— Погоди. Какие ещё ангелы? А эти крылья тогда... Чёрт.
— Ну... вот об этом я и пытаюсь рассказать.
Тэсик и прежде допускал, что рядом с демонами могут существовать и ангелы. В теории всё выглядело вполне логично. Другое дело — увидеть троих таких существ перед собой. Разум с этой картиной мириться не спешил.
Гигю помялся ещё немного и наконец начал с самого начала.
* * *
— Да чтоб тебя! Почему это настолько трудно?!
Раздражение вырвалось наружу вместе с криком.
Священный меч, который Гигю держал в руке, вдруг рассыпался от самой рукояти. Металл обратился в серую пыль и осел на полу.
Вскоре в помещение вошёл скелет. Принесённым из дома совком он тщательно собрал останки меча и понёс их Старику Хвану.
Гигю тем временем сидел, схватившись за голову.
— Их уже меньше десяти...
От целой горы священных мечей почти ничего не осталось. И ни один из них Гигю пока так и не сумел вернуть к жизни.
Лу наконец подал голос:
— Кажется, я понял, в чём может быть дело. Возможно, тебе мешает само это место.
— Что?
Именно Лу посоветовал ему тренироваться здесь, во Вратах. Гигю нарочно перетащил сюда всё необходимое, а теперь тот, едва очнувшись, заявил, что проблема может быть во Вратах. От такой новости хотелось выругаться ещё громче.
— Магическая энергия здесь куда темнее и плотнее, чем я ожидал. К тому же Смерть в тебе сейчас заметно перевешивает Жизнь. Не исключено, что огромный запас энергии этих Врат вместе с твоей собственной Смертью подавляет процесс воскрешения священного меча.
— И ты только сейчас об этом говоришь?!
— Я не всеведущ. Жизнь — могущество Эль, а не мое. Я могу строить выводы по тому, что вижу, но не могу гарантировать, что прав.
Гигю шумно выдохнул. В сущности, сердиться стоило на самого себя. Он почему-то решил, что Лу обязан разбираться в Жизни не хуже Эль, хотя это было далеко не так. Лу располагал колоссальными знаниями, но в этой области тоже мог лишь предполагать.
— Хорошо. Что тогда делать?
— Выйди из Врат и попробуй в подвале.
— А если опять не сработает?
— И чего ты от меня хочешь? Тогда не сработает. Бывает.
Спорить дальше было бессмысленно.
Гигю велел свернуть временный лагерь и пошёл к Старику Хвану.
— Всё-таки мы неплохо продвинулись, — сказал старик. — Но для окончательной проверки мне нужен хотя бы один целый священный меч...
— Принесу. Обязательно.
— Буду благодарен.
По всему было видно, что восстановление Эль идет вперед. Это немного подняло Гигю настроение.
Он упаковал оставшиеся мечи и уже собирался покинуть Врата, когда Харт принёс неприятную новость.
— Раб желает предстать перед Великим хозяином.
— Роджерс?
Роджерс Хан продолжал просить встречи, даже стоя на коленях и получая наказание за неповиновение.
Гигю и сам собирался когда-нибудь с ним поговорить, но не сейчас. Возвращение Эль было важнее.
— Передай, что я приму его позже. А если снова откажется работать — отруби ему ногу и приделай обратно.
— Будет исполнено, Великий господин.
С возможностями Харта и зельем высшего класса оторванную конечность, скорее всего, удалось бы приживить почти сразу. А если нет... что ж, тогда Роджерсу просто не повезёт.
На этом Гигю покинул Врата и продолжил опыты уже в подвальном помещении снаружи.
Здесь обнаружилось ещё одно преимущество: Лу не владел Жизнью, но хотя бы мог подсказывать, как направлять её поток.
И вскоре всё изменилось.
— Получилось!
Первый же меч, за который Гигю взялся в подвале, ожил. Значит, проблема действительно была в насыщенной магической энергии Врат.
Клинок едва заметно дрожал в его руке. Голоса Эго он не слышал, но сомнений не оставалось: священный меч вернулся к жизни.
Гигю на миг задумался, не попытаться ли установить Связь. Однако этот меч был нужен Старику Хвану. В итоге первый удачный результат сразу ушёл к кузнецу и стал материалом для следующего этапа восстановления Эль.
