— Ты едешь со мной на заседание Всемирной ассоциации, — сказал Тэсик совершенно серьёзно.
Гигю уставился на него.
— На заседание Всемирной ассоциации?
— Да. Разведгруппы ещё даже не вошли во Врата, но если отбросить детали, у нас одновременно возникло пять объектов ранга S или выше. Своими силами такое не разгребёшь.
Гигю кивнул.
Даже единственные американские Врата ранга S когда-то стали событием мирового масштаба. Сейчас же по планете одновременно появилось двадцать подобных объектов. Международное совещание выглядело более чем естественным шагом.
— Нас вызвали в штаб Всемирной ассоциации. Все страны, чьи ассоциации действительно что-то значат, соберутся в США. Думаю, говорить будут не только о нынешнем кризисе. Заодно решат, как вообще дальше развивать и распределять силы игроков.
Масштаб встречи стал понятен, но возник другой вопрос.
— Допустим, вы там нужны. Ходят слухи, что вы уже почти утверждены следующим главой корейской Ассоциации. Вы сын Асуры, сами высший ранкер, Бехемот — всё понятно. Но я-то там зачем?
Логичнее было бы взять кого-нибудь из действующих высших ранкеров или главу крупной гильдии. Ли Сонхо отпадал — у него с Ассоциацией отношения были далеки от тёплых. Но других кандидатов хватало.
Гигю не то чтобы не хотел ехать. Наоборот, возможность увидеть игроков мирового уровня и получить новую информацию его привлекала. Просто причина приглашения оставалась непонятной.
— Можно сказать, Ассоциация заранее заявляет на тебя права, — усмехнулся Тэсик. — По дороге объясню. Сейчас нет времени.
— В смысле?
Тэсик потянулся, поднялся из-за стола и зевнул.
— В прямом. Выезжаем сейчас.
Гигю пару секунд смотрел на него в полном недоумении, потом встряхнул головой. Если всё настолько срочно, откладывать действительно незачем.
— Через Башню?
Он вспомнил скрытые порталы, которыми пользовались на пути к Лабиринту Херионда. Башня позволяла перескакивать между зонами, а значит, дорога до США могла занять куда меньше времени.
— Нет, — сонно протянул Тэсик.
— Тогда как?
— Самолётом.
* * *
Это была просьба, а не приказ. Неважно, исходила она от Тэсика или от Тэгу: Гигю имел полное право отказаться.
Но интерес всё-таки победил.
Тем более Тэсик бросил одну фразу, после которой решение стало совсем простым:
«Железный Щит тоже будет».
Гигю давно решил, что однажды уничтожит этого человека. Однако до сих пор не понимал, насколько велик разрыв между ними и хватит ли нынешней силы хотя бы для равного боя.
Теперь можно будет оценить противника своими глазами.
— Наденьте это.
Сонхун принёс комплект одежды.
Гигю поморщился.
— Обязательно устраивать весь этот спектакль?
К самому костюму претензий не было. Его раздражал выбор транспорта. Когда счёт идёт на часы, лететь обычным самолётом через океан казалось абсурдом.
Сонхун удивлённо поднял брови.
— Начальник О Тэсик вообще ничего не объяснил?
Он не дал Гигю ответить.
— Сначала переодевайтесь. Думаю, часть замысла как раз в том, чтобы вы по дороге кое-что поняли сами.
— Понял что?
— Зачем, по-вашему, нам сейчас нужна показуха?
Гигю задумался. Они специально летят в США самолётом, причём о вылете уже знают журналисты и общественность.
— А. Чтобы все увидели: корейская Ассоциация участвует в общем совещании?
Сонхун хлопнул в ладони.
— Именно. Сейчас тревожнее всего не игроки, а обычные люди. Поэтому власти и Ассоциация громко объявляют о международной встрече: мол, кризисом занимаются на самом высоком уровне. Это должно немного успокоить население.
— Вы сказали «это». Значит, есть ещё причины?
Сонхун протянул галстук.
Гигю взял его, попытался завязать и почти сразу понял, что понятия не имеет, как это делается: в жизни ему ни разу не приходилось завязывать галстук. Сонхун со вздохом подошёл и сделал всё сам.
— Вторая причина связана с вами. Вы, конечно, считали, что хорошо скрываете себя, но Всемирная ассоциация и другие серьёзные структуры давно заметили игрока с таким потенциалом.
— Меня?
— А кого ещё? Вас публично назвали преемником Королевы демонов, вы вошли в конфликт с Железным Щитом, встречались с Ли Сонхо. Если организация не способна собрать даже такие сведения, о каком влиянии вообще можно говорить?
