«Тепло».
Одного взгляда на свет хватало, чтобы ощутить его кожей.
Гигю сосредоточился, и точка приблизилась, словно изображение под увеличением.
«Такая маленькая?»
Издали почти все внутри сосуда выглядело пылинками, но при приближении оказывалось огромным. Здесь было иначе.
Сколько ни увеличивай, источник оставался крошечным.
Небольшой светящийся шар.
От него исходило спокойное тепло: сознание словно размягчалось, а вместе с тем тело наполнялось бодростью.
Чистый свет.
Странно похожий на ту чистую темноту, которой была Смерть.
И Гигю внезапно понял.
«Жизнь».
— Нашел, значит.
Голос Лу подтвердил догадку.
Да.
Этот ничтожный огонек был Жизнью.
Основой, которую передала Эль.
Силой того же порядка, что и Смерть.
«Что теперь?»
Увидеть получилось.
Но что с этим делать?
Сердце забилось быстрее.
После стольких дней мучений цель казалась уже рядом. Еще немного — и он сможет вернуть Эль.
— Куда разогнался. До этого еще далеко.
Лу, как обычно, безжалостно разбил воодушевление.
— Готов?
«К чему?»
— Это сила, равная Смерти. Сейчас она выглядит жалким крохотным обломком, но я понятия не имею, что с тобой произойдет даже от простого соприкосновения.
Гигю задумался.
Значит, надо коснуться.
— Жизнь пока только лежит в твоем сосуде. Она не стала частью тебя. Сумеешь растворить ее в себе и подчинить — получишь то, ради чего начал весь этот цирк.
«Понял».
Гигю понадобилось лишь несколько секунд, чтобы принять решение.
Сомнений по существу не было. Нужно было только внутренне приготовиться.
Как тогда, когда он собирался прикоснуться к образу Старика Хвана, Гигю протянул сознание к светящейся точке.
Коснулся.
И источник взорвался.
* * *
Кх-а-а...
Воздух перестал проходить в легкие.
Казалось, один за другим плавятся все сосуды в теле, а внутренние органы отрываются от своих мест.
Полноценно закричать не получалось.
Гигю только впивался ногтями в ладони. Короткая резкая боль в коже помогала хотя бы на миг отвлечься от того, что творилось внутри.
— Не отключайся!
Лу рявкнул прямо в сознании.
Гигю расплачивался за прикосновение к Жизни.
Крошечный источник в момент контакта развернулся и многократно увеличился.
Слишком многое было сжато в этой точке.
Вспышка ударила через поврежденное когда-то сердце и разошлась по всему телу.
Но хуже всего было другое.
Жизнь сдвинулась.
Она покинула прежнее место внутри сосуда и оказалась рядом со Смертью.
Соприкосновение двух сил превратило боль в нечто совсем невыносимое.
Они то взрывались, то вновь сжимались, словно пытались уничтожить друг друга и одновременно не могли разойтись.
— Похоже, часть эликсира так и не успела полностью усвоиться, — говорил Лу. — Повезло. Тогдашнее твое тело все равно не смогло бы поглотить его целиком.
Гигю изо всех сил цеплялся за голос.
Но боль снова накрыла.
Он заставил Лу принять форму меча и полоснул себе ладонь.
Шурх.
Кровь выступила мгновенно.
Иначе сознание уже уплывало. А отключиться сейчас означало оставить происходящее без всякого контроля.
— Упрямый ублюдок.
Ха... ха...
Боль в ладони оказалась крошечной по сравнению с внутренней, но хотя бы дала отдельную точку, за которую можно было держаться.
— Остаточная сила эликсира не дает твоему телу разорваться. Считай, тебе второй раз за месяц ебануто повезло.
— Как... убрать... боль...
Голос Гигю трещал и срывался.
