На фоне покушения на Верховную правительницу Хуанфу Цзюнь мгновенно отошёл на второй план. Двое сильнейших мастеров, уже почти настигших беглецов, без малейших колебаний развернулись и понеслись обратно к императорскому дворцу. Давление на Теневую стражу резко ослабло.
Лишь тогда Сан Юаньюань позволила себе перевести дух. Шестеро бойцов отделились от группы, прекратили отступление и развернулись навстречу приближающейся коннице на облачных зверях. Остальные не оглянулись. Все прекрасно понимали: эти шестеро идут на верную смерть.
Один из них вдруг громко рассмеялся:
— Кто останется последним — не забудьте собрать наши останки!
Остальные пятеро весело отозвались:
— Есть!
Смех звучал легко, почти беззаботно. И оттого становилось ещё страшнее. Впервые Сан Юаньюань настолько ясно, почти физически ощутила смысл выражения «товарищи по оружию». Она крепко сжала губы, обхватила Ю Умина за пояс и приняла на себя часть его веса, чтобы ему приходилось тратить меньше сил.
Преследователей удалось задержать. Отряд свернул в несколько переулков, встретился с людьми, подготовившими отход, и вскоре все следы удалось тщательно скрыть. Люди Ючжоу, словно рыбы, вернувшиеся в море, растворились в многолюдном Тяньду.
В этой операции участвовало девятнадцать человек. Вернулись восемь. Они добрались до тайного убежища Ючжоу в столице — ничем не примечательного места, похожего на скромный постоялый двор. Стоило оказаться в безопасности, как Ю Умин рухнул, он успел произнести лишь:
— Я запечатаю...
Дыхание Сан Юаньюань перехватило. В прошлый раз он пообещал: прежде чем запечатать сознание ради лечения, обязательно предупредит её. Теперь он не успел даже договорить — настолько тяжёлыми были раны. В этот момент никого уже не волновали ни события во дворце, ни судьба Хуанфу Цзюня. Все окружили Ю Умина. На висках у бойцов вздулись жилы, глаза широко раскрылись; несколько человек одновременно подхватили бессознательного правителя, стараясь не потревожить раны. Сан Юаньюань вдруг вздрогнула.
— Генерал Агу.
— Здесь! — серьёзно ответил он.
— Придётся отправить людей на рискованное дело. Хань Двенадцатый сейчас должен быть вместе с представителем клана Минъ и, вероятно, направляется к тому чайному дому. Если получится, отбейте этого человека или убейте. Только не позволяйте им воспользоваться его силой, чтобы спасти Хуанфу Цзюня. Наши люди не должны были погибнуть зря.
На мгновение Сан Юаньюань ощутила себя бесчувственным механизмом. Сколько времени прошло с тех пор, как она оказалась в этом мире? А уже способна с совершенно спокойным лицом приказать убить человека, который даже не был её врагом. От этой мысли становилось холодно и не по себе. Однако на сожаления времени не оставалось. Окружающие на мгновение замерли.
— Есть!
Агу ответил без колебаний, выбрал двух невредимых бойцов и лично ушёл вместе с ними. Оставшиеся перенесли Ю Умина на кровать. Сан Юаньюань ножницами разрезала одежду на его груди. Увиденное заставило её похолодеть. Под правой ключицей грудная клетка заметно деформировалась: два сломанных ребра вдавились внутрь. Рана от стрелы слева снова разошлась и обильно кровоточила, а грудь покрывали огромные синяки — следы внутренних повреждений после прямых столкновений с Хуанфу Цзюнем.
Сан Юаньюань несколько раз глубоко вдохнула, подавляя панику, и молча наблюдала, как бойцы Теневой стражи хлопочут вокруг Ю Умина, вправляя кости и накладывая лекарства.
— Раны господина слишком тяжёлые. Нужно как можно скорее что-то делать, — обеспокоенно произнёс Пятый. — Надеюсь, брат Агу сумеет привести того человека из клана Минъ. Тогда господин сможет...
— Нет, — перебила его Сан Юаньюань. — Он не согласится. Забудьте об этом человеке и ищите другой способ.
