Слова о том, что уникальная способность исчезла, потрясли Гигю.
Такого не бывает.
Уникальная способность не может просто пропасть.
— Я понимаю, насколько безумно это звучит.
Соку криво улыбнулся, увидев выражение его лица.
Сейчас они оба выглядели одинаково: будто перед ними только что появилось привидение.
— Если уникальная способность исчезает...
Соку не договорил.
Гигю закончил за него:
— Значит, игрок теряет силу игрока.
Уникальная способность была частью самой основы.
Если её больше нет, человек фактически перестаёт быть игроком.
Теряет то, что определяло его как игрока.
Но за всё время существования системы...
— Такого ещё не было.
Гигю произнёс это почти шёпотом.
* * *
До сих пор существовал только один способ перестать быть игроком.
Умереть.
Ничто другое не могло отнять у человека его способности.
Тогда что именно произошло с Соку?
— Похоже, у Наследия Паймона есть какая-то особая сила.
— Поговорите со Стариком Хваном.
Лу и Эль высказались почти одновременно.
— Нет.
Гигю покачал головой.
— Сейчас это ничего не даст. Я не знаю, не заденет ли разговор штраф. И если я получу ещё какую-нибудь информацию, могу опять увязнуть в новой проблеме.
Он замолчал на мгновение, а затем произнёс уже без колебаний:
— Сначала пятидесятый этаж.
Решение окончательно созрело.
Он слишком долго откладывал подъём из-за событий, которые всё время возникали одно за другим.
Если продолжать в том же духе, ситуация станет только запутаннее.
— Разумно.
— Я полностью согласна, хозяин.
В голосах Лу и Эль даже слышалось облегчение.
Гигю усмехнулся.
— Вас тоже уже достало, да?
— Причин хватало. Из-за того, что ты не добрался до пятидесятого этажа, у нас возникала одна проблема за другой. Раньше причины тянуть были понятны, но сейчас момент хотя бы приемлемый.
— Не сказал бы, что хороший.
Гигю возразил сразу.
— Аномальные Врата ещё не закрыты. Андрас продолжает тянуть щупальца. И главное...
Он опустил взгляд.
— Моё тело тоже не в норме.
— Верно.
— Но дальше прикрываться обстоятельствами нельзя. Слишком многое завязано на одном месте. Всё. Иду на пятидесятый этаж.
Гигю поднялся.
— Но сначала закончу то, что нельзя бросить.
Идти без подготовки он не собирался.
* * *
Перед подъёмом оставалось несколько дел.
Соку он уже разбудил.
Глава «Каина» снова был в строю, а значит, оборона Кореи стала немного надёжнее.
Ко Хёнчхоль, которого поймали в палате, тоже не остался без присмотра.
— Не беспокойся. Мы его как следует воспитываем. К твоему возвращению он будет отвечать на любой вопрос, какой задашь.
Голос Старика Хвана звучал весьма довольным.
Гигю улыбнулся и посмотрел на мужчину перед собой.
— Тэсик.
Перед ним сидел О Тэсик.
— Что?
Тэсик сидел с закрытыми глазами и о чём-то размышлял.
— Вы точно справитесь без меня?
— Эй!
Тэсик распахнул глаза и посмотрел так, будто услышал редкостную чушь.
— Да, ты стал сильнее. Но мир как-то крутился и до того, как ты стал таким важным. Если всё рухнет оттого, что тебя несколько дней нет рядом, значит, этому миру туда и дорога. Так что не неси херню и иди на свой пятидесятый этаж.
Гигю приехал именно из-за этого.
Он боялся, что пока будет в Башне, новые аномальные Врата или действия Андраса ударят по Корее.
А значит, пострадают люди, которые ему дороги.
Тэсик ответил именно так, как нужно.
— Не переживай. Будем делать всё, что можем. И хватит строить из себя единственного спасителя. Поднимайся.
Гигю посмотрел на него чуть внимательнее обычного.
«У него тоже есть тайна».
Вспомнились слова Эль о неизвестном существе внутри сосуда Тэсика.
Гигю тряхнул головой, прогоняя лишние мысли.
— Тогда подготовьтесь как следует. И придумайте меры на случай проблем.
— Ха! Это вообще-то наша обычная работа.
Взгляд Тэсика стал острее.
Игроки, чьи тела могли попасть под контроль Андраса.
Угроза, которую они представляли для остальных.
Нужен был план.
— Есть кое-какие мысли. Вернёшься — расскажу. Или уже всё будет запущено.
— Тогда я спокоен.
Тэсик усмехнулся.
Гигю уже собирался уходить, но вдруг вспомнил ещё кое-что.
— А к маме вы так и не сходили?
Тэсик мгновенно смутился.
После зачистки Врат он так и не навестил Суджин.
— Примерно понимаю, о чём вы думаете, но не надо так. Слишком много заботы тоже может навредить.
С этими словами Гигю поднялся.
Причину он понимал.
Тэсик боялся.
Его работа была опасной. Он постоянно сталкивался с врагами, способными в любой момент убить его.
И где-то внутри Тэсик опасался, что Суджин однажды решит: такой человек ей не нужен.
— Ладно.
Тэсик тяжело кивнул.
Гигю вышел.
* * *
Если быть точным, его тревожила не столько безопасность всей Кореи, сколько семья и близкие.
Большую часть дел он уже закрыл.
Оставалось последнее.
— Вот и настало время.
Старик Хван говорил почти с волнением.
