Огромные, кованые двери парадного входа в центральное крыло герцогского замка были безжалостно выбиты со всеми петлями. Тонкие мраморные колонны, державние свод парадной галереи, покрылись глубокими рваными трещинами, из которых лениво струился зловещий фиолетовый туман Искажения. Воздух здесь был ледяным, застывшим, насквозь пропитанным едким запахом озона и гарью выжженной магии разума.
Селеста и Рейнард стремительно ворвались внутрь разрушенного холла. Шаги их сапог гулким, тревожным эхом отражались от разбитых витражных окон, сквозь которые в замок завывал прохладный утренний ветер. Серебряный импульс маны Элиана, пульсировавший в подсознании Селесты, становился всё более рваным, слабым и отчаянным. Тонкая нить его жизни таяла с каждой секундой.
— Туда! В глубину галереи! — скомандовала Селеста.
Её новые, роскошные каштановые локоны до самой талии шлейфом взметнулись за спиной. Под кожей её ладоней неоново-алыми змейками пульсировала первобытная сила Источника, а рубиново-красные глаза прорезали полумрак коридоров яростным, зловещим светом ведьмы.
Рейнард двигался по левую руку от неё, крепко сжимая эфес своего тяжелого боевого меча. Его златовласая фигура, лишенная парадного плаща, дышала чистой, концентрированной силой воина. Янтарно-золотые глаза принца хищно сканировали каждый темный угол. Шок от осознания того, что безродный маг Ордена на самом деле является сыном правой руки Императора и будущим герцогом, уступил место боевому азарту. Рейнард шел спасать своего соперника ради женщины, которую любил до безумия.
Когда они вылетели в огромный купольный зал семейной библиотеки, Селеста инстинктивно замерла, и из её груди вырвался испуганный вдох.
В самом центре зала, окруженный плотным кольцом извилистых, полуматериальных тварей Искажения, стоял Элиан. Его некогда чистая черная рубашка была разорвана на груди, обнажая бледную кожу, на которой медленно, лихорадочно проступали свежие капли крови. Левая рука юноши судорожно сжимала массивный резной барельеф стеллажа, чтобы просто не рухнуть на колени. Всё его тело мелко дрожало от колоссального ментального истощения, но его фиолетовые глаза продолжали гореть упрямым, яростным серебряным пламенем. Он защищал не только себя — за его спиной, на холодном мраморном полу, без чувств лежала бледная женщина в богатом парчовом платье. Его мать, герцогиня.
Твари Искажения — бесформенные сгустки пепла и фиолетовых искр, сотканные из запретной магии времени — волнами бросались на его угасающие серебряные щиты. Они напоминали те самые тени, которые Селеста видела в своем жутком флешбэке в камере смертников. Истинный кукловод нанес свой сокрушительный удар по замку герцога, пытаясь уничтожить мага и лишить Селесту её главной опоры.
— Назад от него, твари! — яростный, громоподобный рев Рейнарда разорвал звенящую тишину зала.
Златовласый принц вихрем ворвался в эпицентр битвы. Взмах его тяжелого меча был молниеносным и сокрушительным — клинок, напитанный чистой физической силой и боевой яростью, с глухим свистом рассек воздух, одним ударом развеяв троих монстров в серый, безжизненный пепел.
Селеста не осталась в стороне. Она впервые осознанно, без паники направила свою дикую алую магию Источника наружу. Вскинув руки вперед, она высвободила колоссальный багровый поток силы. Кроваво-красные молнии с сухим треском сорвались с её пальцев, мгновенно выжигая фиолетовый туман Искажения и заставляя оставшихся тварей испуганно дичать и пятиться назад в тени разбитых стеллажей.
Элиан медленно, с трудом поднял голову. Увидев посреди разрушенного зала Селесту с её роскошными длинными волосами, рубиновыми глазами и бушующим багрянцем на ладонях, сереброволосый маг потрясенно замер. На его бледном лице отразился глубокий шок, смешанный с безграничным трепетом и затаенной, удушающей нежностью. Но когда его фиолетовый взор скользнул правее и наткнулся на Рейнарда, который своим мечом прикрывал его правый фланг, Элиан опешил окончательно. Он никак не ожидал увидеть наследного принца Империи, своего главного соперника за её сердце, сражающегося на его стороне.
