Селеста резко рванулась вверх на шелковых простынях своей огромной постели в поместье Вальди. Её дыхание было безумным, судорожным и рваным, словно легкие сковал могильный холод. Она задыхалась, а грудь под тонкой тканью ночной сорочки ходила ходуном. В полумраке роскошной спальни, едва освещенной первыми лучами рассвета, её рубиново-красные глаза вспыхнули ярким, зловещим алым пламенем. Сила Источника, которую она впитала этой ночью в Мраморных ущельях, мгновенно среагировала на её внутренний шок, пустив по ладоням и тонким запястьям едва заметные багровые искры.
Ей только что приснился сон. Но это не было обычным ночным кошмаром. Новая магия, бурлившая в её венах, преподнесла ей первый пугающий и зловещий сюрприз, сорвав пелену времени и пространства.
Во сне она очутилась посреди бесконечного, клубящегося багрового тумана, который ласково и одновременно опасно обвивал её ступни. В этой звенящей тишине перед ней медленно соткался силуэт. Это была женщина, чья красота казалась нечеловеческой, пугающей и божественной. Её яркие, огненно-красные волосы, напоминающие живые языки пламени, опускались до самой земли, а на бледном, безупречном лице горели точно такие же, как теперь у Селесты, рубиново-красные глаза. Незнакомка смотрела на неё с глубокой печалью и затаенной тревогой.
Она сделала плавный шаг навстречу, и её голос прозвучал в сознании Селесты как шелест раскаленного ветра, заставив душу девушки содрогнуться:«Дитя, ты сделала свой выбор и приняла рубиновое Сердце. Но теперь тебе нужно быть очень, сокрушительно осторожной. Это не просто дар — это первобытная, опасная магия, которая за долгие века безжалостно поглотила не одного своего носителя, выжигая их разум дотла. Тебя ждет впереди что-то очень опасное, смертоносное и темное… что-то, что уже тянет к тебе свои тени. Пока что я не могу рассказать тебе всей правды, твой разум просто не выдержит этого знания. Ты должна выжить, Селеста. Но для этого ты обязана в кратчайшие сроки научиться контролировать багрянец в своих венах. Укроти его, пока он не укротил тебя...»
Селеста судорожно выдохнула, сбрасывая остатки морока. На её лбу выступили крупные капли холодного пота. Этот голос... эти обрывки предостережений были в точности теми самыми фразами, которые она безуспешно пыталась разобрать в черной пустоте, когда исцеляла Элиана в пещере. Таинственная багровая незнакомка заговорила с ней напрямую.
Паника, смешанная с диким страхом за собственное ментальное здоровье и будущее, затопила её разум. Забыв о ледяной гордости расчетливой вдовы, наплевав на всякие приличия, правила приличия и строгий этикет благородного дома, Селеста рывком сбросила одеяло.
Она вылетела из своей спальни прямо в прохолодный коридор, босая, в одной лишь тонкой белой шелковой ночной сорочке. Легкая полупрозрачная ткань едва доходила до её колен, соблазнительно подчеркивая каждый изящный изгиб её подтянутого тела, тонкую талию и округлость бедер. Её новые, невероятно длинные каштановые локоны, отросшие этой ночью до самой талии, шлейфом взметнулись за её спиной, искрясь редкими алым искрами. Селеста стремительно преодолела расстояние между крыльями особняка и без стука, мощным толчком руки распахнула тяжелые створки гостевых покоев Элиана.
Сереброволосый маг уже не спал. Он стоял у высокого окна, залитого утренним розоватым светом, неторопливо застегивая серебряные манжеты своих походных брюк. Его серебряные волосы были живописно растрепаны, падали на лоб, а главное — на маге не было рубашки.
После ночного исцеления рубиновой магией Селесты его тело полностью преобразилось. Кожа на его широких, мужественных плечах, рельефной груди и идеальном прессе была абсолютно чистой, здоровой, без единого следа уродливых фиолетовых вен проклятия отката. Элиан выглядел невероятно сильным, статным и притягательным мужчиной.
При звуке грохота дверей маг резко обернулся, и они оба застыли как вкопанные, неотрывно глядя друг на друга.
В полумраке комнаты мгновенно вспыхнуло мощное, осязаемое и обжигающее напряжение. Взгляд фиолетовых глаз Элиана потемнел от внезапной вспышки чистой мужской страсти. Тонкий белый шелк её сорочки просвечивал в утренних лучах солнца, обнажая контуры её тела и стройные ноги. В воздухе буквально заискрило. Селеста физически почувствовала, как по её телу разлился тягучий, лихорадочный жар, дыхание перехватило, а девичье сердечко предательски, сумасшедше забилось в груди. Он был слишком красив, слишком близок. Её былая травма предательства Рейнарда тут же испуганно закричала внутри, требовая выставить ледяные барьеры и сбежать, но вспыхнувшее влечение намертво приковало её к полу.
Элиан судорожно сглотнул, его кадык дернулся. Он сделал медленный шаг к ней, стараясь удержать ускользающий контроль над собственным разумом:
— Селеста?.. — его голос прозвучал непривычно хрипло, глубоко, заставив всё внутри неё трепетать. Он неотрывно смотрел на её сияющие рубиновые глаза. — Что-то случилось? Ты… ты в одной сорочке.
Селеста судорожно прикусила пухлую губу, чувствуя, как её щеки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем под его откровенным, восхищенным взглядом. Она сильнее обхватила себя руками за плечи, пытаясь унять дрожь.
— Мне приснился сон, Элиан, — поспешно, стараясь вернуть голосу привычную твердость злодейки, произнесла двадцатилетняя графиня Вальди. — Сон о женщине, которую я никогда раньше не видела. Она была окружена багровым туманом. У неё были яркие, огненно-красные волосы до самой земли и точно такие же рубиновые глаза, как у меня сейчас. Она предупредила, что эта магия опасна и поглотила не одного носителя. И что меня ждет что-то смертоносное, но всю правду она открыть пока не может. Я должна научиться контролировать Источник, иначе… я сгорю.
Элиан, внимательно выслушав её сбивчивую, взволнованную речь, мгновенно побледнел, а его фиолетовые глаза потрясенно расширились. Он замер, затаив дыхание, словно осознал нечто грандиозное и пугающее.
— Боги… Селеста, — тихо, с благоговейным трепетом в голосе произнес маг, делая к ней еще один шаг. — Огненно-красные волосы и рубиновые глаза? В самых закрытых, секретных хрониках нашего Магического Ордена есть лишь одно упоминание о подобном существе. Это Алая Богиня — первородная сущность, которая, согласно легендам, на заре времен сотворила этот мир и даровала ему свою собственную частицу в виде магии Источника. Если она лично явилась к тебе во сне, значит, рубиновое Сердце выбрало тебя не случайно. Ставки стали еще выше. Нам нужно укрепить твой разум и начать тренировки прямо сейчас.