К этому моменту сосуд Гигю уже полностью восстановился. Он чувствовал это без всяких проверок и понимал: со своей стороны он тоже готов.
Старик Хван устало махнул рукой.
— Я едва не помер над этой работой. Если кто-нибудь попросит повторить, сразу откажусь.
Потом он положил ладонь Минсу на макушку и с явной гордостью потрепал его по волосам.
— Без мальчишки ничего бы не вышло.
Минсу опять оказался незаменим. Его почти пугающий талант помог и на этот раз.
— Ладно. Хватит разговоров.
Старик Хван хлопнул в ладони.
Несколько скелетов внесли длинный, богато украшенный футляр. Крышка откинулась.
— Готово.
Гигю замер.
Внутри лежала Эль.
С виду — та самая, которую он помнил. И всё же работа Старика Хвана изменила её: в очертаниях появилось что-то более цельное и благородное, будто прежний клинок довели до идеала.
— Эль...
Лу тоже оценил результат.
— Старик безумен. В хорошем смысле. Он умудрился сделать её тело лучше прежнего.
По голосу было ясно: Лу уже примеряет эту идею на себя.
Гигю усмехнулся.
— Может, попросить его и тебя переделать?
— Ещё чего. Это не ремонт. По человеческим меркам — пластическая операция такой сложности, что нормальный человек за неё не возьмётся. Я в подобной мясорубке участвовать не намерен.
Гигю рассмеялся.
Редко удавалось услышать, чтобы Лу чего-то настолько не хотел.
Брюнхарт немедленно вмешалась:
— Хозяин, а я? А мне можно?
— С тобой надо думать.
Она уже была буквально вживлена в область солнечного сплетения и стала с Гигю почти единым целым. Возможна ли для неё подобная переделка, он не представлял.
— Значит, всё готово, — сказал Гигю.
Старик Хван посмотрел на него внимательнее.
— Начнёшь сразу?
Гигю немного помолчал.
— Да. Не вижу смысла тянуть.
* * *
Опыт со священными мечами дал ему несколько полезных правил.
Главное — не пытаться работать внутри Врат. Кроме того, Гигю уже научился лучше чувствовать поток Жизни, вовремя сбрасывать давление и не давить на ядро клинка вслепую.
После всех этих попыток провал уже не казался неизбежным.
Но Лу предупредил:
— Не вздумай считать Эль обычным священным мечом. С теми тремя даже сравнивать нельзя.
Под «теми тремя» он имел в виду Хамиэля, Камаэля и Анаэль. Ангелы стояли в стороне и смотрели на Гигю так пристально, будто боялись пропустить хоть одно движение.
Он специально позвал их. В каждом оставался осколок источника Жизни, а после недавней аварии пренебрегать страховкой было глупо.
— Сам процесс будет знакомым, — продолжил Лу. — Но тебе придётся передать Эль часть источника, который сейчас расколот. В каком-то смысле тот взрыв даже облегчил задачу: ты ведь всё равно собирался отделять от себя часть Жизни.
Источник Жизни напоминал печень: при умеренном повреждении или разделении он со временем восстанавливался.
Однако свободно перекладывать такую силу из одного существа в другое было невозможно. Отдать часть ещё можно; вот заставить получателя принять её — почти нет.
Хамиэль, Камаэль и Анаэль были исключением, практически чудом.
— Эль прежде сама владела Жизнью, — добавил Лу. — У неё отторжения быть не должно.
Последнее опасение исчезло.
Оставалось начать.
Лу неожиданно предложил ещё одну мысль:
— Было бы неплохо совместить воскрешение с эволюцией. Возвращение к жизни — это чередование расширения и сжатия. Если в тот же момент провести эволюцию, итоговая сила Эль может вырасти заметнее.
Гигю задумался.
Логика в этом была. Не гарантия, но достаточно правдоподобная гипотеза.
Он вызвал условия первой эволюции Эль.
[Первая эволюция Эль]
[Знак Эль 1/1]
[Осколок Эго 10/10]
[Душа, обращённая в Эго 1/3]
[Священный меч 1/1]
Почти всё было собрано.
Не хватало двух душ, обращённых в Эго.
