— Тао Чэнь?
Чхве Чанён узнал приближающегося игрока ещё до того, как тот добрался до линии боя.
— Пришёл помочь, — ответил Тао Чэнь.
Вокруг гремело оружие, рвались заклинания, чудовища орали так, что обычный голос утонул бы мгновенно. И всё же мягкая, спокойная речь Тао Чэня прозвучала отчётливо, будто он стоял совсем рядом.
— Так вот кого прислали из-за границы... Великолепнобородого, — удивлённо проговорил кто-то из «Лазурного Дракона».
Появление высшего ранкера было серьёзным подкреплением. Однако сейчас они находились посреди Врат и дрались. Здесь никто не имел права отвлекаться даже на знаменитость: за собственную жизнь каждый отвечал сам.
Тао Чэнь перехватил гуаньдао Лазурного Дракона обеими руками и широким взмахом рассёк воздух.
С лезвия сорвалась голубоватая волна магической энергии. Несколько химер снесло разом.
Чхве Чанён невольно подался вперёд. В руке у него мелькнул тонкий меч.
То ли чужая сила задела гордость главы «Лазурного Дракона», то ли Тао Чэнь сам не собирался уступать — между ними словно началось молчаливое соревнование. В результате остатки химер поблизости исчезли за считаные минуты.
Чхве Чанён тяжело выдохнул и поморщился.
— Чёрт. Нелегко.
Он оглянулся на своих.
— Всем привести себя в порядок! Проверить раненых, восстановить запас магии!
— Есть!
Убедившись, что приказ выполняют, Чанён убрал меч в ножны и подошёл к Тао Чэню. Тот уже закинул тяжёлое гуаньдао за спину.
— Не думал, что сюда пришлют человека вашего масштаба.
Они были знакомы и раньше, поэтому Чанён говорил без лишних церемоний. К тому же он был старше.
Тао Чэнь спокойно погладил длинную бороду.
— Если пришлось двигаться даже мне, значит, дело действительно плохо. Разве не так?
Он перевёл взгляд на людей «Лазурного Дракона».
По сведениям штаба, во Врата вошло около сотни бойцов. Сейчас на ногах оставалось примерно семьдесят.
Потери — тридцать человек.
При том, что отряд состоял из элиты. Возможно, за пределами Кореи «Лазурный Дракон» знали хуже некоторых международных гильдий, но его лучшие бойцы по качеству ничем им не уступали.
И всё-таки уже на внешнем кольце Врат они потеряли почти треть состава.
— Не вижу ничего удивительного, — фыркнул Чанён. — Для игрока неизвестность всегда означает именно это.
Тао Чэнь задержался на последнем слове.
Неизвестность.
Для учёного она могла означать поле для исследования или новую область знания. Для игрока — совсем другое.
Неизведанные Врата были адом, куда заходишь, поставив на кон собственную жизнь. Не знать механики зачистки значило не понимать, откуда именно придёт удар и чем за него придётся платить.
Тем более здесь. В аномальных Вратах, которые могли оказаться не просто ранга S, а выше всего, с чем сталкивались до сих пор.
Неизвестность в таком месте была ядом.
— Как бы то ни было, с Великолепнобородым нам станет заметно проще, — сказал Чхве Чанён. — Благодарю за помощь.
— Не стоит. Когда Китай оказался в беде, Корея серьёзно нам помогла. Долги между союзниками надо возвращать.
Такой ответ вполне соответствовал характеру Тао Чэня. Для него слово и взаимные обязательства значили не меньше силы.
Однако через мгновение он нахмурился.
— Есть другое. Почему вы не соединились с «Каином»? Да, единый отряд двигался бы медленнее. Зато потери можно было бы свести к минимуму.
Лицо Чанёна сразу стало жёстче.
— С «Каином»? С этими мальчишками? От них толку нет. Только будут мешаться и заставят моих людей прикрывать их задницы.
