Страж.
Гигю давно не слышал этого слова. Стражи, как и Хранители Врат, защищали отдельные этажи Башни. Обычные игроки на них почти не охотились: слишком сильны. Как правило, на такого монстра собирали полноценный гильдейский рейд.
В небе только что разорвался сигнальный фейерверк — тот самый, которым отмечали обнаруженного Стража.
— Страж найден.
Голос Хала прозвучал ещё раньше. Значит, на Стража наткнулись Хал и его Орден.
— Сходим посмотрим? — предложил Гигю.
Сонхун на несколько секунд задумался. Формально никакого закреплённого права на Стража этажа не существовало: кто первым нашёл — тот и претендует, кто убил — тот и забрал добычу. Но на практике всё было не так просто.
«Есть гильдии, которые по традиции охотятся именно на Стражей».
Если они столкнутся с одной из них, вполне можно нарваться на ненужный конфликт.
— Чего вы так ломаете голову? — спросил Гигю.
Сонхун покачал головой.
— Ничего.
— Тогда...
Гигю протянул к нему руки.
— А?
Сонхун ещё не успел понять, что происходит, как Гигю подхватил его на руки.
— Ранкер Ким Гигю!
Причём подхватил как невесту: одной рукой под спину, другой под колени.
— Ускорение. Стремительность.
Давно не проявлявший себя Гермес, Эго Гигю, наконец вступил в дело. Возросшие магическая энергия и физические возможности дали телу почти пружинящую лёгкость.
Гигю оттолкнулся от земли.
Бах!
Воздух взорвался с таким звуком, будто его разорвали пополам, и Гигю взмыл вверх.
* * *
Можно ли вообще перемещаться по воздуху, отталкиваясь от него ногами? Теоретически — наверное. Самому Гигю раньше подобное и в голову не приходило.
Теперь же он именно так и летел. Периодически он задействовал стихийный навык Би, продлевая время в воздухе, и без всяких крыльев перебирался через небо огромными скачками.
Сонхуну от этого способа передвижения досталась одна-единственная привилегия — тошнота.
Впереди лязгнул металл.
— А-а-а-а!
— В сторону!
Послышались крики игроков. Судя по направлению, бой шёл там, где находился Хал. Значит, Орден вместе с игроками уже схлестнулся со Стражем.
Бах!
Гигю снова ступил на пустоту и рывком переместился вперёд.
— Да что он такой живучий?!
Голоса стали совсем близкими.
— Что это вообще за хрень?!
Наконец впереди показалось громадное тело Стража. Сонхун мгновенно его узнал.
— Зомби-дрейк!
Страж 46-го этажа пользовался дурной славой. Сам по себе дрейк считался низшей драконьей разновидностью: магией и особыми способностями он почти не владел, зато обладал чудовищной физической силой. А если дрейк становился зомби, к этому прибавлялась ещё и выдающаяся регенерация.
— Он опять восстановился! Чёрт! У них не должно быть такой регенерации!
И вот это уже было ненормально. Перед ними находился явно не обычный зомби-дрейк.
«От него идёт чужая сила».
Гигю отчётливо чувствовал в Страже нечто постороннее.
— Ранкер Ким Гигю! — крикнул Сонхун.
Смысл был очевиден: если собрался вступать в бой, то сейчас самое время.
Дрейк метался своим тяжёлым телом из стороны в сторону и сметал игроков. Хал и рыцари, пробиваясь между людьми, принимали удары на себя и не давали чудовищу окончательно прорвать строй. Без них здесь уже лежали бы одни трупы.
— Понял.
Гигю в последний раз оттолкнулся от воздуха.
— Приземляйтесь сами!
— Что?!
До земли оставалось уже немного. Гигю просто разжал руки и отпустил Сонхуна.
Тот возмущённо вскрикнул, но всё-таки был игроком: сгруппировался, перекатился после падения и встал на ноги. Он даже не успел обернуться и выругаться вслед Гигю.
Грохот ударил по ушам.
Гигю уже держал по мечу в каждой руке и врезался в тушу дрейка.
* * *
Гильдия «Биг Босс» специализировалась на охоте на Стражей средних этажей.