Пятый ошеломлённо посмотрел на неё.
— П-почему?..
Девушка поджала губы и тихо покачала головой. Это было больное место Ю Умина. Он никогда не позволит продлить себе жизнь ценой представителя клана Минъ. Подобное предложение не спасёт его — наоборот, окончательно сведёт с ума.
— Тогда я приведу лекарей, — сказал Пятый.
Она слегка нахмурилась.
— Противник знает, что у нас есть раненые. Аптеки и врачей наверняка уже взяли под наблюдение. Будь предельно осторожен. Главное — вернуться живым. Не геройствуй.
— Есть!
Бойцы Теневой стражи разошлись улаживать последствия побега. В комнате сразу стало непривычно тихо. Сан Юаньюань заставила себя выбросить из головы хаотичные мысли, успокоилась, погрузилась в медитацию и принялась выращивать подсолнухи на груди Ю Умина. Его силуэт казался слегка размытым, а из ран на груди явно вытекала духовная сила дерева. Ей вдруг почудилось, будто вместе с этим зелёным сиянием из Ю Умина уходит сама жизнь. Сердце болезненно кольнуло.
«Нельзя позволять ей и дальше вытекать».
Девушка сосредоточилась. Два листочка под подсолнухом задвигались, словно маленькие руки: они ловили зелёные частицы древесной духовной силы, а их острые кончики превратились в тонкие иглы. Сан Юаньюань стала переплетать пойманное сияние, будто вязала шерсть. И у неё получилось.
«Я гений».
Она быстро сплела узкую зелёную полоску, похожую на шарф, и наложила её прямо на рану.
Получился своеобразный пластырь, не позволявший духовной силе просачиваться наружу. Воодушевившись, девушка продолжила работу. Одна за другой светящиеся зелёные ленты обвивали тело Ю Умина, превращаясь в плотные повязки и запечатывая раны. Из сердцевин подсолнухов непрерывно струилось густое голубоватое сияние, стекало по зелёным бинтам и мягко пропитывало тело жизненной силой. Сан Юаньюань целиком сосредоточилась на работе. Она не знала, сколько прошло времени, но в какой-то момент по спине пробежал ледяной холод. В медитации она могла чувствовать движение духовной силы даже позади себя. Девушка мысленно оглянулась. И тут же покрылась холодным потом, едва не выйдя из медитативного состояния. В зелёном сиянии за её спиной отчётливо проступал маленький силуэт. Одного взгляда хватило, чтобы понять, кто это. Кукла медленно, слегка покачиваясь, шла прямо к ней.
От увиденного всё внутри заледенело. Пока Сан Юаньюань оцепенело наблюдала, та уже миновала деревянный стол посреди комнаты. Девушка резко втянула воздух, открыла глаза и обернулась. Окно слегка покачивалось. Комната оставалась пустой. Ничего. Лицо словно обдало электрическим разрядом.
Перед глазами всё будто сузилось до одной точки и тут кто-то схватил её за запястье. Сердце радостно подпрыгнуло. Два предыдущих раза, когда Ю Умин просыпался, он точно так же молча хватал её и пугал. Она поспешно обернулась, но успела повернуться лишь наполовину, когда её словно оглушило. Ледяной холод пополз от запястья вверх, перехватывая дыхание, рука была слишком маленькой.
Это была вовсе не ладонь Ю Умина. Кто именно её держит, объяснять не требовалось. Сан Юаньюань показалось, что сердце остановилось. Она медленно, словно закостенев от страха, повернулась до конца и увидела то, что находилось за спиной. Кукла лежала на груди Ю Умина, его голова была опущена, а нить янтарных бус странно раскинулась по его телу.
Маленькая ледяная ладонь крепко держала её за запястье.
«Оружие? Оружие?! Это, мать его, оружие?!»
В висках гулко стучала кровь. Несколько мгновений Сан Юаньюань сидела неподвижно, а потом заговорила деревянным, почти механическим голосом:
— Он... ранен. На грудь... нельзя давить.