— Селеста… Ваше Высочество… Как вы… — хрипло, теряя остатки сил, выдохнул двадцатидвухлетний юноша.
— Вопросы потом, чернокнижник! — рявкнул Рейнард, ловко отбивая очередной выпад твари Искажения и делая шаг назад, чтобы встать с магом плечом к плечу. Золотые волосы принца растрепались, а на губах блуждала дерзкая ухмылка охотника. — Сначала выберемся из этого ада живыми. Твоя женщина пришла забрать тебя, маг. И я не позволю этим тварям сожрать твою голову раньше, чем ты ответишь на мои вопросы.
Селеста сделала плавный, уверенный шаг вперед, вставая в центр их боевого построения. Алые потоки её силы Источника послушными змейками окутали её фигуру. Вскинув руки, она направила концентрированный поток багрового пламени Источника в последних тварей, пробивая их сущность насквозь. Элиан, собрав последние крохи серебряной маны, выставил временной щит, который сковал движения монстров. Рейнард завершил дуэль — его тяжелый клинок с оглушительным звоном обрушился на оставшиеся сгустки пепла, навсегда развеивая их по залу библиотеки. Искажение отступило.
Фиолетовый туман осел серой пылью на мрамор. Селеста, тяжело дыша, мгновенно подскочила к Элиану, который едва держался на ногах, и подхватила его под плечи. Страх потерять его выжег из её разума остатки сомнений.
Она без колебаний прижала свою пылающую неоново-алым светом ладонь прямо к его разорванной на груди рубашке, касаясь кровоточащих, глубоких ран. Её рубиновые глаза ярко вспыхнули. Сознание на долю секунды уловило знакомый певучий ритм древнего языка Первородных, и Селеста уверенно произнесла исцеляющее заклинание. Потоки теплой алой магии хлынули сквозь её пальцы. На глазах у застывшего принца рваные края плоти на груди Элиана начали стремительно стягиваться, затягиваясь новой, чистой и здоровой кожей. Дыхание мага мгновенно выровнялось, а лицо налилось здоровым румянцем.
Рейнард медленно опустил меч, тяжело выдыхая и пряча клинок в ножны. Его янтарно-золотые глаза ревниво потемнели при виде того, как бережно Селеста удерживает сереброволосый юношу. Но, проявив королевское благородство и тактичность, он решил дать им минуту.
— Я проверю отходной путь и осмотрю периметр. Гвардия отца может быть уже на подходе, если они зафиксировали всплеск магии, — сухо бросил златовласый принц и развернулся, размашистым шагом выходя из полуразрушенной библиотеки. Тяжелые двери закрылись за его спиной.
В тишине огромного зала, заваленного книгами и обломками стеллажей, Селеста наконец отпустила плечи мага и сделала шаг назад. Её рубиновые глаза требовательно и обиженно сузились, а каштановые волосы до талии укутали её фигуру:
— А теперь ты ответишь мне, Элиан, — её голос, лишенный былой мягкости, зазвучал с леденящей, строгой укоризной злодейки. — Почему? Почему ты ничего не говорил мне про свое происхождение? Безродный младший ученик Ордена?.. Ты — единственный наследник этого колоссального герцогства! Сын правой руки Императора! Тот самый «безумный принц», о котором шепчется вся столица! Зачем ты лгал мне всё это время, заставляя думать, что ты один против всего мира?
Элиан молча смотрел на неё. В его глубоких фиолетовых глазах, отражавших кровавые отсветы её рубинового взора, больше не было маски строгого наставника или холодного заговорщика. В них плескалась такая сокрушительная, всепоглощающая нежность и трепетная, зрелая любовь мужчины, который больше не мог и не желал сдерживать себя. Он прошел сквозь бездну времени не ради титулов и не ради интриг.
