Поглощение владения Ботиса изменило многое.
Перемены затронули и Врата Брюнхарт, и саму Брюнхарт, и существ, живших во Вратах.
Одним из новых свойств была возможность вызвать одного подчинённого, не открывая Врата полностью, если хозяину угрожала опасность или рядом появлялся тот, кто желал ему смерти.
Именно поэтому Гигю заранее подготовился к возможному нападению.
Но человека, которого сейчас держал за горло Хал, он всё равно не ожидал увидеть.
— Ко Хёнчхоль!
Гигю не смог скрыть удивления.
Владелец красного кинжала, проникший в палату Соку, оказался Ко Хёнчхолем.
Самым известным среди папарацци, следивших за игроками.
Человеком с исключительными навыками скрытности и разведки.
Бойцом, по силе почти дотягивавшим до высшего ранкера.
И тем самым человеком, которого Гигю когда-то нанял, чтобы разузнать о сделке между Ли Сонхо и Роджерсом.
Теперь Хёнчхоль болтался в руке Хала, хватаясь за пальцы, сжимавшие шею.
В следующий миг его тело начало превращаться в дым.
Он выскользнул из захвата.
— Великий господин!
Хал рявкнул предупреждение.
Вместе с дымом в сторону Гигю метнулся кинжал.
Но атака закончилась почти нелепо.
Лезвие, летевшее быстрее пули и с огромной силой, было отброшено одним движением.
В правой руке Гигю уже находился Лу.
А вокруг пальцев левой обвилось белое перо, которого прежде там не было.
Оно засветилось и изменило форму.
Белый меч.
Воплощение Эль, созданное по образу её настоящего клинка.
Теперь в обеих руках Гигю были мечи.
— Чёрт.
Хёнчхоль выплюнул ругательство сквозь зубы.
Он огляделся, ища путь отхода, но помещение находилось под полной изоляцией. Уйти было попросту некуда.
— Какого хрена ты здесь делаешь?!
Гигю повысил голос.
Что понадобилось Хёнчхолю в палате Соку?
Почему он проник сюда именно в тот момент, когда сняли внутреннюю изоляцию и Гигю вошёл внутрь?
Ни одного разумного объяснения.
— Неужели...
Взгляд Гигю стал тяжёлым.
— Тебя наняли? Кто-то хотел сведения о Соку? Или вообще заказал его убийство?
В глазах вспыхнула холодная ярость.
В комнате разлилось убийственное намерение.
Хёнчхоль не сумел даже ответить.
Плотное давление вместе с какой-то незнакомой силой буквально сковало тело.
— Хал.
— Слушаю, Великий господин.
— Охраняй Соку. Чтобы ни один волос с его головы не упал. Защищай так, будто это я.
Хал с грохотом ударил древком алебарды о пол и развернул оружие в сторону Хёнчхоля.
— Есть! Исполню приказ великого хозяина.
Гигю снова посмотрел на противника.
Тот кашлял после захвата Хала, но оставался на ногах.
— Я тебя убью.
Да, когда-то Хёнчхоль помог ему за деньги.
Но это не имело значения.
Сейчас он был чужаком, проникшим к беззащитному Соку.
Гигю оттолкнулся от пола.
Раздался короткий хлопок — и он уже оказался перед Хёнчхолем.
Палата была тесной. Дай противнику хоть секунду свободы — и тот ещё может добраться до цели.
— Сдохни!
Гигю развернулся всем корпусом и рубанул Лу.
Ему не требовались ни смерть, ни особые способности.
Он и без них стал достаточно силён.
Настолько, что теперь мог одним ударом разрубить человека, когда-то почти достигшего уровня высшего ранкера.
Даже его слуги уже были способны загнать Хёнчхоля в угол.
«Я стал сильнее».
От этой мысли внутри вспыхнуло странное возбуждение.
Ещё доля секунды — и голова Хёнчхоля слетит с плеч.
— Стой.
— Стой!
Лу и сам Хёнчхоль закричали одновременно.
Меч остановился.
Лезвие уже вошло в кожу на шее, и оттуда тяжело сорвалась капля крови.
Хёнчхоль побледнел так, будто только сейчас понял, насколько близко был к смерти.
— Что?
Гигю раздражённо нахмурился.
Ещё мгновение.
Всего одно мгновение — и он бы убил его.
Исчезновение этого чувства почему-то злило.
— Приди в себя, дебил.
— Что?
Гигю повторил вопрос, не сводя с Хёнчхоля убийственного взгляда.
— Остальное обсудим потом. Сейчас оставь его в живых и отправь во Врата. С таким противником твои люди справятся.
Гигю нахмурился ещё сильнее.
— Если его наняли ради Ю Соку, сначала нужно выяснить имя заказчика. Если заказчика нет и он действовал сам — узнать причину. Это два очевидных вопроса, которые ты чуть не похоронил вместе с ним.
Гигю медленно выдохнул.
Лу был прав.
Он слишком увлёкся и едва не зарубил единственный источник информации.
— И последнее.
Тон Лу стал жёстким.
Гигю посмотрел на Хёнчхоля.
— Посмотри ему в глаза.
Красные.
Когда-то Гигю считал это всего лишь особенностью его навыка.
С тех пор многое изменилось.
Теперь он знал демонов.
Умел чувствовать демоническую энергию и чужеродные силы.
И эти глаза больше не казались просто необычными.
— Ты...
Гигю медленно произнёс:
— Разве ты человек?
Хёнчхоль опустил голову.
Через секунду тело обмякло.
То ли от потери крови, то ли по другой причине.
— Жив.