Голос окончательно охрип. Кукла услышала и очень медленно подняла подбородок. У девушки закружилась голова, горло же будто набили древесной стружкой. Она хотела закричать, позвать людей, хоть как-нибудь нарушить эту кошмарную тишину, но смогла издать лишь слабое шипение. Мягкие чёрные волосы рассыпались по сторонам. Из-под них постепенно показалось её лицо.
Сан Юаньюань уже почти перестала бояться: за последние несколько минут на неё обрушилось столько ужаса, что организм, кажется, больше не мог поддерживать прежнее напряжение. Она не моргая вглядывалась между тёмными прядями. И вдруг увидела невероятно несчастную мордашку. Маленький ротик обиженно скривился.
Девушка молчала, в её памяти эта детская кукла выглядела роскошно-красивой и жуткой: широкая зловещая улыбка, типичный реквизит из фильма ужасов. Но теперь щёки были надуты, большие глаза печально опущены, и хотя плакать кукла физически не могла, любой с первого взгляда понял бы: ещё немного — и разревётся.
Не отпуская её руки, кукла неловко сползла с груди Ю Умина и уселась рядом. Обе маленькие ладони чинно легли на колени. Теперь она выглядела как примерный ребёнок, пришедший вместе с Сан Юаньюань проведать больного. Сан Юаньюань отчаянно нуждалась хотя бы в нескольких мгновениях, чтобы спокойно осмыслить происходящее.
«Кто-нибудь может объяснить, что это, чёрт возьми, вообще такое?!»
Она несколько раз коротко вдохнула, а затем медленно выпустила воздух. Сан Юаньюань уже собиралась заговорить, когда выражение лица куклы резко изменилось. Обе лежавшие на коленях ладони сжались в кулаки. Сердце девушки ёкнуло. Она инстинктивно заслонила Ю Умина собой. В дверь тихо постучали.
— Агу просит разрешения войти.
Она машинально посмотрела на сидевшую рядом куклу. Ю Умин говорил, что это его оружие и об этом секрете знала только она. Брови куклы опустились, губы плотно сжались, а маленькая ладонь упёрлась в край кровати. В следующее мгновение её словно дёрнули за невидимую нить. Кукла вылетела через открытое окно, точно воздушный змей, которого кто-то внезапно потянул издалека. Девушка выровняла дыхание.
— Генерал Агу, входите.
Он вошёл, нахмурился, заметив распахнутое окно, и первым делом направился к нему.
— Господину нельзя лежать на сквозняке.
Закрыв створки, Агу подошёл к кровати, взглянул на Ю Умина, а затем почтительно сложил руки.
— Госпожа Сан, мы не справились. Нин Хунцая из клана Минъ у нас перехватили.
Сердце Сан Юаньюань дрогнуло, однако девушка быстро взяла себя в руки.
— Ничего страшного. Главное, что вы вернулись целыми. Генерал Агу, садитесь и расскажите, что произошло. Сейчас злиться и искать виноватых было бессмысленно. Гораздо полезнее разобраться в ситуации и понять, можно ли ещё что-нибудь исправить.
О кукле пока пришлось забыть. Услышав это, Агу на мгновение замер. Во взгляде читались и стыд, и благодарность. Садиться он, однако, не стал.
— Нин Хунцая увела женщина в красном. Очень красивая.
Он немного поколебался и странно взглянул на Сан Юаньюань.
— Если не обращать внимания на тяжёлый макияж, чертами лица она... примерно на треть похожа на вас.
Девушка удивлённо моргнула.
«Ещё одна?»
Одна уже была похожа на неё, теперь появилась вторая.
«У меня что, настолько обычное лицо? Или все вокруг тайно делают себе внешность по образцу первой красавицы?»
Агу продолжил:
— Эта женщина невероятно сильна. Хань Двенадцатый находится на пятом уровне ступени Линмин, однако продержался против неё всего десять приёмов. После этого она вывернула ему руку и отбросила в сторону.
Сан Юаньюань нахмурилась.
— Человек Верховной правительницы? Или Хуанфу Цзюня?
Агу покачал головой.