— Для начала разведи эти две силы. Между ними нужна перегородка. Они как масло и вода — даже хуже. Они сопоставимы по природе и мощи, но принципиально несовместимы. Сейчас они пытаются занять одно место, поэтому тебя и выворачивает.
— И... как...
— Измени устройство сосуда. Порядок должен быть такой: Смерть, область Эго, Жизнь.
Смысл Гигю понял.
Надо вклинить пространство, где находятся Эго, между двумя противоположными силами. Тогда они перестанут соприкасаться и смогут расширяться каждая в свою сторону.
Вот только оставался один вопрос.
— Как... сдвинуть...
Как вообще перемещают часть собственного сосуда?
— Жди.
— Чего?..
— Она уже движется.
После этих слов Гигю все-таки потерял сознание.
* * *
Он очнулся с ощущением, будто видел бесконечно длинный сон.
Х-хах!
Воспоминание о боли вернулось мгновенно.
Тело передернуло.
Даже один мысленный образ вызывал холодный пот.
Гигю несколько раз глубоко вдохнул, заставляя себя успокоиться.
Потом осторожно осмотрел тело.
Снаружи никаких перемен.
Ладонь уже зажила.
— Проснулся?
Лу звучал заметно бодрее.
— Что произошло?
— Тебе снова повезло. Эго внутри твоего сосуда сами сдвинулись и выстроили перегородку. Я вообще не знал, что они способны так делать, но результат хороший.
— Что?
Гигю не сразу понял.
— Посмотри сам. Войди внутрь.
Спорить не было смысла.
Гигю закрыл глаза и снова прошел через внутреннюю пустоту.
Первой показалась вязкая Смерть.
«А?»
Рядом теперь находился Лу.
Смерть, исходившая из его области, соприкасалась с той Смертью, что уже принадлежала самому Гигю. Между ними шел постоянный обмен силой.
Рядом с Лу расположились Би и Оберон.
Трое словно подпирали границу и не давали Смерти ползти в их сторону. Та расширялась в противоположном направлении.
«А это...»
С другой стороны стояли Брюнхарт и Гермес.
Они точно так же отталкивали Жизнь.
Крошечная точка заметно выросла. До размеров Смерти ей было далеко, но теперь это уже не выглядело случайной искрой.
И над всей конструкцией, чуть выше центра, находился Старик Хван.
Гигю понял: структура сосуда действительно изменилась.
Вокруг всего этого пространства появилась полупрозрачная белесая оболочка.
Границы теперь читались намного отчетливее.
И места внутри будто стало больше.
«Хотя, может, это просто пустота от Эль».
Ее область по-прежнему отсутствовала.
Гигю завершил созерцание и открыл глаза.
Тут же заговорила система.
[Уровень навыка Синхронизация повышен.]
[Вы постигли Жизнь.]
* * *
[Синхронизация S: позволяет использовать 80% характеристик Эго.]
[Жизнь: позволяет управлять Жизнью.]
Изменений было два.
Похоже, долгие недели внутреннего созерцания укрепили связи с Эго настолько, что Синхронизация выросла сразу до ранга S.
Но важнее было другое.
— Я получил Жизнь.
Гигю не смог скрыть радость.
Потом снова посмотрел на окно.
— У Синхронизации осталось еще два ранга до предела?
Для навыков с ранговой шкалой вершиной обычно считался SSS.
Правда, после S вероятность дальнейшего роста становилась чудовищно низкой.
Но даже нынешнего результата хватало с головой.
— Лу.
— Что?
— Что дальше?
То, что сам Лу считал почти невозможным, получилось.
Значит, пора переходить к следующему этапу.
— Ты только научился Жизни. Теперь учись ею пользоваться. Хван, судя по всему, еще не восстановил тело Эль. Вот и тренируйся до тех пор.
— Пользоваться Жизнью...
Гигю медленно повторил фразу.
Смерть и Жизнь.
Теперь обе силы находились внутри него.
Лу называл все случившееся чистой удачей.
