К входу на пятидесятый этаж Гигю шёл медленно, шаг за шагом. Он нервничал сильнее, чем хотел признавать.
Пятидесятый этаж.
Обычные игроки, насколько он понимал, получали здесь более или менее похожие испытания. У него же впереди была полная неизвестность.
Ни одно серьёзное испытание Башни он ещё не проходил так, как остальные. На первых этажах задания оказались почти смешными, а на тридцатом и сороковом появились Эль и Лу. Тогда всё дошло до такой степени, что Гигю действительно умер.
И теперь он почти не сомневался: следующее испытание будет ещё хуже.
«В этот раз я и правда могу не выбраться».
— Можешь, — лениво отозвался Лу. — Только знаешь, что мне интересно? Ты вообще способен умереть окончательно?
— Что?
— Твой сосуд разбивался уже не раз. Тебе протыкали сердце. Эль тебя убивала. Всё так?
Гигю промолчал.
— И всё же ты жив. Возьми хотя бы нынешнее состояние. Им Хесук наложила одну печать поверх другой, но сосуд всё равно нестабилен. На твоём месте давно должен был сдохнуть любой нормальный человек. Да что там — почти любой из тех, кого ты знаешь. А ты?
В голосе Лу будто слышалась усмешка.
— А ты, зараза, живой.
— Хозяин.
Эль взяла Гигю за руку. От её ладони шло ровное тепло, и напряжение немного отпустило.
— Не бойтесь. Я думаю иначе, чем Лу, но в одном согласна: с вами всё будет хорошо.
— Эль...
Она мягко улыбнулась.
— Кхм-кхм.
Сзади демонстративно кашлянули.
— Ранкер Ким Гигю?
Сонхун.
Хала и Орден Гигю уже отправил обратно. Перед дверью оставались только они втроём — Гигю, Эль и Сонхун.
Гигю перевёл взгляд вперёд.
Перед ним возвышались гигантские металлические створки. Тяжёлые, мрачные — почти как ворота в Ад.
Именно они вели на пятидесятый этаж, туда, где начиналось испытание.
— На этом моя работа закончена, — сказал Сонхун.
По лицу было видно: он и сам почувствовал облегчение.
— С вами я дошёл сюда без лишних проблем. Спасибо.
— Да что я вообще сделал? — Сонхун рассмеялся. — Всё расчистили госпожа Эль и ваши подчинённые.
Последнее он произнёс, осторожно покосившись на Эль. Судя по её довольной улыбке, форма обращения была выбрана правильно.
— В любом случае...
Сонхун положил ладонь Гигю на спину и слегка подтолкнул.
Тянуть дальше бессмысленно. В эту дверь Гигю всё равно должен войти.
Сонхун прекрасно понимал, зачем ему нужен пятидесятый этаж.
«Если речь о нём самом, другого выхода нет».
Даже если казалось, будто он собственными руками отправляет человека в Ад. Опасность не отменяла необходимости.
Если идти всё равно придётся, значит, лучше не стоять у порога.
— Возвращайтесь.
Сонхун развернулся.
— Обязательно.
Гигю посмотрел ему вслед, потом сделал несколько шагов к двери.
На створках выступали два огромных дракона. Их головы служили ручками.
Гигю ухватился за них обеими руками.
— Обязательно вернусь.
Протяжно скрипнул металл.
Несмотря на размеры, дверь поддалась так легко, словно была сделана из дерева.
Эль вспыхнула чистым светом, обратилась кольцом и оказалась на пальце Гигю.
Створки распахнулись до конца.
За ними не было ни коридора, ни зала. Только бездонная тьма и редкие синие огни — пространство, которое невозможно было понять с первого взгляда.
Неизвестный мир.
— Я пошёл.
Гигю шагнул на пятидесятый этаж.
* * *
Пространство переменилось в тот же миг.
Исчезло всё.
Гигю стоял посреди такой плотной темноты, будто мир вокруг затянули чёрной тканью.
Он сглотнул. Напряжение прошлось по телу холодной волной.
— Не дёргайся, — сказал Лу.
— Хозяин, всё будет хорошо, — тут же добавила Эль.
Знакомые голоса помогли немного успокоиться.
Гигю выровнял дыхание и стал ждать. Рано или поздно здесь должно было что-то произойти. Сам он пока не видел ни выхода, ни цели, ни противника.
Время тянулось. На лбу проступил пот.
[Вы вошли на Этаж испытаний.]
Наконец раздался голос Системы.
Гигю неожиданно обрадовался. То ли потому, что давно его не слышал, то ли потому, что бесконечное ожидание наконец закончилось.
[Начинается испытание 50-го этажа.]
После короткой паузы сообщения продолжились.
[Оцениваются склонности и потенциал игрока.]
[Анализируется история игрока.]
[Выполняется прогноз будущего игрока.]
[Анализируются действия игрока.]
Дальше посыпались формулировки, которых Гигю прежде не слышал ни разу. Система будто анализировала его со всех сторон, пытаясь понять, что перед ней находится.
Прошло ещё немало времени. Теперь хотя бы тишину постоянно прерывал ровный машинный голос.