У Тэхун, ветеран гильдии и командир одной из её групп, сейчас откровенно не понимал, что происходит.
— Это вообще нормально? Мы к нему даже подойти не можем!
Страж появился на 46-м этаже. Люди Тэхуна, как обычно, заранее отслеживали время и пришли на охоту вовремя. Вот только добычу уже заняли другие.
«Хозяин нежити, что ли? Он и правда управляет рыцарями смерти...»
Самое странное заключалось в том, что с зомби-дрейком организованно сражались вовсе не игроки, а нежить. Причём высокоуровневая — рыцари смерти.
Ни на бесхозных монстров, ни на местных тварей 46-го этажа они не походили. На игроков не бросались, не рычали, вообще не проявляли к людям интереса. Всё их внимание было сосредоточено на дрейке, словно именно он являлся их кровным врагом.
Странно, но угрозы от них пока не было.
И тут Тэхун вспомнил услышанное раньше.
«Как там говорили? Извращенец, который командует нежитью и путается с ангелами?»
«Утренняя Звезда».
Сейчас этот человек как раз поднимался по средним этажам, охотясь по пути. И про его способности ходило достаточно слухов.
Значит...
БУМ-БУМ-БУМ!
По полю боя прокатился такой грохот, что несколько гильдейцев невольно зажали уши.
— Так это он...
«Утренняя Звезда».
Человек, который сейчас бился с зомби-дрейком один на один.
Нежить уже отошла назад и встала широким кольцом, словно охраняла бой своего хозяина. Пробиться сквозь это кольцо было невозможно. Стоило кому-нибудь из «Биг Босса» приблизиться хотя бы на несколько шагов...
Тук.
Рыцарь смерти с красными глазами, похожий на командира остальных, без всякой спешки вонзал алебарду в землю и поворачивал голову в сторону Тэхуна.
У того тут же холодело под коленями.
Насколько же силён этот рыцарь смерти?
«Он что, демон?»
Тэхун не был специалистом, но глава гильдии рассказывал ему о существах с красными глазами. О демонах — монстрах совсем иного порядка. Такие встречались на верхних этажах Башни, а некоторые, по слухам, вообще жили среди людей.
Сам Тэхун уже поднялся выше 50-го этажа, но и там далеко не каждому открывалось хоть что-то существенное. Настоящие тайны видели только особые люди.
— Командир, мы так и будем стоять и смотреть? — раздражённо спросил один из гильдейцев.
Стражи средних этажей годами считались их добычей. Конечно, их и раньше иногда опережали, но такое случалось редко. Если сейчас уйти ни с чем, показатели просядут, а потом ещё и глава гильдии устроит разнос.
— А что ты предлагаешь? — таким же тоном спросил Тэхун. — Пойдёшь туда и сам его убьёшь?
Он указал на Гигю и зомби-дрейка.
Гильдеец тут же захлопнул рот.
БУМ-БУМ-БУМ!
Очередной удар прокатился по земле.
— Ты вообще понимаешь, что там происходит? — продолжил Тэхун. — Как, мать его, надо драться, чтобы каждый обмен ударами давал такую ударную волну? Ты сможешь туда залезть, удержаться на ногах и ещё воевать?
И дело было не только в кольце рыцарей смерти. Каждый раз, когда «Утренняя Звезда» сталкивался с дрейком, от места удара расходилась мощная волна. Чтобы одновременно гасить её и вести бой, требовалась сила совсем другого класса.
«Бесит, но мы до такого не дотягиваем».
Слабаками они себя не считали. Все давно прошли 50-й этаж, некоторые числились в рейтингах. Но то, что творилось сейчас перед ними...
— Это драка чудовищ. Не суйтесь.
Там можно было сдохнуть совершенно бессмысленно.
— Но всё-таки...
— Что «всё-таки», придурок?!
Тэхун окончательно сорвался. У парня был хороший уровень, но опыта пока не хватало. Он ещё не научился понимать, когда вмешательство в чужой бой равносильно самоубийству.
А ведь вокруг «Утренней Звезды» находились ещё и демоны — очевидно, его призванные существа.