Попытка действительно была почти игрой в рулетку: если бы не остатки эликсира и особенность Гигю, связывающего себя с Эго, он, вероятно, просто разорвался бы.
— Тц. Правда, раз Жизнь и Смерть так четко разделились, того, чего я ждал, не произошло.
— Чего именно?
— Неважно. Все равно ты сделал нечто беспрецедентное. Возможность владеть сразу двумя противоположными могуществами сама по себе уже выходит за рамки нормы.
В голосе Лу смешались разочарование и редкая похвала.
— И как мне управлять Жизнью?
— Так же, как Смертью. Подчинить такую силу трудно. Потребуется долгое и мучительное...
На левой ладони Гигю вдруг вспыхнул белесый свет.
Не чисто белый. Мутный, почти серый, но язык почему-то не поворачивался назвать его серым.
Крошечное сияние спокойно лежало на коже.
Лу замолчал.
Потом выругался:
— Да чтоб тебя.
— Что опять?
— Ничего. Просто бесишь. Может, твоя близость к Смерти помогает и с Жизнью. Ладно. Раз вызвать получилось, теперь учись держать и направлять ее.
Если бы у Лу сейчас было лицо, он наверняка смотрел бы с перекошенной физиономией.
— Иди во Врата. Там тебе будет проще.
Гигю кивнул.
Перед ним дрожало пространство.
Врата Брюнхарт продолжали работать и создавать кристаллы.
Он вошел внутрь.
* * *
— Пришел?
Первым делом Гигю отправился к Старику Хвану.
Тот, похоже, только что сделал перерыв. Сидел, вытирая пот со лба и шеи.
Временная кузница получилась неожиданно приличной.
Мебели почти не было, зато рабочее пространство содержалось в идеальном порядке.
— Ну как?
Гигю огляделся и сразу увидел Эль.
Она лежала сбоку.
Все та же выщербленная, изломанная форма.
У Гигю неприятно сжалось внутри.
Хван тяжело выдохнул.
— Сложнее, чем я думал. Чем больше разбираюсь в священных мечах, тем меньше их понимаю. Вроде оружие — и одновременно не оружие. Черт знает что.
Неподалеку лежал Найн.
— Если бы Найн не превратился в демонический меч, я бы, возможно, нашел зацепку. Кстати... можно привести сюда Минсу?
— Минсу?
Гигю невольно поморщился.
Они привыкли находиться здесь спокойно, но по сути Врата оставались темным кладбищем, полным скелетов.
Он не боялся, что кто-то причинит мальчику вред. Скорее думал о том, не оставит ли сама обстановка дурной след.
— Не переживай зря. И магическая плотность здесь для кузнеца почти идеальна. Для Минсу это будет хороший опыт.
— Если вы уверены... тогда ладно.
Хван почесал щеку.
— И еще одна просьба. Непростая.
— Говорите.
— В нынешнем виде работа почти не движется. Мне нужен другой священный меч. Сможешь достать?
Старик спросил осторожно.
Гигю не ответил сразу.
Священный меч в любом случае требовался и для эволюции Эль.
Но где взять его прямо сейчас?
— Отлично, — вдруг сказал Лу.
Гигю нахмурился.
— Что отличного?
— Как раз появилось дело для тебя.
— Да какое, блядь?
Лу снова говорил загадками. Он редко выдавал ответ сразу — иногда просто потому, что ему нравилось позлить хозяина.
Наконец тот снисходительно напомнил:
— Мечи, которые ты принес с сорокового этажа. Не забыл?
— Конечно нет.
Забыть их было трудно.
Все поврежденные священные клинки он аккуратно сложил в отдельном месте внутри Врат. Тогда просто подумал, что когда-нибудь они еще пригодятся.
Гигю резко поднял голову.
— А!
Лу довольно хмыкнул.
— Смотри-ка, соображать начал.
И закончил уже серьезно:
— Верни их к жизни. Жизнью.