Гигю медленно кивнул.
— То есть Ассоциация привозит меня на мировую встречу и одновременно показывает по телевидению. Так всем дают понять, что перспективный ранкер остаётся на стороне Кореи. А населению заодно демонстрируют нового сильного игрока, который может дорасти до высшего ранкера... примерно так?
Формулировка вышла не самой гладкой, но смысл он уловил.
Сонхун перестал поправлять узел галстука и посмотрел на него круглыми глазами.
— Надо же. Я никогда не думал, что вы... то есть я не считал вас особенно умным, но это даже лучше, чем ожидалось.
— Подождите. Никто в жизни не называл меня тупым...
Лу тут же вмешался:
— Потому что я регулярно называл тебя дубиной. Мало? Элементарный замысел едва понял и ещё споришь.
— Лу! Нельзя так разговаривать с господином! — возмутилась Эль.
— А ты сама считаешь его умным?
Эль замолчала.
Гигю почувствовал, как на лбу вздувается вена.
И тут Брюнхарт радостно добила:
— А мне нравится, что хозяин глупенький! Мы с ним похожи!
Лу захихикал.
— Брюнхарт, господину нельзя такое говорить... — беспомощно произнесла Эль.
— Да заткнитесь вы все!
Гигю рявкнул вслух.
Сонхун сперва вздрогнул, потом быстро догадался, с кем тот спорит, и отступил на шаг.
— И третья причина — просьба правительства, — продолжил он, будто ничего не произошло. — Ассоциация тоже зависит от общественного мнения, но для властей это вообще вопрос выживания. Правительство многое уступает игрокам и Ассоциации, а взамен регулярно просит поддержку такого рода. Кстати... картинка получится отличная. Эффект будет сильнее, чем они рассчитывали.
Он развернул Гигю к зеркалу во весь рост.
Костюм был тёмно-графитовым, без дешёвого блеска, сидел точно по фигуре и отлично подчёркивал высокий рост. Эго в форме украшений, вопреки опасениям, не выбивались из образа, а выглядели как намеренно подобранные детали.
Да и внешность Гигю после эликсира изменилась настолько, что одежде оставалось только не мешать.
— Нормально? — спросил он, хотя сам видел: более чем.
Сонхун отступил и широко улыбнулся.
— Правительство будет в восторге.
Задерживаться больше было нельзя.
* * *
Хотя решение о поездке приняли буквально несколько часов назад, аэропорт уже заполнили люди.
Власти и Ассоциация официально объявили о заседании Всемирной ассоциации. Узнав, что Корею представят О Тэсик и ещё один неизвестный ранкер, журналисты и простые горожане стеклись посмотреть на их вылет.
Формального прохода для фотографов не устроили.
Он и не понадобился: весь путь от машины до служебной зоны превратился в одну сплошную фотосессию.
Вспышки били в глаза без остановки.
— Господин О Тэсик! Кто игрок рядом с вами? Новый ранкер?
— Будет ли на заседании принято решение по аномальным Вратам?
— Корее нужна иностранная помощь?
— Некоторые заявляют о приближении конца света! Что вы скажете гражданам?
Даже у Гигю, привыкшего к сверхчувствительности, от вспышек начало резать глаза. Вопросы сыпались так громко, что закладывало уши.
Из толпы доносились и другие голоса.
— Подожди, я его где-то видел.
— Это не тот псих-игрок с Каннамской станции?
— Да нет, лицо вроде другое.
— Может быть.
— В любом случае красивый. Как будто на кинофестиваль приехал.
Гигю шёл молча. Всё это было непривычно и неприятно, но он сам согласился выйти из тени. Значит, придётся терпеть и последствия.
Наконец процессия остановилась.
Тэсик вышел немного вперёд.
— На заседании мы обсудим нынешний кризис и общие меры реагирования. Аномальные Врата будут тщательно изучены, после чего мы подготовим конкретный план. Гражданам Республики Корея нет необходимости поддаваться панике. Уже сейчас лучшие игроки и сильнейшие гильдии страны работают над ситуацией.
Фразы были простыми, даже грубоватыми. Но вместе с голосом Тэсик выпустил немного магии, и шум огромного зала постепенно угас.
Гигю понял приём сразу.
Танки часто так притягивали внимание монстров — давлением силы, направленным вовне. Игрок уровня Тэсика мог применять тот же принцип вне зависимости от класса.
— А этот молодой человек...
Тэсик неожиданно положил ладонь Гигю на плечо.
— Один из тех, кто будет определять будущее корейского игрового сообщества. Перспективный ранкер с потенциалом высшего ранкера.