Гигю проверил пульс.
Тот просто потерял сознание.
— Хал.
— Да, Великий господин.
— Забери его. И передай Старику Хвану, что пока это замена Роджерсу.
Огонь в глазницах Хала на миг дрогнул.
Похоже, он вспомнил, через какие работы проходил Роджерс.
— Есть.
Хал взвалил Хёнчхоля на плечо и вошёл в открытые Гигю Врата.
И тут с кровати донёсся слабый голос.
— Гигю?..
Соку приоткрыл глаза и смотрел на него сквозь мутную пелену.
* * *
— Что вообще произошло? Я же вроде...
Соку говорил медленно, взгляд всё ещё плыл.
— Сначала пусть врачи тебя проверят. Твоё сознание долго подавляли, так что нормального самочувствия сразу не будет.
Гигю широко улыбнулся.
Соку послушно кивнул.
Когда врач уже подошёл к кровати, Сонхун жестом подозвал Гигю.
— Можно вас на минуту?
— Конечно.
Они вышли.
К тому моменту после пробуждения Соку прошёл примерно час.
Эль успела самостоятельно покинуть его сосуд и снова превратиться в кольцо на пальце Гигю.
— Всё прошло успешно, хозяин. Но вам самому тоже пришлось нелегко.
«Нормально».
Гигю на несколько секунд вызывал воплощение Эль, поэтому она наверняка почувствовала его состояние во время схватки с Хёнчхолем.
Пока он размышлял, они с Сонхуном уже дошли до беседки у больницы.
— Так что там случилось?
Сонхун выглядел серьёзно обеспокоенным.
По одной палате было видно: внутри произошёл бой.
— Кто-то проник к Ю Соку?
— Да.
Лицо Сонхуна сразу стало жёстким.
По личной просьбе Гигю камеры наблюдения в палате заранее отключили.
В клинике Ассоциации это вообще удалось сделать лишь благодаря особым полномочиям председателя.
Но кровь на полу, трещины в стенах и повреждения барьеров никуда не делись.
Врачи задавали вопросы, однако в итоге Соку очнулся, а сверху поступило прямое распоряжение молчать.
И они будут молчать.
— Что с нарушителем? И как глава Ю Соку вообще очнулся? Это вы его разбудили? Поэтому и хотели попасть к нему?
Вопросы посыпались один за другим.
Гигю почесал затылок.
— По одному. Я всё расскажу.
Увидев его улыбку, Сонхун смутился.
— Простите. Просто удивился.
Гигю уже хотел начать объяснение, но вдруг заметил странное выражение на его лице.
— П-постойте.
Сонхун будто сам что-то понял.
— Кровь на полу... Бледное лицо главы Ю Соку...
Он начал складывать признаки один к одному.
— Может, во время каннамских Врат он подхватил какую-нибудь инфекцию или другое воздействие...
Сонхун всё серьёзнее погружался в собственную версию.
А потом пришёл к выводу.
— Вы ему что, кровь пустили, как при несварении?
Гигю уставился на него.
— И после этого он очнулся?
— Пф-ха!
Иногда этот человек умел выдать такую ерунду, что невозможно было сохранить серьёзное лицо.
* * *
Оказалось, Сонхун просто пытался разрядить обстановку.
Когда Гигю перестал смеяться, они спокойно поговорили, и Сонхун получил ответы на большую часть вопросов.
— Ко Хёнчхоль...
Имя его удивило.
Впрочем, вместо одной загадки теперь появилось несколько новых.
— Если что-то узнаю, расскажу. А сейчас лучше вернёмся к Соку.
— Да, конечно.
Первичное обследование уже закончилось.
Изоляцию пока сохранят, но врачи не нашли ничего опасного.
Гигю вернулся в палату.
По дороге Эль добавила:
— Демоническую энергию и прочие остатки в его сосуде я поглотила полностью. Подробности расскажу позже, хозяин.
Соку встретил друга уже заметно более живым взглядом.
— Гигю.
— Как себя чувствуешь?
— Нормально. И память понемногу возвращается.
Сразу после пробуждения Соку почти ничего не помнил.
Последним ясным эпизодом оставалось то, как он вошёл в каннамские Врата и оказался в плену у Ботиса.
Всё, что случилось потом, исчезло.
Теперь обрывки возвращались.
— Я потерял сознание после нападения огромного богомола. Ты знаешь мою способность. Я пытался уйти через портал, но...
Соку говорил медленно, восстанавливая события по кускам.
Гигю слушал особенно внимательно.
Способность Соку открывать порталы была невероятно редкой и полезной. Именно поэтому её столько времени скрывали.
— И что произошло?
С такой силой он, может, и не смог бы зачистить Врата, но сбежать должен был без проблем.
— В меня что-то проникло.
— Что?
— Сам не знаю. Всё случилось мгновенно. Я испугался и сразу попытался открыть портал, но...
Соку опустил голову.
На лице было искреннее непонимание.
— Он не открылся.
— В смысле?
— Портал просто не появился.
Гигю нахмурился.
Может, дело в том, что это было владение демона?
Соку уже проверял способность и в Башне, и во Вратах.
Отличий у тех Врат было немного.
Они принадлежали демону.
И представляли собой беспрецедентные аномальные Врата.
Но была ещё одна деталь.
— Неужели...
Соку кивнул.
Та самая сила, которая вторглась в его тело.
Он не знал её природы.
Гигю знал.
Наследие Паймона.
— Когда эта сила вошла в меня, уникальная способность вообще перестала срабатывать. Даже не так... Будто исчезла.
Соку говорил невозможные вещи.