Лисий лес встретил королевскую свиту оглушительным, заливистым лаем сотен породистых гончих, трубными звуками медных рогов и суетой огромной армии слуг. Загородная резиденция Императора на этот уикенд превратилась в роскошный, сияющий шелком палаточный лагерь. Повсюду раскинулись огромные шатры пастельных тонов, украшенные имперскими штандартами. На огромных вертелах над кострами жарились туши диких кабанов и оленей, вино лилось рекой из дубовых бочек, аристократы в дорогих камзолах хвастались друг перед другом породистыми, холеными скакунами, а дамы кокетливо перешептывались, создавая атмосферу праздного кутежа на лоне дикой природы.
По прошлой жизни Селеста помнила, что столичные дамы являлись на Королевскую Охоту исключительно ради сплетен и демонстрации нарядов. Они наряжались в тяжелые пышные кринолины из бархата и атласа, которые стесняли движения, и часами томно восседали на специально выстроенных деревянных трибунах, лениво попивая лимонад и обсуждая, кто из кавалеров привезет лучшую добычу.
Но когда карета графини Вальди остановилась у границы лагеря и дверца распахнулась, на неё мгновенно обратились сотни заинтригованных взоров. По рядам трибун прокатился вздох искреннего изумления, смешанного с легким возмущением блюстителей консервативного этикета.
Селеста сошла на вытоптанную траву не в пышном, неудобном платье. На ней был дерзкий, облегающий и идеально скроенный охотничий костюм из плотной темно-зеленой кожи, который выгодно подчеркивал каждый изгиб её подтянутой фигуры, тонкую талию и стройные ноги, обутые в высокие сапоги на шнуровке. Её аккуратные волосы были строго зачесаны назад, открывая тонкую линию шеи и бледное, застывшее лицо, а за спиной в кожаной перевязи покоился изящный, легкий лук, инкрустированный чистым серебром. Она выглядела не как декоративная комнатная кукла, приехавшая торговать лицом, а как настоящая, опасная лесная охотница.
— Смотрите-ка, черная вдова решила прикинуться лесным разбойником, — раздался за её спиной ядовитый, намеренно громкий и писклявый шепот.
Селеста неторопливо обернулась. К ней, шурша юбками по траве, шел живой эпицентр здешних сплетен. Оливия. Её разорванное на балу платье сменилось на нежно-голубой, расшитый дорогими кружевами наряд амазонки. Юбка её костюма была настолько широкой и неудобной для реальной верховой езды, что двое лакеев едва успевали поддерживать её края. Вокруг подруги детства принца, как обычно, вилась стайка преданных придворных дам, готовых ловить каждое её слово.
— Леди Селеста, — Оливия притворно-сочувственно вздохнула, картинно прижав затянутую в шелковую перчатку ладошку к своей пышной груди. На её лице блуждала победоносная, высокомерная улыбка. — Какая… невероятная смелость с вашей стороны явиться сюда после вчерашнего позорного инцидента на бальной лестнице. Но этот костюм… Вы уверены, графиня, что не перепутали королевский выезд с загородной прогулкой для простолюдинов? Мужчины приехали сюда ради великих свершений, а не ради того, чтобы созерцать женщину в… брюках.
Селеста даже не повела бровью, полностью проигнорировав выпад её свиты. Она сделала два неторопливых шага навстречу Оливии, сокращая расстояние настолько, что блондинка под её тяжелым, леденящим карим взглядом инстинктивно сделала шаг назад, едва не запутавшись в собственных кружевах.
— В отличие от некоторых, леди Оливия, я приехала в этот лес охотиться на реальную дичь, а не путаться в собственных юбках, сквернословить на глазах у министров и падать на руки мужчинам, — спокойно, отчетливо и так громко, чтобы каждое слово разнеслось по трибунам, ответила Селеста. Её голос так и дышал морозным презрением. — Советую вам сегодня держаться как можно дальше от глухих лесных троп. Лисьем лес не прощает фальши, плохой координации и… фальшивых амбиций. Вы ведь можете упасть с лошади по-настоящему.
Дамы за спиной Оливии испуганно притихли, а пара пожилых баронов на трибунах громко и одобрительно хохотнули, оценив колкость вдовы Вальди. Лицо Оливии за доли секунды покрылось пунцовыми пятнами от ярости. Но высказать обиду и продолжить перепалку она не успела — трубные рога оглушительно возвестили о начале выезда, и к ним на огромном, беснующемся вороном жеребце вихрем подскакал принц Рейнард.
