— Маленькая ягодка Сан, я сегодня хочу...
Ю Умин произнёс это ей прямо на ухо, обжигая кожу горячим дыханием.
Сан Юаньюань не удержалась:
— Если ты даже этого вытерпеть не можешь, как же тогда прожил все эти годы?
Ю Умин застыл, словно она ненароком нащупала больное место. Несколько мгновений он не двигался, а потом резко отвернулся и фыркнул:
— Что ты говоришь, маленькая ягодка Сан. Думаешь, у меня женщин не было?
— А-а... — протянула Сан Юаньюань, понуро опуская голову. — Ну да. Такой мужчина, как ты, может получить любую женщину, какую захочет.
Она склонилась ещё ниже, её голос стал совсем унылым:
— Это я слишком много надумала.
У Ю Умина дёрнулось веко, губы несколько раз дрогнули. Он долго сдерживался и наконец сквозь зубы выдавил:
— Угу!
— Значит... — тихо продолжила Сан Юаньюань, — ты просто нарочно меня пугал. Всё-таки ты правитель Ючжоу. Не можешь же ты вести себя как мальчишка, впервые дорвавшийся до женщины, и не выдержать каких-то нескольких дней.
Ю Умин промолчал. Он смутно чувствовал, что где-то здесь его загнали в ловушку, но отступать было уже поздно.
— Ха. Разумеется, я просто тебя пугал.
Сан Юаньюань и не думала расслабляться. Сохранив унылый вид, она устремила взгляд вдаль и как ни в чём не бывало сменила тему:
— Столько мрачных духов прорвалось во внутренние земли. Даже представить страшно, сколько бед они натворят.
— Не успеют, — отозвался Ю Умин. — Подкрепление Хань Шаолина уже должно быть на подходе. Мне тоже пора уходить.
Голос его вдруг стал каким-то отстранённым. Сан Юаньюань невольно покосилась на него и заметила, что он смотрит будто сквозь всё вокруг.
Ей стало не по себе, а следом пришла неприятная мысль. Все знали: Тяньду хочет смерти Ю Умина. Для них он был чем-то вроде кирпича: где прорывались мрачные духи, туда его и бросали. Взбунтуется — остальные семнадцать областей поднимут знамя справедливости и сообща пойдут на него войной. Не взбунтуется — его силы будут понемногу истощать, медленно срезая с него плоть тупым ножом. А взамен он получал лишь длинную вереницу звучных, но совершенно пустых титулов.
Сегодня его войско заметно поредело. Если Хань Шаолин всерьёз решит не выпустить Ю Умина отсюда... Убийцу правителя Ючжоу, конечно, никто не станет хвалить открыто, зато втайне Тяньду наверняка щедро его вознаградит.
— Маленькая ягодка Сан. — Ю Умин бросил на неё странный взгляд и пальцами приподнял её подбородок. — Ты что, меня жалеешь? О чём опять думаешь? Одному Хань Шаолину меня здесь не удержать.
Пока они разговаривали, войско Ючжоу бесшумно свернуло лагерь и выступило на юг.
— Ю Умин, — словно невзначай заговорила Сан Юаньюань, — ты не думал воспользоваться мной как козырем и попросить отца проводить тебя до Ючжоу? Если Хань Шаолин действительно решит тебя убить, боюсь...
Ю Умин вскинул брови:
— И после этого я всю жизнь не смогу поднять головы перед тестем!
В его глазах читалась такая непоколебимая гордость, что Сан Юаньюань на миг даже растерялась. Кажется, у неё и правда начинал развиваться лёгкий стокгольмский синдром. Иначе с чего бы именно сейчас в голову пришла совершенно нелепая мысль:
«Неужели он действительно собирается на мне жениться?»
Войско Ючжоу снова поразило её скоростью. Солдаты демонстрировали удивительную выучку: они только что пережили жестокое сражение, везли с собой множество раненых и потеряли большую часть ездовых зверей — и всё же двигались ничуть не медленнее регулярной армии, которую Хань Шаолин когда-то вёл к западной границе.
Несколько раз на горизонте поднимались огромные клубы пыли — приближались войска Ханьчжоу. Но под командованием Ю Умина войско раз за разом умудрялось разминуться с противником, избегая встречи.
Через три дня они без особых препятствий миновали почти незащищённую заставу Цзюйлинь и покинули пределы Ханьчжоу. Дальше путь лежал через Санчжоу, откуда войско должно было повернуть на север, к Ючжоу.