— Высшего ранкера?!
— Это тот самый недавно появившийся новый ранкер?
Один журналист выкрикнул вопрос.
Тэсик едва улыбнулся.
— Да. Именно он.
Шум снова поднялся.
— Он только недавно попал в рейтинг! Как уже можно говорить о высшем ранкере?
Новая волна магии Тэсика прошла по залу. Ощущение было странным — одновременно тёплым и холодным.
— Кодовое имя уже присвоено.
Тишина упала мгновенно.
— Утренняя Звезда. Запомните. Скоро это имя будут знать не только в Корее, но и во всём мире.
Вспышки взорвались снова.
— Утренняя Звезда!
— Господин Утренняя Звезда, скажите хотя бы пару слов!
Но Тэсик уже двинулся дальше, а Гигю отвечать не стал.
Через некоторое время журналисты и обычные люди остались позади. Где-то ещё чувствовались игроки-папарацци, но Тэсик махнул рукой: пусть снимают.
Телефон Гигю завибрировал.
Юджон.
Он заранее предупредил семью, что уезжает по работе. Но если сестра звонит сейчас, значит, что-то случилось.
— Что такое?
— Гигю! — почти прокричала она в трубку.
Гигю сразу напрягся. Семью охраняла Ассоциация, плюс люди Старика Хвана. Добраться до них было непросто.
— Если собирался появиться по телевизору, мог бы сказать! Я бы заранее всем подругам велела смотреть! Ладно, съезди нормально. Мама сказала передать, что любит тебя. Я тоже вроде люблю. Всё, пока!
— Что?
— А! И ещё. Я же рассказывала, как надо вести себя в самолёте? Не забудь. Надо соблюдать приличия!
— Ты сама никогда не летала.
— Мне друзья всё рассказали! Информация надёжная!
— Хорошо. Я помню.
— Счастливо съездить!
— Спасибо. Скоро вернусь.
Юджон, как обычно, сказала всё, что хотела, и отключилась.
Гигю усмехнулся и выключил телефон.
— Пошли. — Тэсик хлопнул его по спине.
Первый в жизни полёт Гигю начинался.
И не абы где — на частном самолёте Ассоциации.
Сам факт казался немного нереальным. Ещё недавно он жил от одной мелкой зачистки до другой, а теперь садился в отдельный борт вместе с человеком, представляющим страну на мировом совещании.
Это было приятно.
Не из-за собственной силы — из-за ощущения, что его положение действительно изменилось.
— Нравится? — спросил Тэсик.
— Не так уж плохо. Теперь даже не понимаю, зачем столько лет избегал чужих взглядов.
— Вот ведь...
Тэсик тихо рассмеялся.
Для него эта поездка тоже была выгодной.
Незадолго до кризиса пришла информация, что американская Ассоциация присматривается к Гигю и собирается предложить ему перейти под их крыло. Тэсик не сомневался, что тот не уедет в США, но сам интерес его раздражал.
Теперь всему миру показали: Утренняя Звезда летит на заседание вместе с корейской Ассоциацией. Метка поставлена достаточно ясно, чтобы американцы перестали вести себя слишком настойчиво.
Правительство получило красивую картинку. Общество — нового сильного игрока, на которого можно возлагать надежды. Сам Тэсик укрепил связь с перспективнейшим ранкером.
Для человека, который в будущем метил не только в кресло главы Ассоциации, но, возможно, и выше, это было весомым политическим капиталом.
Оставалось добиться хорошего результата на заседании.
К их возвращению должны были поступить и данные разведки.
Если решить нынешний кризис, многое встанет на место.
«А если случится худшее, у нас есть Григори».
О Тэгу и Тэсик давно готовили собственные скрытые силы. Поэтому Тэсик не верил, что Корея может просто исчезнуть.
Мир даже не представляет, сколько чудовищных игроков растёт у них под боком.
Он открыл глаза и посмотрел на Гигю.
Тот ещё сыграет огромную роль.
— Ты...
Тэсик хотел сказать что-то одобрительное, но застыл.
— Что? — обернулся Гигю.
— Ты какого чёрта делаешь?
У входа в самолёт Гигю аккуратно снял туфли.
Потом носки.
И поставил всё рядом так бережно, будто оставлял драгоценность.
Тэсик молча уставился на него.
Гигю вдруг понял, что вопрос серьёзный.
— А. Это? Юджон сказала, что так в самолёте положено.
Тэсик не нашёлся с ответом.
В последние дни его всё чаще посещала мысль, что при всей своей силе Гигю временами безнадёжно простоват.