— Да. Если честно, я тоже немного нервничаю.
— Чего тебе бояться?
Хван тихо рассмеялся.
— Мы ведь будем рядом. Ты не один. Забыл?
От этих слов стало легче.
— Одна голова хорошо, а несколько всегда придумают больше. И один человек хуже прикрывается от удара, чем целая толпа.
Хван повернулся.
— Посмотри.
Гигю проследил за его взглядом.
Перед ними строились войска.
Скелеты, грифоны, богомолы.
И командиры, ведущие их за собой.
Картина действительно придавала уверенности.
— Рук у нас точно хватает. А вот насчёт голов я бы не обольщался.
Гигю усмехнулся, потом посерьёзнел.
— Когда вернусь, хочу кое-что у вас спросить.
— Спрашивай когда угодно. Я отвечу, если буду знать.
Гигю достал из-за пазухи небольшой предмет и протянул Хвану.
— Возьмите.
Перо.
Часть крыла Эль.
Когда-то оно сияло ярким светом, а теперь потемнело, будто в него впиталась чужая тень.
— Это ещё что?
Глаза Хвана заметно оживились.
— Значит, узнали.
— Говори уже.
— В этом пере запечатана сила Наследия Паймона, которую Эль извлекла из тела Соку.
Старик Хван буквально засиял.
— Похоже, там есть особое свойство. Сможете разобраться?
Хван закивал так энергично, что едва не потерял шапку.
— Конечно. Мне самому ни разу не доводилось работать непосредственно с Наследием Паймона, но с образцом дело пойдёт куда быстрее. Постараюсь найти ответ, который тебе нужен.
Он прижал перо к груди почти как святыню.
— Тогда до встречи.
Гигю улыбнулся и развернулся.
Оставалось последнее дело.
* * *
Соединённые Штаты.
Нью-Йорк, один из районов, где особенно сильно ощущалось присутствие гильдии «Железный Щит».
В небольшом кафе сидел азиат в низко надвинутой кепке и пил кофе.
К нему подошёл молодой белый мужчина.
Яркие светлые волосы, голубые глаза, белая кожа с россыпью веснушек.
Красавцем его трудно было назвать, но вокруг него чувствовалось что-то опасное и притягательное.
В облике было нечто порочное, тревожное.
Он остановился перед столиком.
— Садись.
Азиат сказал это негромко.
Мужчина кивнул и сел напротив.
Потом почти шёпотом произнёс:
— Рад приветствовать хозяина.
Голос звучал хрипло, будто когда-то были повреждены связки. Не настолько неприятно, чтобы невозможно было слушать, но приятным его тоже не назовёшь.
— Роджерс. Давно не виделись.
Азиат под кепкой был Гигю.
А человек напротив — Роджерс Хан.
Бывший приближённый «Железного Щита».
Враг, который когда-то направлял оружие на Гигю.
Только теперь прежний корейско-американский облик исчез.
Роджерс теперь выглядел как белый американец.
— Новая шкура подходит?
— Я лишь благодарен хозяину за милость.
Роджерс низко склонил голову.
— Мы в кафе. Не устраивай цирк.
— П-простите.
От прежней наглости и высокомерия не осталось почти ничего.
Теперь в нём жили только преданность и страх перед Гигю.
— С внедрением в «Железный Щит» всё гладко?
— Да. Всё идёт согласно вашей воле.
Гигю быстро осмотрел зал.
— Ускорься. И собирай максимум информации. Демон, который находится рядом с «Железным Щитом». Любые изменения в самом «Железном Щите». Новые члены гильдии. Всё, что можешь достать, передавай мне.
Он поднялся.
— Работай как следует. Иначе...
Роджерс резко побледнел.
— Получишь наказание.
Гигю ушёл.
Роджерс ещё долго сидел неподвижно.
Пот стекал по вискам, и одного этого было достаточно, чтобы понять: наказание он представлял как нечто гораздо страшнее смерти.
* * *
После преобразования в Эго Роджерс получил новое тело.
Гигю успел внедрить Эго прямо в его труп, поэтому изначально внешность сохранилась почти без изменений.
Но для внедрения в «Железный Щит» это не подходило.
Покажи там прежнее лицо Роджерса — и никакой легенды не хватит.
Нужен был другой облик.
Обычная магия или косметическая переделка не годились: верхушка гильдии быстро распознала бы подделку.
К счастью, у Роджерса нашёлся подходящий навык.
То ли сохранившийся от прежней жизни, то ли связанный с влиянием Найна.
«Захват».
Он позволял присвоить тело мертвеца и буквально носить его как оболочку.
Правда, только три раза.
Даже с таким ограничением способность была чудовищно сильной.
Роджерс выбрал тело одного из продажных членов «Железного Щита» и постепенно закреплялся в гильдии, выдавая себя за него.
Прежнее тело надёжно хранилось во Вратах.
Сам Роджерс, впрочем, возвращаться к нему, кажется, не стремился.
— Ну, пожалуй, этого хватит.
— Жестокий ублюдок.
Лу говорил скорее с насмешкой, чем с осуждением.
Гигю проигнорировал его и пошёл дальше.
Вскоре дорогу ему перегородил знакомый человек.
— Я провожу вас, ранкер Ким Гигю.
— Тогда до пятидесятого этажа, пожалуйста.
Это был Сонхун.
Гигю посмотрел вперёд.
Наконец-то.
— Поднимаемся в Башню.
И они вошли.