— Не похоже. Женщина держится очень открыто, даже немного напоминает странствующего воина. Отбив Нин Хунцая, она достала золотые слитки и начала швырять ими в Хань Двенадцатого. А потом громко рассмеялась.
Он прочистил горло и передал её слова:
— «Ваш хозяин просто умора! Как легко быть щедрым за чужой счёт! Если он такой добрый, почему просто не оплатит лечение ребёнка Нин Хунцая? Если тот окажется благодарным человеком, сам захочет отплатить жизнью. А если окажется бессовестным мерзавцем, тогда уже можно схватить его и унести — заодно избавите мир от ещё одной дряни!»
Сан Юаньюань изумлённо распахнула глаза.
— Вот это человек!
Агу кивнул:
— Я хотел вмешаться и отбить Нин Хунцая, но стоило мне показаться, как путь перегородили несколько телохранителей примерно пятого уровня ступени Линмин. Если бы начался настоящий бой, мы могли привлечь внимание императорского дворца. Поэтому я сделал вид, что отступил, а Девятому, который хорошо умеет выслеживать людей, приказал незаметно проследить за ними. Когда он выяснил, где они остановились, я сразу вернулся с докладом.
Сан Юаньюань задумалась. Мастер пятого уровня Линмин в любой области считался генералом уровня личной охраны правителя. У этой женщины были такие телохранители, да и сама она отличалась чрезвычайной силой. Наверняка дочь или сестра кого-нибудь из правителей областей. Но сколько Сан Юаньюань ни перебирала воспоминания, ничего подходящего не находила.
«Ещё один скрытый от всех удивительный персонаж?»
— Где она остановилась?
— В «Пьяном сне Фэнлуань».
Сан Юаньюань помолчала. Уже по названию было понятно — место весьма сомнительное. Немного подумав, девушка поднялась.
— Генерал Агу, присмотрите за правителем Ючжоу. Мне нужно выйти.
Ю Умин был тяжело ранен, Тяньду находился на военном положении, а повсюду искали людей, покушавшихся на Верховную правительницу. Долго прятаться здесь было невозможно: чем дольше они будут тянуть, тем опаснее станет положение. Интуиция подсказывала Сан Юаньюань: загадочная женщина может стать их шансом выбраться из этой ловушки. Она перешла в соседнюю комнату, заново уложила волосы, слегка тронула щёки жёлтыми румянами и сменила одежду. Потом несколько мгновений постояла перед зеркалом, собираясь с мыслями, и тут же изменилась в лице. Теперь из зеркала на неё смотрела несчастная жена, которую бросил непутёвый муж.
Агу тем временем мучительно раздумывал, как убедить Сан Юаньюань не выходить наружу. Но стоило ей появиться в новом облике, как он лишился дара речи.
— Вы... госпожа Сан?
Она кивнула.
— Значит, всё нормально. Генерал Агу, пожалуйста, обязательно присмотрите за правителем Ючжоу. Лучше, чтобы в комнате постоянно оставались хотя бы двое.
Сказав это, Сан Юаньюань мгновенно сменила выражение лица и снова превратилась в обиженную жену распутного мужа. Агу смотрел ей вслед. Почему-то у него возникло ощущение, что в будущем господину придётся очень непросто с собственной женой.
◇◇◇
«Пьяный сон Фэнлуань» нашёлся быстро. Не заметить заведение было невозможно. На балконе второго этажа стоял целый ряд девушек в разноцветных полупрозрачных одеждах; они размахивали длинными рукавами, зазывая проходивших внизу состоятельных торговцев. Все были хороши собой, а ткани выглядели невероятно дорогими. И это были даже не девушки, развлекавшие гостей, а всего лишь служанки у входа. Нетрудно было догадаться, насколько дорого обходилось посещение этого заведения. У самых дверей Сан Юаньюань остановили.
Жён, приходивших разыскивать мужей, здесь видели каждый день и никогда не пускали внутрь. Она опустила глаза.
— Я не собираюсь устраивать скандал. Только хочу передать мужу деньги. Вчера он слишком торопился и оставил кошель дома.