Вменение ответа Элиан сделал стремительный, уверенный шаг вперед, сокращая расстояние между ними до нуля. Его большие, сильные ладони мягко, но властно легли на её тонкую талию, притягивая Селесту вплотную к своей крепкой, только что исцеленной груди.
Прежде чем она успела возмутиться или выставить свои ледяные ментальные щиты, Элиан наклонился и накрыл её пухлые губы своими в глубоком, обжигающем и невероятно чувственном поцелуе.
По её телу мгновенно пронесся мощнейший электрический разряд, заставив девичье сердечко сумасшедше, предательски забиться в груди, а по венам разлился лихорадочный, сладкий жар. Этот поцелуй, первый в их новой, измененной реальности, заставил Селесту беспомощно зажмуриться и полностью раствориться в его надежных, любящих руках.
Когда Элиан наконец медленно, с неохотой отстранился, Селеста резко отступила на два шага назад. Всё её лицо, уши и шея мгновенно покрылись густым, пунцовым румянцем. Она тяжело, прерывисто дышала, прижав пальцы к собственным горящим губам, и растерянно метала свой рубиновый взор по разбросанным книгам. Вся её ледяная броня расчетливой графини и суровой злодейки позорно капитулировала перед этой вспышкой чувств. Она совершенно не знала, что сказать, и впервые в жизни чувствовала себя настолько уязвимой, смущенной и… счастливой.
В этот неловкий момент тяжелые дубовые двери библиотеки со скрипом распахнулись. В зал вернулся принц Рейнард. Его парадный темный камзол был покрыт пылью, а в руках по-прежнему покоился обнаженный меч.
— Всё чисто, — громко, властно произнес златовласый наследник престола, проходя вперед. — Гвардии на просеке нет, Искажение полностью заблокировано. Мы можем возвращаться.
Договорив, Рейнард резко замер, и его янтарно-золотые глаза мгновенно сузились. Он перевел тяжелый взгляд со смущенной, густо покрасневшей Селесты на Элиана, который хоть и пытался сохранять невозмутимость, но его фиолетовые глаза до сих пор горели затаенной нежностью. Принц обладал слишком острым чутьем охотника. Он интуитивно, с удушающей точностью почувствовал, что за эти несколько минут между ними произошло нечто интимное, сокровенное и необратимое. В его груди снова глухо заворочался ревнивый монстр, но Рейнард проявил истинно королевское величие. Помня свои слова в королевском саду, он стиснул зубы и не стал ничего говорить, решив молча держать удар.
— Идемте, — коротко бросил принц, разворачиваясь к выходу.
Они втроем медленно вышли из разрушенного крыла замка на просторный мраморный двор герцогского поместья. Селеста глубоко вдохнула прохладный утренний воздух, заставляя румянец сойти с лица, и решительно вскинула руки вперед. Её новые каштановые волосы до талии шлейфом взметнулись на ветру, а рубиновые глаза ослепительно полыхнули багровым огнем.
Перехватив Рейнарда и исцеленного Элиана за ладони, Селеста уверенно зачитала пространственное заклинание. Ревущий алый ураган Источника с треском разорвал ткань реальности, мгновенно поглощая их фигуры, и с грохотом перенес их троих обратно — под надежную, безопасную сень её собственного загородного поместья.
Конец первого тома.
Послесловие от авторки
Дорогие читатели!
Вот и подошел к концу первый том истории Селесты! Мы вместе прошли через предательства, интриги, эшафот и перерождение, добравшись до момента, когда Селеста наконец обрела силу Источника, изменившую её облик, и спасла Элиана.
Огромное спасибо за то, что оставались со мной, проживали каждую главу и поддерживали в процессе написания! Ваша вера в сюжет — лучшее вдохновение.
Впереди нас ждет второй том, где игра станет еще более опасной и запутанной. Селесте предстоит примерить на себя роль официальной фаворитки во дворце, а принцу Рейнарду — столкнуться с навязанным Советом браком по расчету с северной принцессой. Но самое главное — во втором томе начнут постепенно приоткрываться завесы тайны над жутким кукловодом из камеры смертников, который незримо вел героев по своему сценарию.
До встречи в продолжении! Обещаю, дальше будет еще горячее. 🖤