◇◇◇
Санчжоу оказался именно таким, каким Сан Юаньюань его представляла: куда ни посмотри — повсюду густая зелень, от одного вида которой словно становилось легче дышать. Эти земли славились небесными шелкопрядами. Среди тутовых рощ то и дело мелькали крепкие мужчины за работой и красивые девушки, занятые прядением шёлка. Край казался тихим, мирным и полным жизни.
Вот здесь Сан Юаньюань действительно могла представить свою старость: спокойно прожить оставшиеся годы и больше никуда не ввязываться.
— Домой захотелось? — негромко спросил Ю Умин.
Она кивнула. Мужчина слегка опустил подбородок ей на макушку:
— Позже отвезу тебя домой, когда поправлюсь. А то мне тех двоих не одолеть.
Где именно он был ранен, Ю Умин говорить отказывался. Из-за чёрных доспехов из закалённого железа, полностью скрывавших его тело, определить место ранения было невозможно.
Вскоре издалека примчался один из личных стражников. Поравнявшись с Коротышкой, он передал правителю несколько нефритовых пластинок. К тому времени войско как раз достигло Шанду — первого крупного города на границе Ючжоу.
Ю Умин приказал остановиться здесь на отдых. Сан Юаньюань он поручил нескольким рослым служанкам, владевшим духовной силой, а сам, зажав в руке только что полученные пластинки, поспешил в кабинет. Возможно, ей лишь показалось, но выглядел он подозрительно оживлённым — настолько, что она даже задумалась: уж не прислала ли эти пластинки какая-нибудь его любовница?
Служанки оказались молчаливыми, крепко сложенными женщинами. Они быстро приготовили целую бадью горячей воды, проигнорировали все протесты Сан Юаньюань и принялись окунать и переворачивать её, будто ломтик мяса в бульоне.
Отмыв подопечную до блеска, женщины вытерли её насухо, завернули в плотный шёлк и, тяжело пыхтя, отнесли в просторную спальню, которую явно расчистили на скорую руку. Там свёрток водрузили прямо на кровать.
Сан Юаньюань лишилась дара речи.
«А как же обещание не тащить меня в постель?»
Когда служанки наконец ушли, она осторожно выпуталась из шёлкового кокона и уже собиралась слезть с кровати в поисках одежды, как дверь тихо скрипнула. В комнату быстрым шагом вошли две женщины с опущенными головами и подносами в руках. Подойдя ближе, одна из них приподняла ткань, прикрывавшую поднос. Под ней оказался комплект чёрной одежды.
Сан Юаньюань сразу почуяла неладное и уже открыла рот, но служанка вдруг подняла лицо. Её глаза были полны слёз.
Тётушка Лин!
Сан Юаньюань тут же зажала рот ладонью.
— Тс-с.
Тётушка Лин приложила палец к губам, а вторая женщина уже спешила на помощь. Вдвоём они быстро переодели Сан Юаньюань, после чего тётушка Лин посадила её себе на спину и вместе с ней выпрыгнула через заднее окно.
Прохладный ночной воздух ударил в лицо, и лишь тогда затуманенная голова начала понемногу проясняться. Тётушка Лин пришла её спасать. Нет, уже спасла!
Она действительно выбралась из лап главного злодея — Ю Умина. Прямо как во сне. Тем временем тётушка Лин вынесла её через небольшие ворота, заранее оставленные открытыми, и вскоре они незаметно покинули Шанду.
Неподалёку уже ждала огромная повозка, запряжённая шестнадцатью облачными зверями. Тётушка Лин занесла её внутрь, и упряжка тут же сорвалась с места. Сан Юаньюань уложили на длинное мягкое ложе. Тётушка Лин поджала губы и опустилась перед ней на одно колено:
— Госпожа, я опоздала! Вам пришлось столько вытерпеть!
Девушка всё ещё не могла окончательно прийти в себя. Тётушка Лин ласково погладила её по руке:
— Не тревожьтесь. Правитель и наследник расположились за горой, примерно в пяти километрах отсюда. Они опасались, что Ю Умин причинит вам вред, поэтому велели сначала тайно вывести вас из города, а уже потом начинать наступление.
— В Шанду есть твои люди? — спросила Сан Юаньюань.
— Есть. — тётушка Лин мягко улыбнулась. — Поэтому правитель нарочно отправил Ю Умину нефритовые пластинки и задержал его здесь под предлогом «обсуждения важных дел».
Вот почему Ю Умин, едва получив пластинки, сразу куда-то умчался. Неужели в глубине души он и правда рассчитывал как следует показать себя перед будущим «тестем»?