[Игрок...]
Гигю молча ждал, стиснув зубы.
И наконец услышал:
[Информация об игроке не поддаётся определению.]
[Испытание назначено.]
[Испытание состоит из трёх этапов.]
Тьма впервые изменилась.
Перед Гигю возникли три карты.
[Игрок вправе выбрать порядок прохождения.]
Одна карта сияла ярким светом. Вторая почти сливалась с окружающей тьмой. Третья была...
— Серая.
Три карты зависли прямо перед ним.
Гигю не спешил. От порядка вполне мог зависеть ход всего испытания.
— Выбор за тобой, — сказал Лу.
— Как решите, хозяин, — поддержала Эль.
С двумя картами всё выглядело довольно очевидно.
«Тёмная — Лу».
Карта, воплощавшая тьму, наверняка относилась к нему. Светлая, соответственно, должна была быть связана с Эль.
А вот третья...
— Что означает эта?
Серая карта напоминала Хаос. Но понять, к кому она относится, Гигю не мог.
Лу первым не выдержал его раздумий.
— Это ты.
— Я?
— Да. Всё, что изменилось в тебе. Все тайны, связанные с тобой. Что бы там ни было, это испытание касается именно тебя.
Гигю кивнул.
Лу и Эль были не единственными необычными существами в этой истории. Он сам давно уже перестал быть обычным игроком.
— Ясно.
Гигю подпёр подбородок ладонью.
С чего начать?
Какой выбор даст больше шансов на следующие два этапа?
Наконец он протянул руку.
[Испытание начинается.]
[Игроку следует подготовиться.]
Пространство вокруг задвигалось.
Сердце заколотилось. Все чувства обострились настолько, что кончиками пальцев Гигю будто ощущал течение воздуха.
[Начало испытания.]
А затем прозвучало главное — условие прохождения.
[Цель испытания...]
Глаза Гигю медленно расширились.
Он выбрал тёмную карту.
Карту Лу.
[Познать смерть.]
Первое испытание началось.
* * *
Когда Гигю открыл глаза, место снова изменилось.
Перед ним раскинулась огромная бесплодная равнина. Из растрескавшейся земли поднимался жар, воздух дрожал над камнями.
Сам Гигю стоял посреди этого выжженного пространства.
И тут же скривился.
Тело было изорвано в лоскуты. Боль накрыла сразу, без предупреждения, такая сильная, что сознание едва не помутилось.
Но почти одновременно пришло другое понимание.
«Это не моё тело».
Ошибиться было невозможно. Он смотрел на мир с чуть другой высоты, руки казались крупнее, а внутри ощущалась незнакомая сила. Всё было чужим.
На пустоши стоял Гигю — и одновременно не Гигю.
— Значит, так устроено испытание...
Видимо, задание предстояло выполнить в чужом теле. Иначе объяснить состояние, в котором он оказался с первой же секунды, было невозможно.
Система тут же подтвердила догадку.
[Пространство создано на основе данных, сохранённых в Башне.]
Голос звучал почти как рассказчик, читающий старую хронику.
[Текущее местоположение игрока — одна из пустошей Ада.]
«Ад?»
Гигю насторожился.
Карта Лу. Ад.
[Пространство сформировано на основе памяти, сохранённой Башней, и памяти, оставшейся в теле игрока.]
[Для завершения испытания игрок должен выполнить поставленную цель.]
Гигю нахмурился.
— Познать смерть? Вы хотите, чтобы я опять умер?
Большинство людей умирало один раз. Ему каким-то образом довелось пережить это уже несколько раз, и теперь Башня снова ставила смерть условием испытания.
— Или здесь я вообще не могу умереть?
Если нужно именно «познать» смерть, возможно, это пространство просто не позволит ему погибнуть окончательно?
Он не знал.
Зато злость пришла быстро.
— Да какого хрена всё опять решают за меня?
Почему он должен снова и снова проходить через смерть, да ещё не по собственной воле?
Понятно, что люди вообще редко умирают по собственному желанию, но ставить это в качестве задания...
— Даже для Башни это перебор.
С его нынешними ранами достаточно было одному противнику слегка задеть его — и всё закончится. То есть смерть фактически уже предрешена.
Это бесило.
Очень.
— Значит, вот какой момент... — внезапно произнёс Лу.
Гигю замер.
— Время предательства.
[Создаются противники.]
Пустошь ожила.
Одни существа будто вырвались из-под земли, другие словно рухнули с неба. За считаные секунды вокруг собралась бесчисленная армия.
— Не беспокойся, — сказал Лу. — Так просто ты не умрёшь.
— А-а-а-а-а!
Гигю не шевельнулся.
Кричали монстры.
Их рёв катился по равнине, заставляя дрожать землю и воздух.
— Время предательства пришло!
Впереди армии стояло громадное существо. Формально оно напоминало человека, но ничем человеческим не казалось: чудовищный рост, отвисший живот, уродливое лицо, два рога на лбу.
Фиолетовые глаза блеснули.
— Убейте короля!
После этого приказа весь мир словно сорвался с места.