И ангелы.
Высоко над полем боя парила женщина, похожая на богиню, а за ней держались ещё три ангела, словно почётный караул.
— Человек, у которого и ангелы, и демоны ходят в подчинённых...
Похоже, «Утренняя Звезда» заслуживал куда большего внимания, чем Тэхун думал раньше.
— Я Хо Сонхун из Ассоциации. Вы ведь ранкер У Тэхун, командир группы гильдии «Биг Босс»?
К Тэхуну кто-то подошёл и протянул визитку.
В самый напряжённый момент боя этот человек улыбался так спокойно, будто вокруг ничего опасного не происходило.
* * *
«Работает».
Предвидение — способность, полученная после подчинения Ботиса.
На совсем коротком отрезке времени Гигю видел направление следующей атаки противника и его ближайшее действие. Полноценно проверить эту способность раньше не получалось.
Зомби-дрейк подходил для опыта почти идеально: выдающаяся живучесть его вида плюс усиление, которое давал статус Стража.
И ещё кое-что.
— Его коснулся демон, — заметил Лу.
Чужая сила, которую Гигю чувствовал в дрейке, действительно была демонической.
Кто-то из демонов вмешался в Стража. Из-за этого тот стал сильнее обычного и восстанавливался куда быстрее.
— Если бы его оставили так, он со временем стал бы похож на Стража четвёртого этажа?
Гигю легко ушёл от огромной передней лапы.
БАХ!
Когти дрейка врезались в то место, где он стоял секунду назад.
— Скорее всего, — ответил Лу.
Страж четвёртого этажа. Тот самый орк, благодаря которому Гигю когда-то решился идти дальше, на пятый.
Он был ненормально силён для своего этажа. Он пожирал игроков и от этого продолжал расти — почти как сами игроки.
На четвёртом этаже с этим ещё можно было справиться. Но если таким же образом начнёт развиваться зомби-дрейк...
— Значит, надо прикончить его здесь и сейчас.
Дальше проверять Предвидение не имело смысла. Способность действительно срабатывала, пусть и показывала лишь считаные мгновения вперёд; судя по всему, класс противника на сам факт срабатывания не влиял.
Оставался ещё один эксперимент.
— Ты всё это время его даже не режешь, — сказал Лу. — Только бьёшь ударными волнами. С магией обращаться стал гораздо лучше.
И правда, Гигю ни разу не рассёк дрейка клинком. Он уплотнял магическую энергию вдоль лезвия и каждым попаданием передавал внутрь тела разрушительный импульс. Против существа с такой регенерацией это работало куда лучше, чем бесконечно рубить зарастающую плоть.
— Магии у меня теперь столько, что девать некуда. Решил хотя бы так её сжигать.
— Мысль не самая глупая. И тренировка, и лишнюю энергию сбрасываешь. Тебе на пользу.
Лу в руке Гигю описал дугу. С лезвия сорвалась длинная серповидная ударная волна и врезалась в дрейка.
БУМ-БУМ-БУМ!
Именно эти удары слышали люди «Биг Босса».
Волна разбилась о тушу и ушла в стороны. Гильдейцы, скорее всего, даже не догадывались, что происходит наверху.
— Магическая энергия рассеяна.
Парившая в воздухе Эль вместе с ангелами перехватывала остаточные волны, чтобы те не покалечили наблюдавших игроков.
— Спасибо.
Гигю опустил оба меча.
Все проверки были закончены.
— Больше держать тебя в живых незачем.
Он медленно провернул кисти, раскручивая Лу и воплощение Эль.
Внутренности дрейка уже были превращены почти в кашу; чудовище едва двигалось. Но, собрав последние силы, оно всё же рвануло на Гигю.
— Тогда напоследок...
Ещё один опыт.
Силу, которую он прежде только представлял и которую не удавалось проверить ни на подходящей цели, ни в настоящей охоте.
— Псих... — выдохнул Лу, почувствовав, что именно начинает собираться на клинках.
И затем...
Бум.
Грохот вышел непривычно тихим.
— Дрейк... исчез...
Чей-то шёпот из группы «Биг Босса» лучше всего описывал случившееся.