшная тайна. Мужчина напоминал Танского монаха, который пробирается среди демонов и чудовищ, изо всех сил скрывая драгоценную плоть, за которой охотится каждый встречный. И в этот момент Сан Юаньюань на краткий миг увидела скрытую на самом дне его глаз уязвимость. Этот жестокий, почти безумный вопрос на самом деле был отчаянной проверкой — он ставил всё на кон.
Если даже она окажется очередным чудовищем, желающим заполучить его силу, Ю Умин наверняка окончательно откажется от человечности, как в книге, и без колебаний шагнёт в бездну. В сердце поднялась острая жалость. Сан Юаньюань медленно подняла лицо и нежно поцеловала его одинокие, уязвимые губы, впервые сама раздвинув языком чуть заострённые зубы. Ю Умин оцепенел и попытался отстраниться, но она не позволила. Он задержал дыхание и широко раскрыл глаза; тёмные звёзды в зрачках исчезли, а тело невольно задрожало. Что она делает?! Ю Умин инстинктивно подался назад, однако её рука уже обвила его шею.
Во рту разлился свежий цветочно-фруктовый вкус, смешанный с лёгким ароматом. Кончик её языка был прохладным и необыкновенно нежным, словно коснулся самого сердца и принёс ощущение, которого Ю Умин никогда прежде не испытывал. На мгновение ему показалось, что отравили уже его: во всём теле не осталось ни капли силы. Но прекрасный миг закончился слишком быстро. Сан Юаньюань слегка отстранилась. Глаза затуманились, щёки раскраснелись, дыхание участилось, и она упёрлась лбом ему в подбородок. Ю Умин по-прежнему сидел совершенно неподвижно.
— Столько раз целовались, а ты до сих пор ничему не научился? — Она подняла лицо и обиженно надула покрасневшие губы.
Ю Умин резко втянул воздух и принялся тяжело дышать, лишь сейчас осознав, что всё это время не дышал и лёгкие уже едва не лопнули. Наконец он сердито уставился на неё:
— Маленькая Сан, тебе конец. Думаешь, после этого я тебя отпущу?
Она застенчиво улыбнулась.
— Ю Умин, тебе нужна только я? Или Санчжоу, который стоит за моей спиной?
Он мгновенно возмутился:
— Что за глупости, Маленькая Сан? Я тебе не Хань Шаолин! Конечно, мне нужна ты! Зачем мне твой Санчжоу?!
Она улыбнулась так, что глаза изогнулись полумесяцами.
— Вот и мне нужен только ты. Ю Умин, разве ты один сильнее целого Санчжоу? Но тебе ведь нужен не Санчжоу, а я. Со мной точно так же. Зачем мне твоя сила? Мне нужен ты.
Ю Умин ошеломлённо смотрел на неё, а чёрные глаза сделали один круг, потом второй. Возразить было совершенно нечего. Разумеется, он вовсе не считал себя слабее целого Санчжоу, но в остальном логика выглядела вполне убедительно. Если бы Сан Юаньюань начала рассуждать о чувствах, он ещё мог бы заподозрить подвох, а вот против такого простого довода подозрения почему-то рассыпались сами собой. Ю Умин внезапно выпрямился, заставив её вздрогнуть.
— Маленькая Сан, я прямо сейчас пойду убью человека, которого ты ненавидишь! — радостно заявил он.
Она растерялась:
— А?
— Мэн Ую. — Ю Умин хитро прищурился. — Я ещё при первой встрече заметил, что ты терпеть не можешь эту подделку.
Он легко перемахнул через чайный столик и направился к выходу. Сан Юаньюань поспешно окликнула:
— Рядом с ней личная стража Хань Шаолина!
Ю Умин круто повернул голову и пальцем указал на деревянное кресло за её спиной, без слов приказывая сесть.
— Именно поэтому оставайся здесь и не мешай. Я скоро вернусь.
Сан Юаньюань прикусила нижнюю губу и послушно опустилась на место. Мэн Ую ей совершенно не было жаль. Её показная доброта и самоуверенность уже погубили неизвестно сколько людей; если действительно считать жизнь за жизнь, ей и нескольких десятков голов не хватило бы, чтобы расплатиться. К тому же Хань Шаолин и Ю Умин уже стали смертельными врагами, а все чудесные возможности, которые судьба подбрасывала Мэн Ую, рано или поздно превратились бы в стрелы, направленные против Ю Умина. Если удастся убить её здесь — тем лучше.
