Тяжелые дубовые двери восточного крыла дворца, украшенные изящной резьбой и полярными узорами Севера, разлетелись в щепки от одного сокрушительного удара ноги Рейнарда. Грохот обрушившегося дерева эхом разнесся по роскошным, затянутым в белоснежный шелк покоям кронпринцессы Изольды.
Принц влетел внутрь первым. Его растрепанные золотые волосы улавливали багровые блики редких ночных факелов, а янтарно-золотые глаза горели безжалостным, первобытным огнем разъяренного льва. В его правой руке полыхал золотым сиянием тяжелый боевой меч, с лезвия которого на дорогой ковер парадного холла всё еще лениво, густо капала свежая кровь северных наемников. Наследник престола полностью потерял рассудок от ярости — покушение на его любимую женщину прямо во дворце выжгло из его души последние остатки королевской сдержанности.
Сразу за его спиной, плывя в ревущем потоке багровой энергии, вошла Селеста.
Её маска расчетливой графини была уничтожена навсегда. На ней по-прежнему была лишь тонкая шелковая сорочка винного цвета — легкая полупрозрачная ткань едва доходила до колен, а подол и тонкие лямки были густо, удушающе испачканы липкой, горячей кровью Элиана, которую она тщетно пыталась остановить своими ладонями. В таком диком, полуобнаженном и окровавленном виде, наплевав на все приличия дворца, она выглядела пугающе и величественно. Иллюзия кариеглазой вдовы слетела окончательно — в полумраке комнат зловещим, кровавым пламенем полыхали её истинные рубиново-красные глаза. Роскошный шоколадный водопад волос до самой талии взметнулся за спиной, искрясь тысячами раскаленных алых искр Источника. Вокруг её обнаженных, испачканных кровью пальцев с сухим треском закручивались зловещие багровые молнии. Она была готова сравнять это крыло с землей в одной сорочке, чтобы вырвать у соперницы противоядие и спасти угасающего мага.
Принцесса Изольда сидела в глубоком кресле у камина, нервно кутаясь в тонкую ночную сорочку и накинутый поверх шелковый халат пастельного оттенка. Белоснежный полярный шелк её домашнего одеяния резко контрастировал с её мертвенно-бледным лицом. Услышав грохот, она резко вскочила, и её глаза цвета арктического льда испуганно расширились, когда она увидела окровавленный клинок мужа и пылающий рубиновый взор Селесты. Но её полярная гордость и математический разум за секунду вернули ей маску надменного величия. Изольда судорожно запахнула полы халата и выпрямилась во весь свой хрупкий рост, пренебрежительно вскинув подбородок:
— Рейнард?! Да как ты смеешь врываться в мои покои с оружием в руках?! Я — твоя законная жена, кронпринцесса этой Империи! Совет уничтожит тебя за это кощунство!..
— Заткнись, тварь! — рявкнул Рейнард, и его громоподобный голос заставил хрустальные люстры жалобно зазвенеть. Принц стремительным шагом преодолел расстояние между ними и с размаху припечатал острие своего окровавленного меча прямо к её белоснежной шее, едва не пробивая кожу. — Твои наемники с клеймом полярного волка только что перерезали гвардию в крыле моей фаворитки. Ты нарушила все законы престола, Изольда. Твой северный род отныне проклят.
Селеста сделала плавный шаг вперед, и волна невыносимого, давящего жара Источника мгновенно заполнила спальню, заставляя белоснежный шелк портьер слабо дымиться. Окровавленный шелк её сорочки лип к телу, но она посмотрела на бледную принцессу взглядом, от которого у той по спине побежал первобытный мороз.
— Где противоядие, Изольда? — её голос упал до леденящего душу, вибрирующего шепота, в котором звенела сталь настоящей злодейки. — Твой отряд ранил мага Элиана. Его вены чернеют от полярной скверны. Отдай мне сыворотку прямо сейчас, или я клянусь: я лично, одним лишь движением мысли, сожгу тебя изнутри, превратив твою королевскую кровь в кипящую лаву на глазах у твоего мужа.
Изольда, услышав имя Элиана и заметив неподдельное отчаяние в рубиновых глазах Селесты, на долю секунды замерла. Внутри её сорочки испуганно вздохнула грудь, но в следующий миг с новой, сокрушительной силой вспыхнуло то самое бешеное, неуправляемое пламя удушающей женской ревности. Осознание того, что сереброволосый маг, которого она так страстно желала прибрать к рукам все эти месяцы, закрыл собой эту «жалкую вдову» и сейчас умирает ради неё, окончательно лишило её полярного рассудка. Её идеальная маска хладнокровия со страшным треском разлетелась в мелкие щепки, а на щеках выступил пунцовый румянец ярости. Она безумно, уязвленно рассмеялась, наплевав на занесенный меч Рейнарда:
— Элиан?! Этот прекрасный чернокнижник умирает ради тебя, Вальди?! Какая глупость! Так ему и надо! Пусть полярный яд выжжет его серебряные каналы до самого основания!
Изольда кричала в чистом безумии ревности, судорожно сжимая в кулаках полы своего тонкого халата, скидывая с себя последние крупицы самоконтроля и сгорая от ранящего её гордость вопроса: «Почему все смотрят только на неё?! Почему он умирает ради неё, а не ради меня?!»
Но Селеста не стала слушать её безумный бред. С сухим треском багровая молния сорвалась с её руки, ударив в каменную кладку камина прямо над головой Изольды. Осколки гранита брызнули во все стороны, а жар Источника обжег бледное лицо принцессы. Рубиновые глаза Селесты полыхнули таким первобытным, убийственным гневом, что Изольда осеклась на полуслове, почувствовав, как её собственная кровь внутри вен начинает неестественно, мучительно нагреваться от чужой воли.
— Я не шучу, Изольда, — леденящим, смертоносным тоном произнесла двадцатилетняя графиня, делая к ней последний шаг. — Противоядие. Живо. Или ты сгоришь прямо сейчас.
Полярный рассудок принцессы поддался животному страху перед этой первородной ведьмой. Дрожащими руками она потянулась к потайному карману своего шелкового халата и достала оттуда небольшой флакон из матового синего стекла, наполненный прозрачной, искрящейся жидкостью. Полярная сыворотка.
Селеста хищно вырвала флакон из её пальцев. Шок от неожиданного штурма окончательно сменился сокрушительным, безжалостным оскалом истинной злодейки. Она получила оружие и лекарство, а ледяной ферзь Севера окончательно загнал себя в капкан.
— Ты мне больше не нужна, Изольда, — Селеста бережно зажала флакон в окровавленной ладони. — Рейнард, забери её под стражу. Она ответит за каждую каплю крови.
Рейнард властным, жестким движением сорвал с головы Изольды ночной чепец вместе с заколкой, и гвардейцы тайной стражи, ворвавшиеся в покои, мертвой хваткой скрутили кронпринцессу Севера прямо в её домашнем халате. Великая шахматная партия теневого престола перешла в свою финальную, кровавую фазу. Селеста развернулась и, придерживая руками подол окровавленной шелковой сорочки, стремительно бросилась обратно в свои покои, ведомая лишь одной безумной мыслью — вколоть сыворотку и спасти жизнь сереброволосого юноши во что бы то ни стало.