В голосе звучала уже не обычная неприязнь. Настоящая враждебность.
— А Ким Гигю? — Чанён презрительно усмехнулся. — Пристроился за спиной Ассоциации, попался на глаза председателю О Тэгу и теперь ходит важный, потому что о нём заговорили. Я не собираюсь делить заслугу за эту зачистку с каким-то выскочкой.
Его раздражало в Гигю почти всё.
Слишком быстро появился. Слишком быстро стал известен. Общественное мнение было к нему благосклонно, Ассоциация явно поддерживала его, а затем этого никому не известного игрока привезли на международное совещание, фактически поставив рядом с крупнейшими гильдиями мира.
Чанён не принимал такую карьеру.
Нынешние лидеры первой десятки годами рисковали жизнью. Даже Ю Соку, которого Чанён сейчас называл мальчишкой, успел пройти множество опасных Врат, ездил на зарубежные операции, работал на город и обычных людей.
А тут неизвестный парень будто перескочил через все ступени сразу.
«Материал для высшего ранкера? Чушь».
Если бы Гигю действительно шёл к такому уровню обычным путём, его имя всплыло бы гораздо раньше. Опыт требовался всем игрокам, пусть и в разном количестве. До высшего ранкера нельзя было добраться незаметно: слишком много сражений, слишком много Врат, слишком много опыта нужно было набрать.
— Небось рассчитывает проехаться на нас, получить опыт и подняться повыше, — бросил Чанён. — Не дождётся.
Он демонстративно отвернулся. Разговор на эту тему был окончен.
Тао Чэнь задумчиво провёл пальцами по бороде.
— Ким Гигю... Так он и есть Утренняя Звезда?
Человек, которого описывал Чанён, почти не имел ничего общего с тем Гигю, которого видел Тао Чэнь. Несоответствие было настолько сильным, что даже представить их одним и тем же человеком казалось трудно.
Он пожал плечами.
— Впрочем, Михаэль пошёл с ним. Значит, переживать особенно не о чем.
Силу обоих Тао Чэнь уже видел. Умереть легко эти двое точно не должны.
Он устроился отдыхать вместе с «Лазурным Драконом».
* * *
— Мы точно вошли в те самые Врата? — пробормотала Юбин.
— Юбин, смотри под ноги и вперёд, — строго одёрнула её Им Хесук.
Советница «Гипсофилы» и бывшая высшая ранкер, чьё имя когда-то знала вся страна, не позволяла ученице терять бдительность.
Юбин послушно посмотрела перед собой.
Вокруг тянулось пустое, выжженное пространство. На земле остались глубокие борозды от ударов и обугленные следы. По ним легко было понять, что здесь недавно шёл бой.
Самих врагов не было.
Вообще ни одного.
— И кристаллов тоже нет, — заметила Юбин. — Совсем.
Сонхун подошёл ближе и невесело усмехнулся.
— Похоже, нас взяли сюда массовкой.
— У меня то же ощущение, — согласился Ли Бомджун.
Гигю и Михаэль ушли первыми. Основная группа выдвинулась через некоторое время, чтобы не мешать им скоростью и построением.
Но с тех пор отряд не встретил ни одной химеры.
Похоже, двое впереди уничтожали всё, что попадалось им на пути. Причём не забывали собирать даже выпавшие кристаллы.
Бомджуну оставалось только поражаться. С какой скоростью надо было двигаться и сколько противников успевать убивать, чтобы за спиной оставлять настолько чистую дорогу?
Он первым вернул разговор к делу.
— Дальше поступаем так, как предложил ранкер Ким Гигю. Идём широким кругом по внешней части и ищем главу гильдии.
Все согласились.
Гнаться за Гигю и Михаэлем не имело смысла. Теоретически, если выжать из отряда максимум, можно было попытаться успеть к битве с боссом. Практической пользы в этом почти не было.