Единственной готовой душой был Хван Чэиль. Тратить его Гигю, разумеется, не собирался.
— Фрагмента у меня два.
Теперь, когда Жизнь оказалась в его распоряжении, можно было попытаться повторить обходной путь, с помощью которого когда-то появился Эго Старика Хвана.
Оставались фрагменты Шаллемонта и Чхве Вонджэ — людей из гильдий «Железный Щит» и «Феникс».
И всё равно не хватало ещё одного.
Гигю долго смотрел на системное окно, после чего закрыл его.
— Нет. Искать третий сейчас не буду.
После эволюции Лу вероятность превратить монстра или игрока в Эго действительно выросла, но оставалась лишь вероятностью. Откладывать возвращение Эль ради шанса сделать её немного сильнее было слишком рискованно.
К тому же внутри сидело неприятное предчувствие.
Никаких доказательств. Просто ощущение, что Эль нужно вернуть сейчас.
Возможно, это говорило нетерпение. Но ставить её жизнь на кон ради эксперимента Гигю не собирался.
— Начинаем без эволюции.
— Как хочешь, — спокойно ответил Лу.
Хамиэль, заметив его напряжение, шагнул вперёд:
— Отец, мы всегда будем...
— Я не отец!
Гигю замахал руками.
Когда Минсу называл его папой, к этому ещё можно было как-то привыкнуть. Но слышать «отец» от троих взрослых и к тому же неправдоподобно красивых мужчин и женщины было выше его сил.
— Давайте договоримся. Зовите меня Великим хозяином, как Харт. Или просто Гигю.
Ангелы переглянулись.
Хамиэль ответил за всех:
— Произносить имя отца без титула мы не смеем. Тогда отныне будем обращаться к вам «Великий господин».
— Идёт. Тоже звучит так, будто я злодей из дешёвого фэнтези, но хотя бы все будут говорить одинаково.
Лу хмыкнул:
— Вообще-то они не так уж неправы.
Гигю сделал вид, что не услышал.
Он ещё раз перебрал, что понадобится для ритуала. Эль отличалась от обычного священного меча не только мощью. В неё предстояло ввести колоссальное количество силы, а значит, работа могла затянуться неизвестно на сколько.
— Хамиэль. Вместе с остальными полностью перекройте подвал. Без моего разрешения никого не впускать. Семью и знакомых — вежливо отправлять обратно.
— Понял.
— Вежливо. Без мечей, вспышек, угроз и прочего. Вообще никакой силы.
— Запомню, Великий господин!
Гигю покачал головой.
— Иногда кажется, что ангелы у меня агрессивнее демонов.
— Обычно они и бывают такими, — заметил Лу. — Но в вашем случае характер, похоже, ещё и от тебя достался.
— От меня?
— Я уже объяснял. Тела и способности существовали прежде, но главное — жизнь и души — они получили от тебя.
— Я-то что сделал? Просто пытался не умереть.
Хамиэль, до этого молчавший, вскинулся:
— Великий господин дал нам всё!
Гигю решил, что спорить бесполезно.
— Лучше продолжим подготовку.
Он переоделся в свободную одежду, снял с себя все предметы Эго и сложил в стороне. Никто не знал, как их близость повлияет на передачу Жизни.
На специально сделанный стол положили Эль — уже в новом теле, выкованном Стариком Хваном.
Гигю глубоко вдохнул.
— И без нас хотел начать?
Из Врат вышли Старик Хван и Минсу. Судя по вещам, они заранее решили провести ближайшее время снаружи.
— Конечно нет. Вас и ждал.
Они вложили в возвращение Эль слишком много, чтобы не видеть финал.
Гигю положил дрожащую ладонь на рукоять.
— Тогда начинаю.
* * *
В день, когда Гигю вступил на Этаж испытаний — сороковой этаж Башни, Врата по всему миру словно проснулись.
Их стало больше. Среди новых объектов попадалось необычно много высокоранговых.
Несколько Врат уже прорвались. Целые государства понесли тяжёлые потери, а кое-где вырвавшихся монстров до сих пор не удавалось уничтожить.
Американский штаб Ассоциации начал отправлять игроков на помощь.
