Яркий свет вспыхнул — и Гигю оказался в другом месте.
Когда зрение вернулось, вокруг было белым всё: стены, пол, потолок. Ни одного пятна, ни одной тени.
Перед ним на коленях сидела женщина.
«Эль...»
Её он узнал сразу.
Внешность была не совсем такой, как сейчас, но ошибки быть не могло. Это Эль. Тонкая одежда из светлого шёлка мягко спадала по фигуре и закрывала аккуратно сложенные крылья.
Гигю невольно засмотрелся.
Красота почти нереальная, затягивающая взгляд. И всё же знакомая.
«Но почему я просто стою?»
Во время испытания Лу его сознание оказалось внутри чужого тела, и Гигю сам проживал Время предательства. Здесь всё было иначе.
Он словно превратился в призрака. Не мог пошевелиться по своей воле, ничего не ощущал телом и оставался для Эль невидимым. Ему разрешили только смотреть.
«Лу. Эль. Брюн».
Он по очереди позвал Эго.
Никто не ответил.
«Опять связь отключили?»
В первом испытании слышен был только Лу. Тогда, если эта часть посвящена Эль, логично было ожидать хотя бы её голоса.
«Эль?»
Тишина.
Гигю ничего не мог сделать и просто смотрел.
Эль не двигалась. Минуты тянулись так медленно, что начинало казаться, будто время здесь остановилось.
Но нет.
Откуда-то пришёл лёгкий ветер и шевельнул край её одежды.
Только этот слабый шелест доказывал, что мир живёт.
Эль по-прежнему стояла на коленях, сосредоточенная и безмолвная.
Прошло ещё много времени.
Впрочем, скука не была единственным ощущением.
«Красивая».
И даже не только красивая.
В ней было что-то торжественное, почти священное. Гигю молча наблюдал, стараясь запомнить каждую мелочь.
Первое изменение произошло лишь спустя долгое время.
— ...
Послышался голос Эго. Такой слабый, что Гигю не сразу понял, кому он принадлежит.
«Эль?»
Он тут же откликнулся.
Но ответил совсем другой голос.
— Извращенец.
Это был Лу.
* * *
«Какого хрена именно ты?»
— Не обязательно так откровенно разочаровываться.
Лу явно веселился.
Ситуация становилась ещё страннее. В первом испытании Гигю мог разговаривать только с тем Эго, чьи данные лежали в основе пространства. Значит, теперь должна быть Эль.
И вдруг мысль сложилась сама.
«Погоди...»
— Верно, — сразу сказал Лу.
Гигю резко посмотрел на женщину перед собой.
«Эль?»
«Это правда она?»
— Настоящая Эль сейчас внутри этих данных. Почему связь открылась со мной, не знаю. Видимо, её сознание синхронизировалось с памятью Башни и заняло место той Эль, которая существовала тогда. То есть перед тобой прошлый образ, но внутри него — та Эль, которую ты знаешь.
Объяснение звучало запутанно. Головой Гигю не до конца понимал механику, зато на уровне ощущения смысл уловил.
В этот момент Эль наконец поднялась.
Шёлк тихо зашелестел, подчёркивая тонкие линии фигуры.
И почти сразу раздался стук.
Тук-тук.
Кто-то стоял за белой дверью.
Видимо, именно поэтому Эль и встала.
— Войдите.
Её голос был чистым и спокойным.
Дверь открылась почти бесшумно. Вошедший сразу опустился на одно колено и склонил голову.
— Совет готов. Все... ждут вас.
Гигю нахмурился.
В середине фразы явно прозвучало имя Эль, но он его не услышал — будто кусок звука вырезали.
— Похоже, данные неполные, — заметил Лу. — Не спеши. Посмотрим дальше.
Эль вышла из комнаты.
«Эй?»
Гигю попытался последовать за ней, но тело не сдвинулось ни на сантиметр. Что-то удерживало его на месте.
Он мог только смотреть вслед, пока дверь не закрылась.
* * *
Сколько прошло времени, Гигю не знал.
«В каком-то смысле это испытание не легче первого. Там хотя бы не приходилось просто ждать».
Оказалось, бездействие тоже способно выматывать. Время ползло, а он не мог ни пройтись, ни лечь, ни заняться чем-нибудь другим.
Когда дверь наконец снова открылась, возвращение Эль вызвало почти облегчение.
Но одного взгляда хватило, чтобы настроение испортилось.
«Что случилось?»
— Не знаю. Это не моя память, — ответил Лу. — Я даже не понимаю, к какому периоду она относится. Но если судить по первому испытанию, Башня показывает момент, который для Эль особенно важен.
Гигю молча кивнул.
Она выглядела измождённой. Плечи опустились, шаги стали тяжёлыми.