Сан Юаньюань чуть приоткрыла небольшой свёрток, изнутри блеснуло золото. Стоило увидеть деньги, как к ней тут же вышла женщина постарше и чрезвычайно тепло взяла под руку. Лицо покрывал толстый слой косметики, однако макияж был нанесён настолько искусно, что сразу становилось понятно: использованы лучшие средства. Даже дыхание оставалось свежим. Она улыбнулась:
— Такую жену, как вы, и с фонарём не сыщешь! А как зовут вашего мужа?
Сан Юаньюань поджала губы.
— Он человек учёный. Здесь наверняка представляется чужим именем. После смерти родителей всем семейным имуществом распоряжается муж. Я слабая женщина и полностью от него завишу... где уж мне задавать лишние вопросы.
На лице проступили печаль и смирение. Образ несчастной женщины, неудачно вышедшей замуж, лишившейся имущества и теперь во всём зависевшей от мужа, получился безупречным. Собеседница сразу смягчилась. Да, жизнь заставила её работать в подобном месте, но сердце не очерствело, на такую несчастную жену тяжело было смотреть спокойно. Особенно её тронуло другое: Сан Юаньюань совершенно не проявляла презрения и не отстранялась от прикосновений, словно вовсе не считала её «грязной». Её выражение стало ещё искреннее.
— Сестрёнка, не печалься так. Я потом буду за ним присматривать. Предупрежу девушек — пусть осторожно уговаривают его возвращаться домой и нормально жить. А если не брезгуешь, называй меня Фэннян.
Глаза Сан Юаньюань тут же наполнились слезами.
— Спасибо вам, Фэннян!
У Фэннян окончательно размякло сердце. Она вздохнула и повела Сан Юаньюань внутрь. Пройдя несколько шагов, всё-таки не выдержала:
— Хотя, знаешь... мы, женщины, не обязательно должны всю жизнь зависеть от мужчин. Иногда нужно быть пожёстче к самой себе — и дорога обязательно найдётся. Есть мужчины, на которых просто нельзя положиться.
Сан Юаньюань изобразила женщину, совершенно неспособную внять здравому совету, и печально покачала головой. Фэннян тихо вздохнула, обе вошли внутрь.
Столичное увеселительное заведение полностью оправдывало репутацию: золотые колонны, нефритовые перила, дорогие лёгкие ткани, похожие на облачный туман, горшки, покрытые нефритовой глазурью, и живые, яркие цветы. Каждая мелочь выглядела изысканно и явно стоила немало.
На светящейся нефритовой сцене играла на цитре холодная красавица, настолько отстранённая и благородная, что легко можно было решить, будто по ошибке попал не в увеселительное заведение, а в какой-нибудь аристократический дворец. Фэннян провела Сан Юаньюань по первому этажу, но нужного человека они не нашли.
— Наверное, сидит в отдельной комнате. Тогда сложнее, — задумчиво сказала Фэннян. — Сестрёнка, согласишься переодеться и разнести гостям чай?
Разумеется, Сан Юаньюань только этого и ждала. Фэннян нашла для неё белую полупрозрачную одежду, лишь слегка открывавшую плечи, дала нефритовый поднос с высоким тонким чайником и велела по очереди обойти отдельные комнаты.
— Вечером внизу будет представление. Сейчас гости в основном просто пьют в компании девушек. Не бойся: войдёшь, посмотришь и сразу выйдешь. Ничего не случится, — многозначительно успокоила её Фэннян.
Сан Юаньюань кивнула, изобразила женщину, собравшую остатки храбрости, и постучалась в первую комнату. Увиденное ничем её не удивило: вино, закуски, мужчины, женщины — ничего нового. Она приглушила своё присутствие и незаметно заменила старый чайник новым. В пятой комнате Сан Юаньюань наконец нашла женщину в красном. Алые брови были вытянуты к вискам, между ними нарисован такого же цвета лепесток, а уголки губ подчёркнуты двумя приподнятыми линиями. Красота была яркой, ослепительной. На красной одежде тёмными нитями были вышиты золотые птицы — неброско, но явно дорого. При этом в женщине не было ни капли кокетства. Манеры и взгляд оставались открытыми, уверенными, почти воинственными, а внешность казалась слегка андрогинной. Словно ярко-красное солнце — ослепительное и обжигающее.