Бомджун и Юбин занялись разведгруппами.
Сонхун остался на несколько секунд один. Он смотрел туда, где исчезли двое впереди, и на следы их сражений.
— Это ведь точно аномальные Врата неопределимого ранга? — тихо спросил он сам у себя.
В голосе прозвучал нервный смешок, но лицо оставалось серьёзным.
— До какой же степени вы успели усилиться, ранкер Ким Гигю?
У каждого игрока была своя скорость развития. Кому-то для уровня требовалось меньше опыта, кто-то рос быстрее других. Ничего сверхъестественного в разнице темпов не было.
Но Гигю не вписывался даже в эту систему.
Его изменения уже трудно было называть просто ростом или повышением уровня.
Сонхун подбирал слово и наконец нашёл.
— Эволюция...
Да. Будто с каждым новым этапом Гигю становился не более сильной версией прежнего себя, а существом немного другого порядка.
* * *
— Это ещё что за хрень?
— А?
Гигю и Михаэль наконец остановились.
Вокруг валялись свежие кристаллы. Между ними деловито ходили скелеты и складывали добычу в переносимые мешки.
Кости постукивали друг о друга.
Михаэль смотрел на процессию без особого восторга.
— Кто они?
— Призванные существа, — спокойно ответил Гигю.
Он не собирался показывать Михаэлю всё, на что способны его Врата. Поэтому вызвал только обычных скелетов — им поручили бежать следом и подбирать кристаллы. Существ Лу он пока даже не трогал.
Михаэль сощурился.
— Иногда я не понимаю, кто ты: человек или демон.
Присутствие Эль заставляло его сотрудничать с Гигю, но подозрений это не отменяло. Будь от Гигю чистая, однозначно демоническая аура, Михаэль не пошёл бы за ним даже ради Эль.
Проблема была в другом.
В Гигю уживались две противоположности.
От него одновременно веяло холодом, тьмой и чем-то почти мёртвым — и теплом, светом, живой силой. Михаэль не мог назвать это точнее, но ассоциация напрашивалась сама собой.
Смерть и Жизнь.
Гигю заметил взгляд.
— Чего уставился?
— Да не пялюсь я на тебя!
Михаэль вспыхнул неожиданно бурно.
Гигю помолчал, затем шумно выдохнул.
— Что-то здесь не так.
— Что именно?
— Для Врат ранга S слишком легко.
Химеры были сильными. В обычных Вратах такой противник заставил бы игроков выкладываться всерьёз. Однако от места, которому присвоили как минимум S, а возможно и неопределимый высший ранг, Гигю ожидал другого.
Михаэль сразу посерьёзнел.
— Ты раньше бывал во Вратах ранга S?
— Нет.
Ответ прозвучал без смущения.
— Но если S-ранг — это всего лишь такие химеры, тогда нет смысла устраивать мобилизацию. Достаточно отправить несколько высших ранкеров и закрыть вопрос. И главное...
Он не договорил.
Оба понимали продолжение.
Из места такого уровня Ю Соку сумел бы уйти.
Михаэль посмотрел вперёд.
— Я бывал.
Гигю повернул к нему голову.
— Во Вратах ранга S. Нас вошло десять высших ранкеров, включая меня. Вернулись трое.
То, что Михаэль был среди выживших, пояснять не требовалось.
Он продолжил:
— Обычные монстры там очень сильны. Но всё равно это всего лишь монстры. Ты игрок, значит, знаешь, что во Вратах действительно страшно.
Гигю кивнул.
— Хранитель Врат.
Босс. Существо, которое для Врат было примерно тем же, чем Страж для этажа Башни. И по силе оно стояло в отдельной категории.
— Именно. Чем выше ранг, тем безумнее способности Хранителя. Для Врат S-ранга и выше можно условно считать, что около семидесяти процентов всей их магической энергии сосредоточено в одном боссе.
Гигю не сразу ответил.