— Теперь продолжай, пока не научишься делать это наверняка, — велел Лу.
— Понял!
Успех придал Гигю уверенности. Он немного отдохнул, восстановил силы, изрядно истощённые работой с Жизнью, а затем снова сел за мечи.
Несколько попыток закончились неудачей.
Когда осталось всего три клинка, произошло то, чего он не ожидал.
— Стой... Это что ещё такое?!
Он как раз вводил Жизнь в ядро очередного меча, когда почувствовал перемену внутри собственного сосуда.
Жизнь вышла из-под контроля.
— Сосредоточься! Если позволишь ей и дальше бушевать, потеряешь Жизнь!
Потеряет Жизнь?
То есть лишится этой силы?
Нет. Этого нельзя допустить. Без неё Эль не вернуть.
Ответ Лу последовал почти сразу и был куда менее возвышенным:
— И это тоже! Но прежде всего ты, дебил, сдохнешь!
Гигю стиснул зубы и попытался подавить разбушевавшуюся силу. Поздно. Стоило Жизни сорваться с поводка, как остановить её стало почти невозможно.
Его мгновенно прошибло потом. В груди, возле самого сердца, нарастала такая боль, что становилось трудно дышать.
А потом внутри что-то взорвалось.
Источник Жизни в сосуде разлетелся на части.
* * *
— Что?!
Тэсик впервые перебил его всерьёз.
— Взорвался? То есть ты чуть не погиб?
Раз Гигю сейчас сидел перед ним, исход был очевиден. Но рассказ он начал далеко не с Этажа испытаний, поэтому многое Тэсик пока понимал смутно. До этого он молчал и слушал, а теперь выдержать не сумел.
Особенно после того, что Сонхун рассказывал перед тем, как Гигю заперся в подвале. Тот явно пережил сильнейший удар, и Тэсик и без того за него беспокоился.
— Не первый раз я был на волосок от смерти.
— Что?
— Да вы дослушайте сначала.
Гигю отмахнулся и продолжил.
Троица ангелов — двое мужчин и женщина — одновременно перевела на Тэсика тяжёлые взгляды. Видимо, им не понравилось, что он прервал рассказ их создателя.
«Вот уж не думал, что у ангелов бывают такие морды».
От этих холодных глаз по спине пробежал неприятный озноб.
Тэсик не считал, что проиграет им в прямом бою. Дело было в другом. От троицы исходило то, что он терпеть не мог больше всего.
Фанатизм.
И объектом этого фанатизма, судя по всему, был Гигю.
Хорошо ли это кончится?
Ответа пока не было. Тэсик снова сосредоточился на рассказе.
* * *
— Да что с этим придурком в последнее время? Он всерьёз решил помереть при первой возможности?!
Лу ругался, но одновременно выкладывался полностью, пытаясь удержать ситуацию.
Гигю делал то же самое.
Он вошёл в состояние Созерцания, увидел собственный сосуд и попытался вернуть разлетевшийся источник на место. Только осколки уже успели разойтись в разные стороны. Даже просто смотреть внутрь сосуда для Гигю пока было тяжело, а уж собрать разбитое воедино казалось почти невозможным.
Он терпел боль и двигался медленно, заставляя куски источника возвращаться один за другим.
Наконец первый лёг на прежнее место.
Эго, соприкасавшиеся с Жизнью, тут же отозвались: вокруг осколка возникла тонкая оболочка, не позволявшая ему снова вырваться наружу.
Оставалось собрать остальные.
Кх...
Гигю продолжал.
Ещё два фрагмента удалось вернуть ценой почти нечеловеческого усилия. Потом он вдруг почувствовал, как следующий уходит от него.
— Его... затягивает...
Осколок рванул к ядру священного меча, в который Гигю перед этим вводил Жизнь.
Он не успел ничего сделать. Фрагмент источника уже выскользнул из-под контроля и провалился в клинок. После этого меч перестал принимать дополнительную Жизнь, словно получил всё, что ему было нужно.
Гигю одновременно следил за мечом и пытался удержать остальные части. Именно поэтому ещё несколько осколков он упустил.