Сан Юаньюань застыла. Агу ещё сильно преуменьшил. Эта женщина была похожа на неё вовсе не на треть, а как минимум наполовину. А если смыть макияж, сходство, возможно, достигнет семи-восьми десятых. Ещё страннее было другое. С первого же взгляда Сан Юаньюань охватило сильное чувство дежавю. Она незаметно оглядела комнату. Ни Нин Хунцая, ни телохранителей здесь не было. Рядом с женщиной в красном сидела девушка в розовой полупрозрачной одежде и, смеясь, подливала ей вино.
— Госпожа, ну почему вас так интересует эта Юйшу? Чем я хуже? Зачем всё время вспоминать мёртвую — ведь дурная примета!
Рука Сан Юаньюань на мгновение замерла. Это имя было ей знакомо. Когда Цзян Цзиньпэн пробрался во дворец и собирался убить её, чтобы подставить Цзян Цзиньчжэня, он говорил, что мстит за Юйшу. Значит, женщина в красном расследует её смерть? Та улыбнулась.
Голос оказался чистым, звонким, словно журчание воды, но настолько неопределённым, что невозможно было понять, мужской он или женский. И ещё... Слишком знакомым.
— У Юйшу действительно были близкие отношения со вторым сыном правителя Цзянчжоу?
Девушка в розовом надула красные губы:
— Да какие там отношения! Если говорить прямо, оба брата Цзян — мерзавцы до мозга костей. Нас людьми не считают. Если бы не отчаянная нужда в деньгах, девушки здесь любыми способами избегали бы их обслуживания. Откуда там взяться близости?
Сердце Сан Юаньюань ускорило ритм. Она украдкой взглянула на женщину в красном. Подозрение крепло.
— Я так и думала, — та постучала длинным пальцем по столу. — Значит, нападение на сестрёнку было не так просто. Когда выясню правду... им конец.
Рука была крупной, пальцы — длинными. Сан Юаньюань медленно приоткрыла рот и уставилась на «неё». Эту манеру речи она знала слишком хорошо. Нет. Не «она». «Он». Эта «женщина» была её старшим братом, наследником Санчжоу, Сан Буцзинем. Сан Юаньюань тут же перевела взгляд на его горло. Тонкая красная ткань была украшена цветными камнями и полностью скрывала кадык. Несколько мгновений она не знала, что чувствовать. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного переварить увиденное. Девушка в розовом заметила, что Сан Юаньюань слишком долго стоит рядом, и недовольно нахмурилась:
— Ты новенькая? Чего застыла?
Услышав это, Сан Буцзинь поднял голову. Взгляд из-под узора, напоминавшего цветные перья феникса, встретился с глазами Сан Юаньюань. Он увидел, как она смотрит на него — словно одновременно встретила родного человека и привидение. Сан Буцзинь нахмурился и внимательно осмотрел её с головы до ног. Уголок его рта дёрнулся. Эта фигура... Слишком знакомая.
— Ты, — он похлопал девушку в розовом по руке. — Выйди.
Даже голос стал деревянным. Девушка обиженно взглянула на Сан Юаньюань и вышла, недовольно покачивая бёдрами. Вообще девушки из подобных заведений охотно обслуживали состоятельных женщин: такие клиентки обычно были нетребовательными, щедрыми, заботливыми и прекрасно понимали их желания. Заработать на такой клиентке было легко. А теперь её буквально увели из-под носа. Кому такое понравится? Как только дверь закрылась, Сан Буцзинь накрыл лицо ладонями. Из-под пальцев вырвался страдальческий голос:
— Сестра...
Сан Юаньюань тяжело опустилась рядом и глубоко вздохнула.
— Старший брат...
По его виду казалось, что прямо сейчас он мечтает исчезнуть с лица земли. Прошло немало времени, прежде чем Сан Буцзинь убрал руки.
— Я переоделся только ради расследования смерти Юйшу.
Сан Юаньюань мысленно закатила глаза.