Эль дошла до прежнего места и снова встала на колени.
«Опять ждать?»
К счастью, нет.
Она сложила руки, закрыла глаза и тихо произнесла:
— Чего же вы хотите от меня?
По щеке скатилась слеза.
Потом ещё одна.
Прозрачные капли падали на белый пол, как маленькие жемчужины.
— Зачем вы посылаете мне такое испытание?
Она молилась.
Гигю не знал причин, но чужую боль чувствовал почти как собственную.
Глубокая печаль. Тоска. Почтение. Любовь и преданность.
И среди них — чувство, которому рядом с остальными будто не должно было быть места.
«Предательство».
Гигю задумался.
«Лу».
— Что?
Вопрос прозвучал непривычно серьёзно.
«Бог существует?»
Лу не ответил.
Долго.
Эль всё это время продолжала молиться.
— Не позволяйте мне делать этот выбор.
Она поднялась.
«К ней опять кто-то идёт?»
Ответа от Лу так и не было. Как Гигю ни искал в новых воспоминаниях, слово «Бог» не вытягивало ничего конкретного.
Неужели Лу и сам не знает?
Дверь вдруг открылась без стука.
На этот раз вошедший не потрудился даже обозначить своё присутствие. Комната принадлежала Эль — королеве ангелов, стоявшей выше всех. Кто мог позволить себе войти к ней так свободно?
Гигю только начал поворачивать взгляд, когда Эль сама произнесла имя.
— Рафаэль. Что случилось?
Теперь Гигю рассмотрел гостя.
Стройный молодой мужчина. Лицо словно скрывала лёгкая дымка, не давая разглядеть черты.
Но силу скрыть было невозможно.
«Очень силён».
Даже ограниченные ощущения в этом пространстве буквально кричали об опасности.
Точный уровень оценить не получалось. Но по первому впечатлению Рафаэль был не слабее Бельфегора из предыдущего испытания. Возможно, даже сильнее.
— Так это он... — произнёс Лу.
«Ты его знаешь?»
— В мире Эль, как и в Аду, были свои правители. Эль стояла над остальными, но кроме неё существовали ещё шесть архангелов.
В голове Гигю всплыл новый фрагмент.
«Семь архангелов».
— Да. И Рафаэль среди них считался одним из сильнейших.
Значит, сомнений не было.
— Я пришёл, потому что беспокоюсь, — сказал Рафаэль.
Эль слабо улыбнулась.
— О чём?
От её мягкого тона Гигю почему-то стало неприятно. Он подавил раздражение и продолжил слушать.
В отличие от первого испытания, здесь Система не объявила цель.
Никакого задания, никакого условия.
Только наблюдение.
Либо Гигю должен сам понять, что требуется...
— Либо цель и есть наблюдение, — закончил Лу.
Гигю кивнул.
— Вас не устраивает решение совета, верно? — спросил Рафаэль.
— Да.
Эль не стала скрывать.
— Но это воля всех. Разве я могу её игнорировать?
Рафаэль промолчал.
— Какая идиотская система, — фыркнул Лу. — Если ты король, то будь королём. Сказал «делаем так» — и всё. А у них совет, обсуждения... Неудивительно, что когда-нибудь кто-нибудь взбунтуется.
«Уж кто бы говорил».
— Что?
Гигю проигнорировал возмущение Лу и сосредоточился на разговоре.
— Вы не обязаны брать всё на себя, — сказал Рафаэль.
— Нет. Именно обязана.
Гигю впервые видел, чтобы Эль так твёрдо кому-то возражала.
Лицо стало строгим, почти суровым.
— Я стою во главе всех ангелов. Значит, обязана их защищать. Если я только повелеваю, но отказываюсь нести ответственность, какое право я имею называться их главой?
Рафаэль не нашёл ответа.
Прошло несколько секунд. Потом он всё же заговорил:
— Но...
Голос дрогнул. Ещё немного — и он, кажется, расплачется.
«И это архангел?»
— Не примешивай личное, — сухо заметил Лу.
Рафаэль продолжил:
— Разве вы сами не имеете права на счастье?
Слёзы всё-таки выступили у него на глазах.
Эль улыбнулась.
— Если это право есть у меня, оно есть и у остальных. Я не считаю происходящее жертвой.
Она закрыла глаза.
— Разве не такова Его воля?
Рафаэль снова замолчал.
Тягостная тишина затянулась.
Гигю приходилось просто стоять и смотреть.
И тогда дверь снова открылась.
Без стука. Снова.
Вошедший сразу бросил:
— Чушь. Бог уже мёртв.
Эль и Рафаэль резко подняли головы.
Но сильнее всех удивился Гигю.
Мужчина, заявивший с порога, что Бог умер, был ему знаком.