Сама она никак не могла разобраться в собственных чувствах. Радость от долгожданного спасения оказалась куда слабее, чем представлялось, а вместо неё в голове назойливо крутилась совсем другая мысль: что будет, когда Ю Умин обнаружит её исчезновение? Не взбесится ли? Не начнёт ли убивать всех подряд?
Повозка вскоре остановилась. Сан Юаньюань перевела дыхание, и тётушка Лин помогла ей спуститься. На неё тут же уставились две пары покрасневших глаз.
— Доченька!
— Сестрёнка!
Сан Юаньюань глубоко вдохнула и подняла голову.
Правителя Санчжоу она уже видела у Внутренней стены. Вблизи оказалось, что морщины на лице бородатого великана были такими глубокими, что в складках у глаз, пожалуй, могла застрять муха. Наследник Санчжоу, напротив, оказался очень похож на сестру: такое же поразительно красивое лицо, немного женственное, но вовсе не изнеженное.
Отец и сын сидели верхом на алых облачных зверях и не сводили с Сан Юаньюань глаз, едва сдерживая слёзы.
Сан Чэнъинь первым спрыгнул со своего зверя и в спешке чуть не упал. Только тогда девушка заметила у него в руке светящуюся нефритовую пластинку. Едва Сан Чэнъинь оказался на земле, из пластинки лениво донёсся слегка хрипловатый мужской голос:
— Отлично. Ну что ж, давай сразимся.
Сан Чэнъинь небрежно отшвырнул пластинку и бросился к дочери. Грозный бородач, ещё недавно без колебаний командовавший целой армией, теперь стоял перед ней и не знал, куда деть руки. Пальцы заметно дрожали: ему явно хотелось обнять дочь, но он не решался.
Наследник тоже спрыгнул с облачного зверя и быстро подошёл ближе. И тут Сан Юаньюань с удивлением обнаружила, что старший брат был даже чуточку ниже неё. Перед ней стоял невероятно красивый мужчина совсем небольшого роста.
— Ничего страшного, ничего страшного, доченька! — Сан Чэнъинь уже протянул руку, чтобы погладить её по голове, но в последний момент остановился. — Тётушка Лин всё нам рассказала. Не узнаёшь людей — ничего! Потихоньку всё наладится!
— Сестрёнка, Ю Умин тебя обижал? — лицо наследника мгновенно стало жёстче. — Я сейчас же возьму Шанду и отомщу за тебя!
Сан Юаньюань поспешно замотала головой:
— Отец, брат, только не горячитесь. Ю Умин... меня не обижал. Наоборот, это он вытащил меня из рук Хань Шаолина. Он хороший человек.
У отца и сына одновременно дёрнулись лица.
— Плохо дело, — с натянутой улыбкой выдавил Сан Чэнъинь. — Я только что проклял все восемнадцать поколений его предков. Эх...
— Отец, а как ты вообще узнал, что я у Ю Умина? — Сан Юаньюань всё ещё не могла прийти в себя.
Она хотела спросить, чем закончилась история с мятежным дядей, но сейчас и горло, и грудь словно набили ватой. Сил переживать ещё и за кого-то другого попросту не осталось.
— Хе-хе. — Сан Чэнъинь поднял огромную ладонь и почесал затылок. — Потом уже сообразил. Такая милая девчушка стоит посреди поля боя и даже глазом не моргнёт — кто это ещё может быть, кроме нашей ягодки Сан?
В этот момент к ним примчался разведчик:
— Правитель! Ю Умин ведёт сюда тысячу железных всадников! Идут прямо на нас!
Наследник нахмурился:
— Отец, принимаем бой? У меня семь шансов из десяти прикончить этого безумца прямо здесь!
Сан Юаньюань подняла глаза и только теперь заметила, что за отцом и братом уже выстроились десять тысяч всадников, готовых в любой миг сорваться с места.
— Нет! Не надо! — вырвалось у неё.
— Сестрёнка... — наследник помедлил. — Даже если мы не станем нападать, этот безумец всё равно так просто не отступит.
— Ещё есть нефритовая пластинка? — торопливо спросила она.
Сан Чэнъинь с явной неохотой достал одну. Дочь тут же выхватила её и одна забралась обратно в повозку. Сердце бешено колотилось, а пальцы, сжимавшие пластинку, дрожали. Впервые за долгое время Сан Юаньюань по-настоящему нервничала.
Связь установилась, и нефритовая пластинка озарилась голубоватым сиянием.
— Ю Умин, — тихо позвала она. — Я поеду в Тяньду расторгнуть брачный договор. А потом... ты приедешь просить моей руки?