С момента роковой брачной ночи кронпринца прошло всего несколько дней, но Императорский дворец уже превратился в раскаленный котел скрытого заговора. Багрово-серый утренний рассвет неохотно прорезал густой туман, заливая мертвенным светом колоссальный Тронный зал. Атмосфера на закрытом экстренном трибунале была настолько удушающей, что воздух казался осязаемым. Высшие министры Империи, старейшины Магического Ордена и члены Совета уже заняли свои места на гранитных трибунах, испуганно шептались и ожидали развязки.
Во главе стола на монументальном престоле восседал бледный Император, чей взгляд дышал леденящим гневом правителя. Чуть правее него замер Канцлер Совета — мужчина в закрытом темном одеянии с плотной повязкой на глазах сидел абсолютно неподвижно, напоминая слепое изваяние. Он лениво перебирал пальцами четки из черного сланца.
Тяжелые створки резных дверей с глухим грохотом распахнулись. В зал заседаний вошел триумвират, сковавший дворец в единый узел. Рейнард шагал во всем величии своего парадного белоснежного мундира, а его янтарно-золотые глаза горели безжалостным огнем разъяренного льва. В его руке покоился тяжелый боевой меч, острие которого со скрежетом волочилось по мрамору. По правую руку от него шла Селеста, одетая в строгое платье из плотного черного бархата с высоким воротником, скрывающим шею. Её новые каштановые волосы тяжелым шоколадным водопадом спускались ниже талии, а на бледной груди багрянцем сиял рубиновый кулон-стабилизатор. Под безупречной карей иллюзией её глаза смотрели на Совет с запредельным высокомерием. Сразу за её спиной величественной тенью двигался Элиан. Сереброволосый юноша, полностью исцеленный, шел с безупречным достоинством законного наследника великого герцогства, а его фиолетовый взор был прикован к Селесте.
В какой-то момент Селеста медленно перевела взгляд на главу Совета. Рассматривая леденящую фигуру Канцлера, она вдруг почувствовала, как по её спине пробежал странный, потусторонний холодок, а первобытная магия Источника внутри ядра испуганно и дико дернулась, глухо отозвавшись на его присутствие. Селеста на мгновение нахмурилась, упрямо унимая этот внутренний отклик. От этого слепого министра исходила непонятная опасность, заставившая её быть настороже.
Двое гвардейцев тайной стражи вывели в центр зала принцессу Изольду. Северянка была одета в измятый шелковый халат поверх ночной сорочки, а её платиновые волосы растрепались. Но вопреки ожиданиям Селесты, в глазах цвета арктического льда больше не было той безумной, ночной паники. В них застыл леденящий, торжествующий расчет правительницы.
— Члены Совета! Ваше Императорское Величество! — громоподобный голос Рейнарда разорвал звенящую тишину зала. Принц с размаху вонзил острие меча в щель между мраморными плитами. — Несколько дней назад в крыло леди Селесты было совершено грубое, кровавое нападение. Элитный отряд северных наемников пытался уничтожить мою фаворитку и смертельно ранил мага Элиана! Кронпринцесса Изольда лично подписала этот черный контракт! Я требую немедленного суда и лишения её всех титулов!
Волна оглушительного шока прокатилась по трибунам. Но стоило Императору поднять руку, как Изольда сделала плавный шаг вперед, и на её тонких губах расплылась зловещая, расчетливая ухмылка. Её полярный самоконтроль вернулся к ней в полном объеме.
— Ваше Императорское Величество, о каком нападении и каком контракте говорит мой законный супруг? — хрустальным, абсолютно спокойным и отрепетированным тоном произнесла принцесса Севера. Она пренебрежительно окинула Селесту ледяным взглядом. — Ничего подобного не было. Я спокойно сидела в своих покоях эти дни, занимаясь государственными реестрами, когда принц Рейнард и эта... кареглазая вдова Вальди варварски выбили двери моего крыла, угрожая мне оружием. Если Его Высочество настолько ослеплен своей фавориткой, что готов придумывать ночные штурмы несуществующих наемников ради очернения моей репутации, то Совету стоит проверить ментальное здоровье самого принца.
— Что ты несешь, тварь?! — взревел Рейнард, шагнув к ней, но Император жестко припечатал ладонь к столу: «Тише, сын!».
Селеста похолодела. Внутри неё внезапно взвился яростный, леденящий ураган дурного предчувствия. Изольда лгала с такой непоколебимой уверенностью, что это казалось безумием. Графиня Вальди сделала шаг вперед, и её голос зазвучал со стальной укоризной злодейки:
— Ваши слова — пустой звук, Изольда. Ваши наемники были убиты в моей спальне, а вы лично отдали мне синий флакон с противоядием, чтобы спасти мага Элиана от полярного яда. Вот доказательство вашей вины!
Селеста с леденящим торжеством злодейки, уверенной в своей идеальной шахматной партии, плавно опустила руку в потайной карман своего черного бархатного платья, намереваясь вытащить матовый синий флакон и разбить ложь северянки на глазах у всего Совета. Её пальцы скользнули вглубь ткани... и наткнулись на пустоту.
Селеста замерла, и в её рубиновых глазах под карей иллюзией на долю секунды отразился дикий, первобытный ужас. Флакона не было. Карман был абсолютно пуст.
Она не могла знать, что этой ночью, пока дворец спал, таинственная, невидимая темная магия кукловода беззвучно переписала реальность этого замка. Неизвестная, гнетущая мана скрытого врага начисто стерла тела мертвых наемников, уничтожила малейшие следы крови в её спальне и бесследно растворила синее стекло из её кармана, не оставив ни единого материального доказательства ночного штурма.
— Ну же, графиня Вальди, мы все ждем ваших «доказательств», — с победоносным, уничтожающим высокомерием произнесла Изольда, расправляя складки халата. В её глазах бушевал торжествующий огонь ревности. — Покажите Совету флакон. Или, быть может, вы и мага ранили сами, чтобы инсценировать это покушение и избавиться от меня? Ваше Императорское Величество, я требую арестовать фаворитку за государственную измену, подлог и клевету на правящую северную династию!
Высшие министры Совета тут же взволнованно зашумели, и их тяжелые, обвиняющие взгляды скрестились на фигуре Селесты. Принц Рейнард ошеломленно обернулся к ней, а фиолетовые глаза Элиана опасно сузились, когда серебряная мана времени испуганно затрепетала на его пальцах.
Селеста медленно вытащила пустую ладонь из кармана, чувствуя, как земля уходит у неё из-под ног, а её безупречный, холодный контроль над ситуацией впервые за две жизни с треском рушится, уступая место хаосу. Теневая ловушка, которую она так тщательно выстраивала, захлопнулась на её собственной шее. Её саму выставляли виновной перед лицом всей Империи.