Семьдесят процентов того давления, которое даже сейчас висело в воздухе и ощущалось кожей.
Если хозяин этих Врат действительно демон, тогда вывод был очевиден.
Лу произнёс его первым:
— Демон. Кто же ещё.
— Весело, — сухо сказал Гигю.
— Высшие ранкеры почти не умирают от рядовых чудовищ, — добавил Михаэль. — Их убивают Хранители. Демоны или твари, которые по силе с ними сопоставимы.
На этом он замолчал. По его лицу было видно: вспоминать ту прошлую зачистку он не хочет.
К этому времени скелеты собрали почти все кристаллы.
Гигю внезапно спросил:
— А твоя цель какая?
Вопрос выглядел резким, но случайным не был.
Гигю давно хотел понять Михаэля.
Слишком сильный человек ходил за ним хвостом без внятной выгоды. Даже здесь, где риск был реальным и для него, Михаэль без лишних слов согласился отделиться от основной группы и пойти вдвоём.
Что именно он надеялся узнать через Эль? Что заставляло его так цепляться за эту связь?
Михаэль ответил сразу.
— Убивать демонов.
В его глазах вспыхнула ярость — не показная, а глубоко личная.
Затем выражение изменилось.
— И узнать, кто я такой.
Теперь в нём проступило что-то другое. Тоска? Ожидание? Боль по чему-то утраченному? Гигю не сумел определить.
Гигю лишь почувствовал, что Михаэль на миг словно отдалился — будто встал на границе чего-то, куда обычному человеку входа нет.
Ответа Гигю не нашёл.
Михаэль первым снял напряжение, усмехнувшись.
— Пойдём. Ты ведь сюда друга спасать пришёл.
Крылья раскрылись.
Гигю тоже двинулся дальше.
* * *
[Поглощена кровь химеры. Выносливость повышена.]
[Поглощена душа химеры.]
Лу прошёл сквозь шею очередной твари. От прикосновения клинка по руке Гигю пробежало знакомое неприятное ощущение, а отрубленная голова покатилась по земле.
Он коротко выдохнул и сразу ударил левой рукой.
Эль вошла в центральную голову другой химеры.
У той было три пасти, и каждая закричала по-своему.
Кхе-е-ек!
Кра-а-ак!
Тсссс!
По белому клинку разлилось пламя.
Нет. Не совсем пламя.
Свет.
Святая сила оказалась для существа, собранного из мёртвых тел и разорванных душ, почти смертельным ядом. Химера дёрнулась и начала разрушаться изнутри.
Гигю выдернул Эль.
— С этих тварей вообще ничего полезного.
Лу поглощал кровь и души, но добыча была пустой. Души химер нельзя было превратить в Эго. Кровь давала только небольшой прирост Выносливости.
— Хватит бормотать. Смотри вперёд, — крикнул Михаэль сверху.
Он осыпал дальние цели короткими вспышками света.
— Вижу я.
Гигю ответил без раздражения.
Перед ними открылся проход вниз.
Вход выглядел настолько откровенно, что гадать о его назначении не приходилось.
— Ну да. Даже таблички «босс здесь» не хватает.
Гигю провернул Лу и Эль в руках, поймал рукояти и шагнул к лестнице.
Стоило ноге коснуться первой ступени, как в голове раздался голос системы.
[Вы вошли во владение Ботиса.]
[Вы оказались в зоне действия демонической энергии.]
[Демоническая энергия оказывает на вас сильное воздействие.]
[Ваше право Владыки признано.]
[Получено право объявить войну за владение.]
Сообщения шли одно за другим.
Затем голос стал особенно холодным.
[Победитель получит всё.]
Безоговорочное право победителя.
Гигю успел только осознать смысл последней фразы.
Боль ударила в грудь так резко, что ноги подкосились.
Кх...
Он упал на одно колено, прижимая ладонь к груди.