«Конечно. Я так тебе и поверила».
Можно подумать, мужчина не способен прийти в подобное заведение в мужской одежде. Он просто любил женские наряды, но вслух она очень тактично сказала:
— Я понимаю, брат. Я тоже пришла сюда переодетой. Даже лицо изменила.
Сан Буцзинь благодарно шмыгнул носом.
— Младшая сестра, что ты вообще здесь делаешь? Разве ты не была вместе с Ю Умином? Когда вы успели приехать в Тяньду?! Сегодня в городе ищут убийц, а он отпустил тебя гулять одну? Совсем не боится, что с тобой что-нибудь случится?!
Чем дольше говорил, тем сильнее злился. Красиво подведённые уголки глаз поднимались всё выше. Похоже, Сан Буцзинь ещё не знал, что разыскиваемые убийцы и были людьми Ючжоу. Цзян Яньцзи тщательно скрывала истинную вражду между императорским дворцом и Ючжоу. Сан Юаньюань жалобно взглянула на брата.
— Старший брат... убийца, которого сейчас ищет весь город, — это я.
Сан Буцзинь замолчал. Несколько мгновений он просто смотрел на неё, потом криво усмехнулся:
— Ну ты даёшь, младшенькая.
Девушка вздохнула.
— Теперь нас ищут по всему Тяньду. Ю Умин ранен и почти не может двигаться. Брат, ты можешь помочь нам выбраться из города?
После того как отец и сын Сан сорвали церемонию похода на Ючжоу, Санчжоу и Ючжоу фактически оказались в одной лодке.
— Пустяки, — даже не моргнув, ответил Сан Буцзинь.
Он бросил на стол несколько золотых слитков, обнял сестру за плечи и повёл к выходу. У входа Фэннян застыла.
— С-сестрёнка... А мужа ты больше искать не будешь?
Сан Юаньюань заговорила тише:
— Фэннян, я всё поняла. Вы правы. Что хорошего в мужчинах? Не нужен он мне!
И сразу взяла Сан Буцзиня под руку, Фэннян уставилась на них. Она, конечно, говорила, что на мужчин нельзя полагаться. Но вовсе не советовала заменить мужа женщиной! Вскоре странная история разнеслась по всему «Пьяному сну Фэнлуань». Пришла женщина, чтобы принести деньги мужу-учёному, а в итоге бросила его и ушла с богатой молодой госпожой.
Не прошло и четверти часа, как из заведения выбежали несколько полуодетых учёных мужей и со всех ног понеслись домой проверять жён.
◇◇◇
Брат с сестрой свернули в тёмный переулок.
— Ты забрал Нин Хунцая? — спросила Сан Юаньюань.
Сан Буцзинь кивнул.
— По счастливой случайности я встретил Хань Двенадцатого по дороге сюда и решил проследить. Как раз услышал, как Нин Хунцай прощается с женой и ребёнком. Послушал — и меня чуть не стошнило от лицемерия Мэн Ую. Поэтому я забрал всю семью. Думаю увезти их в Санчжоу.
Сан Юаньюань с облегчением выдохнула.
— Это прекрасно. Я больше всего боялась, что он попадёт в руки императорского дворца или Хуанфу Цзюня. Но ты уверен, что сможешь вывести их из Тяньду?
— Не переживай! — Сан Буцзинь выглядел невероятно довольным собой. — В Тяньду повсюду мои люди. Твой старший брат может войти сюда и выйти, когда угодно, словно это его собственный дом!
Она промолчала. Что-то здесь определённо было не так. Когда в прошлый раз Сан Буцзинь приезжал сюда вместе с отцом, он совсем не выглядел человеком, знающим здесь каждый угол и половину города. Она медленно перевела взгляд на ярко накрашенное красивое лицо брата. И в голове родилась смелая догадка. Неужели все свои связи в Тяньду он налаживал вовсе не в облике наследника Санчжоу... А как эта прекрасная молодая госпожа?
Сан Юаньюань молча обдумала эту мысль. Пожалуй, её брат и правда умел слишком хорошо скрывать свои таланты.