Без неё Хань Шаолин, даже пережив нынешнюю тяжёлую травму, всё равно погибнет от яда Чувств, поэтому смерть Мэн Ую решала сразу множество проблем. Сан Юаньюань беспокоило только одно: сам Ю Умин всё ещё был ранен. Она продолжала тревожно размышлять, когда листья за окном дрогнули и снова донёсся голос Мэн Ую:
— Хань Пятый, Хань Восьмой, подождите снаружи. Я хочу немного побыть одна. Здесь безопасно, ничего не случится.
Сердце Сан Юаньюань резко ударило. Она именно сейчас отослала охрану? Неужели сама судьба решила помочь великому демону? Сан Юаньюань медленно выдохнула, но пальцы сами собой сжались в кулаки. Через некоторое время раздался звонкий голос Мэн Ую:
— Спасибо, названый отец!
— Не стоит, — ответил слегка женственный мужской голос. — Чем дольше тянешь, тем больше неожиданностей. Возвращайся в Ханьчжоу как можно скорее. И зачем было столько болтать с Нин Хунцаем? Просто схватили бы его и увезли.
— Как можно? Всё-таки речь идёт о человеческой жизни. Лучше, чтобы он согласился добровольно. Я с детства росла без родителей, и уже одна встреча с названым отцом была великой милостью Небес. Даже представить не могла, что в этот раз вы ещё и поможете найти представителя клана Минъ. Я даже не знаю, как отплатить за такую доброту. Названый отец! Мне невероятно повезло!
Сан Юаньюань медленно втянула холодный воздух. Названый отец? В книге у Мэн Ую действительно был такой человек! Как и полагается осиротевшей героине в духе Мэри Сью, однажды она совершенно случайно встретила могущественного старшего, который полюбил её как родную дочь, безусловно защищал и помогал во всём. А ближе к середине истории этот с виду «совершенно обычный» человек раскрывал свою настоящую личность, и оказывалось, что его положение чрезвычайно высоко. Он был правителем Дунчжоу. Хуанфу Цзюнем.
«Мэн Ую отослала стражей именно ради встречи с ним!»
Сердце Сан Юаньюань бешено заколотилось, и она бросилась к двери. Женственный мужской голос недовольно произнёс:
— Ую, я всё-таки советую тебе хорошенько подумать. Я рассказал тебе о происхождении Нин Хунцая, чтобы ты использовала его силу для исцеления собственного лица, а не ради этого мерзавца Хань Шаолина! Ха! Он так с тобой обращается, а ты всё ещё ему предана?
— Он ненавидит меня, потому что думает, будто я его обманула. Поэтому и поступает так. Он не хотел причинять мне боль — просто неправильно меня понял. Я ведь действительно раньше не знала, что принадлежу к клану Чувств... Но ничего страшного. Рано или поздно недоразумение разрешится. Я спасу его, и после этого он обязательно станет хорошо ко мне относиться! Названый отец, неужели вы не доверяете моему выбору?
Сан Юаньюань прошиб холодный пот. Мэн Ую была вместе с Хуанфу Цзюнем! Нужно остановить Ю Умина. Сейчас же. Он ещё не оправился от тяжёлых ран и никак не сможет одолеть Хуанфу Цзюня.
В ушах зазвенело, пол под ногами словно превратился в мягкую вату, а кровь бешено стучала в висках. Перед глазами возник финал Ю Умина из книги. Теперь, когда Сан Юаньюань узнала его прошлое, как она могла спокойно смотреть, как сын, живущий одной местью, погибнет от руки Хуанфу Цзюня? Она вылетела из комнаты. Чайный дом был двухэтажным, и старинная деревянная галерея кольцом опоясывала внутренний зал. Выбежав в коридор, Сан Юаньюань быстро осмотрелась и заметила распахнутую резную дверь, за которой стояла ширма. Краем глаза она заметила мелькнувшую полу одежды: человек как раз обогнул перегородку и вошёл внутрь.
Ю Умин! Сан Юаньюань задрожала всем телом и бросилась вперёд изо всех сил, почти превратившись в размытый силуэт. По перилам галереи вился девичий виноград, а из комнаты уже донёсся удивлённый голос Мэн Ую:
— Кто вы? Что вам здесь нужно?