Одновременно зачистка аномальных Врат быстро усиливала тех, кто выживал.
Выживали не все.
В Корее появилось три таких объекта.
Тэсик обещал придержать их для Гигю, однако два почти сразу показали признаки скорого прорыва. Ждать было нельзя. Зачистку поручили двум гильдиям из первой десятки — «Каину» и «Лазурному Дракону».
Третьи Врата всё ещё ждали Гигю.
И теперь он стоял на краю отвесной скалы, под которой терялась в темноте бездонная пустота.
— Воздушный бой, значит.
Особенность этих Врат заключалась в том, что сражаться здесь приходилось исключительно в воздухе.
Что находится далеко внизу, разведчики не выяснили. Да это и не имело большого значения: упасть означало почти наверняка погибнуть.
Единственными местами для передышки служили редкие каменные пики, торчавшие из пустоты.
Для большинства игроков подобные условия были кошмаром. В воздухе уверенно чувствовали себя разве что маги, обладатели подходящих уникальных способностей или редких скрытых классов.
Гигю улыбнулся.
— А мне нормально.
— Фу. Как же самодовольно прозвучало, — немедленно отозвался Лу.
Брюнхарт, напротив, пришла в восторг:
— Вот это настрой! Так и надо, хозяин!
Гигю посмотрел на кружащих вдалеке монстров.
По данным разведки, основными противниками были грифоны. На земле ничего выдающегося, но в небе даже ранкеру они могли доставить серьёзные неприятности.
Гигю коснулся Би, принявшего форму ожерелья.
— Стихия воды.
Тело рассыпалось на капли.
Вода медленно поднялась с края скалы, собралась в подвижный сгусток и зависла в воздухе.
— Ну что, поохотимся.
В следующее мгновение водяное тело сорвалось с места со скоростью пули и врезалось в ближайшего грифона.
* * *
Через некоторое время Гигю с удовольствием потянулся.
Он и не собирался зачищать Врата в одиночку. Просто давно не охотился и решил размять тело.
Хамиэль спикировал к нему первым:
— Великий господин! Мы истребили всех грифонов!
Харт тут же возмутился:
— Почему говоришь так, будто вы сделали всё сами?
Хамиэль уже открыл рот:
— Как смеет нежить...
И вовремя заметил взгляд Гигю.
— Ха-ха! — тон изменился мгновенно. — Признаю, скелеты тоже оказались весьма полезны!
Камаэль и Анаэль поспешно поддержали его и похвалили Харта.
Ангелы летали рядом с Гигю, всё ещё остававшимся в водяной форме. Харт перемещался по небу на созданном из тьмы подобии облака и оттуда атаковал грифонов.
Был здесь и ещё один участник.
Ки-и-и!
— Великий господин, я тоже принёс пользу.
Дюллахан рассекал воздух верхом на обращённом Хартом в нежить грифоне и размахивал огромным двуручным мечом.
Гигю посмотрел на него с недоумением.
— Молодец. Вы что, все так отчаянно хотите похвалы?
Охота оказалась почти прогулкой.
Ни скелетные войска, ни призывы Лу не понадобились. Троицы ангелов, Харта и дюллахана хватило, чтобы уничтожить всю обычную живность Врат.
Харт почтительно склонил голову.
— Если Великий господин пожелает, могу преподнести ему грифона.
— Нет. Спасибо. Мне не надо.
Отказ прозвучал настолько быстро, что Харт даже слегка поник.
Гигю мысленно поморщился.
Живые грифоны и так не отличались красотой, а трупный запах нежити делал идею совсем непривлекательной. Скелеты и Харт были лишены плоти, а дюллахан после усилений уже выглядел скорее как закованный в чёрное человек. С обычной нежитью всё обстояло куда хуже: разлагающееся мясо имело свои очевидные недостатки.
Вскоре в сознании прозвучал чистый женский голос:
— Босс уничтожен.
Воздух впереди словно лопнул.
К Гигю на чудовищной скорости приближалась маленькая фигура.
— Хозяин.
На вид ей было лет десять.
В руках девочка несла отрубленную голову королевского грифона.
Это была Эль.