А затем боль стала такой, что тело сдалось.
А-а-а-а!
Священный меч выпал из руки.
Один из фрагментов источника пробил границу сосуда и вышел в физическое тело. Он прошёл по кровеносным сосудам, а потом остановился в одном месте — в глазу, противоположном тому, где находился Демонический глаз.
— Больно...
Слова вырывались бессвязно. По подбородку стекала слюна.
Глаз будто выжигало изнутри. Волосы на голове за считаные мгновения побелели.
Упавший меч рядом дрожал с неприятным, частым звоном.
Голос Лу тоже едва доходил до сознания, словно звучал через толстую стену.
— Вста... вай...
Гигю понял одно: если ничего не сделать, он умрёт.
Он попытался подняться. Ноги не слушались, сигналы от мозга будто не доходили до мышц, и вместо шага Гигю рухнул на пол.
— Вста-а-а-вай...
Голос Лу растянулся, как испорченная запись.
Нужно было на что-то опереться.
Рука нащупала два последних священных меча.
Стоило пальцам сомкнуться на рукоятях, как оставшиеся снаружи фрагменты источника рванули к клинкам и исчезли в них.
После этого Гигю потерял сознание.
* * *
Тэсик сидел с приоткрытым ртом и некоторое время вообще ничего не говорил.
Про священные мечи он хотя бы слышал. Знал и о том, что Гигю усиливается через Связь с необычными предметами.
Но Жизнь как сила? Воскрешение священных мечей?
Смысл этих слов ускользал.
И всё же выражение лица Гигю было слишком серьёзным, чтобы принять рассказ за выдумку. Да и три существа с аккуратно сложенными за спиной крыльями служили вполне убедительным доказательством.
— Вот так... — выдохнул Тэсик.
— А когда я очнулся, они уже стояли рядом.
Гигю указал на троицу.
— Я решил, что это враги. Двигаться после всего, что произошло с сосудом и Жизнью, почти не мог. Подумал: ну всё, на этот раз точно конец.
Он почесал затылок и умолк.
— И что дальше? — не выдержал Тэсик.
Гигю криво усмехнулся и покачал головой.
— Дальше они назвали меня отцом.
* * *
Трое незнакомцев стояли над ним.
Даже в таком состоянии Гигю чувствовал, насколько они сильны.
Враги?
Но откуда они вообще взялись?
Подвал был защищён превосходно. Ваал хвастался системой охраны, и Гигю не сомневался, что в этом вопросе демон не преувеличивал.
Значит, появление троицы само по себе было тревожным.
Враждебности, однако, не ощущалось.
Гигю попытался позвать Би.
Ничего.
Проблемы с сосудом отразились и на Связи. Голоса Эго почти исчезли, отклик стал слабым и далёким.
Впервые за долгое время он ясно понял, насколько привык опираться на них.
Без Эго он был пугающе беспомощен.
От этой мысли захотелось рассмеяться, но сил не хватило даже на это.
И тут произошло неожиданное.
Трое одновременно опустились на колени.
Гигю смотрел на них, не понимая, что происходит.
Прошла долгая, напряжённая пауза. Постепенно Связь начала восстанавливаться, к телу возвращалась чувствительность. Ещё немного — и он, возможно, сумел бы хотя бы защититься.
«Лу!»
Гигю позвал его мысленно, но ответ не пришёл.
Бессилие снова неприятно кольнуло.
В этот момент один из мужчин заговорил:
— Отец.
— ...Что?
Гигю даже не сразу понял, что обращаются к нему. Он лежал на полу и мог только поднять голову.
— Вы мне?
— Отец, простите нас за то, что мы осмелились смотреть на вас сверху. Любое наказание примем без жалоб.
Все трое склонились ещё ниже.
Гигю окончательно потерял нить происходящего.
И тут в сознании раздалось знакомое хихиканье.
— Хе-хе... Ну ты и придурок. Поистине выдающийся.
Лу.
Гигю испытал такое облегчение, что едва не застонал. Он уже собирался потребовать объяснений, когда Лу продолжил:
— Тебе велели воскресить священные мечи, а ты умудрился создать ангелов.
— Что?
Гигю снова поднял голову и уставился на стоящих перед ним существ.