На нем был парадный имперский военный мундир для охоты, а в его янтарно-золотых глазах горел тот самый первобытный, хищный блеск, который Селеста так хорошо помнила по своей прошлой жизни. Его золотые волосы эффектно развевались на ветру. Принц демонстративно проигнорировал Оливию, которая тут же выпрямилась, расправила плечи и попыталась нацепить свою самую ангельскую, кроткую улыбку детства. Рейнард осадил коня в полуметре от Селесты, заставив жеребца встать на дыбы.
— Графиня Вальди, — Рейнард окинул её кожаный облегающий костюм долгим, откровенно восхищенным и плотоядным взглядом, в котором сквозил бешеный охотничий азарт. — Рад, что вы приняли мой вызов и не испугались. Ваш наряд… весьма интригует. Надеюсь, этот серебряный лук за вашей спиной служит не только для украшения вашей прекрасной фигуры. Тот из нас, кто принесет сегодня к вечеру самую крупную и редкую добычу, получит законное право просить у меня абсолютно любую награду. Я исполню любое ваше желание, Селеста.
Селеста легко, с безупречной грацией вскочила в седло своей вороной кобылы, которую лакей как раз подвел к ней. Она уверенно перехватила кожаные поводья и посмотрела прямо в золотые глаза наследника престола — без тени страха или благоговения. На её губах играла опасная улыбка злодейки.
— Тогда смотрите сами не упустите свою добычу, Ваше Высочество, — лениво, с вызовом отозвалась она, слегка наклонив голову набок. — Чтобы на закате перед всем двором вам не пришлось просить у черной вдовы пощады за проигранное состязание.
Рейнард громко, раскатисто рассмеялся, явно в восторге от её дерзости, которая лишь сильнее разжигала его одержимость. Он резко взмахнул рукой, давая финальный сигнал к началу заезда. Оглушительный рев рогов разорвал воздух, и свора всадников с места сорвалась в галоп, с грохотом устремляясь вглубь вековой чащи Лисьего леса.
Селеста сразу же пустила лошадь вскачь, но намеренно держалась в стороне от основной шумной группы аристократов. Она уверенно направляла кобылу по узкой, едва заметной тропе к Южным оврагам — самому глухому и болотистому сектору леса. Она точно помнила: именно туда, согласно тайному сговору, через сорок минут должна была направиться Оливия вместе с подкупленными егерями, чтобы выпустить из клетки раненую белую лань и разыграть свой триумфальный выстрел перед подоспевшим принцем.
Когда Селеста углубилась в заросли папоротника, где вековые дубы практически полностью закрывали небо, её сердце сделало странный, теплый толчок. На обочине тропы, скрытый густыми ветвями, на сером скакуне её уже ждал Элиан. Без мантии, в простой походной одежде, он казался частью этого дикого леса. Его серебряные волосы были растрепаны, а правая рука в черной перчатке уверенно держала поводья.
Селеста остановила лошадь рядом с ним. И в ту же секунду она снова невольно поймала на себе его взгляд. Элиан смотрел на неё сквозь полумрак чащи с такой пронзительной, обволакивающей нежностью и затаенным страхом за её безопасность, что у Селесты по коже побежали мурашки. Этот фиолетовый взор мага, готового сгореть ради неё, заставил её ментальные щиты дрогнуть. Её сердце снова предательски сильно забилось в груди, заставляя Селесту поспешно выпрямиться в седле и перехватить лук, чтобы скрыть вспыхнувшее волнение.
— Они уже близко, Селеста, — тихо, но очень глубоко произнес Элиан, и от вибрации его голоса у неё внутри все затрепетало. Маг указал взглядом вглубь оврага. — Оливия и двое старших егерей королевских угодий. Они только что притащили туда замаскированную телегу с клеткой. Белоснежная лань внутри, животное измучено и привязано за ногу, чтобы не сбежало раньше времени. Рейнард движется по параллельной просеке, его выведут сюда через десять минут. Мы готовы?
— Да, — Селеста сбросила мимолетное наваждение, и её взгляд снова стал жестким, рубиновым по своей сути, хоть и оставался карим. Она проверила натяжение шелковой тетивы серебряного лука. — Как только Рейнард покажется на опушке, Оливия вскинет арбалет. В этот самый момент, Элиан, сотвори свое заклинание «Голоса ветра». Сделай так, чтобы их недавний разговор с егерями на этой поляне — со всеми суммами взяток и планом обмана принца — зазвучал над лесом как гром среди ясного неба. Пусть её златовласый лев своими ушами услышит, как его преданная подруга детства держит его за слабоумного дурака. Начинаем.