Корея замерла.
И дело было вовсе не в зимнем холоде.
За считаные минуты новостные ленты заполнили одно тревожное сообщение за другим. На территории одной только Кореи возникло сразу пять аномальных Врат неопределимого ранга. В других странах положение было не столь тяжёлым, но и там открылись Врата опасных категорий — слишком много и почти одновременно.
Люди отреагировали по-разному. Большинство, как и прежде, надеялось, что игроки разберутся сами. Другие уже кричали о скором конце света и дрожали от страха.
Первых было несравнимо больше, однако именно вторые могли быстрее всего сорваться и перейти к насилию.
На улицах стояла тишина. Непривычная, глухая, как перед бурей. От неё становилось не по себе сильнее, чем от любой суеты.
* * *
— Насколько всё плохо?
Они ехали в Ассоциацию.
За рулём подаренной Гигю машины сидел Сонхун. Утром, едва по телевизору появились первые новости, он уже стоял у дома Гигю и ждал у двери с таким лицом, что объяснения не требовались.
Гигю наскоро попрощался с семьёй и сразу сел в машину. Масштаб бедствия он понял ещё по сводкам.
— Чрезвычайная ситуация, — ответил Сонхун, не отрывая взгляда от дороги. — Даже правительство, которое обычно целиком полагается на Ассоциацию, перепугалось. А сама Ассоциация столкнулась с таким впервые, поэтому быстро отреагировать просто не может.
Машин на улицах почти не было. Для дня после Рождества дороги выглядели пугающе пустыми.
— Пять аномальных Врат неопределимого ранга... — тихо проговорил Гигю.
Одни Врата ранга S уже считались катастрофой.
Когда Гигю только начал обретать силу, примерно в то время, когда гильдия «Анджела» объявила о новом восхождении по Башне, в Соединённых Штатах открылись Врата ранга S. Чтобы закрыть их, пришлось пожертвовать высшим ранкером.
— Врата, которые пожирают высших ранкеров...
Высший ранкер — это игрок масштаба Суджон или Тэгу. Люди, способные смотреть свысока почти на всё, что находится ниже верхних этажей Башни. И даже такие там погибали.
— По всему миру открылось двадцать Врат, — продолжил Сонхун.
Гигю кивнул.
— И пять из них у нас. Это уже за гранью здравого смысла.
Его потрясение было понятно. Но Гигю только пожал плечами.
— А когда Врата вообще спрашивали людей, удобно им или нет?
До недавнего времени он сам считал их чем-то вроде нового закона природы: возникли после появления Башни — и всё. Стихия, которой человек не управляет.
Только теперь он уже знал, что это не вся правда.
* * *
По прибытии в Ассоциацию Сонхун протянул Гигю заранее приготовленную одежду. Это было строгое пальто с эмблемой Эгиды — знаком корейской Ассоциации.
— Сегодняшняя встреча особенно важна. Начальник О Тэсик велел привести вас в соответствующий вид.
Гигю не любил тяжёлые официальные вещи, но спорить из-за пальто было бы глупо.
Сонхун, помедлив, добавил:
— Если хотите по-прежнему скрывать лицо, можете надеть маску.
— Что там вообще за встреча такая?
Вместо ответа Сонхун лишь чуть улыбнулся.
Гигю расспрашивать не стал. Скоро и так увидит. А маска ему больше не требовалась: прятаться он уже не собирался.
Они пошли по коридорам Ассоциации. Внутри царил полный бедлам. Сотрудники носились из кабинета в кабинет, телефоны не умолкали ни на секунду, кто-то принимал жалобы граждан, кто-то пытался связаться с игроками и гильдиями.
Через некоторое время они остановились у знакомой двери.
— Кабинет главы Ассоциации.
— Да. Дальше вы сами, — сказал Сонхун. — Я буду ждать снаружи. Закончите — найдите меня.
Он глубоко поклонился и ушёл.
Странно, но вместе с ним будто исчез весь шум коридора.
Гигю медленно выдохнул. Теперь объяснений действительно не требовалось.
Из-за двери ощущались чужие силы.
Комната была защищена от магического восприятия, и обычному игроку эта защита, возможно, ничего бы не позволила заметить. Но рядом с Гигю был Лу. Сквозь щели в барьере наружу просачивались такие потоки магии, что скрыть их полностью не удалось.
Несколько присутствующих были примерно его уровня. Пара — сильнее. Остальные слабее.
Но слабых в обычном смысле за этой дверью не было вообще.
Гигю открыл её.
По сравнению с ярким коридором кабинет казался почти сумрачным.
— Пришёл, значит.
Первым заговорил Тэгу. Он выглядел как всегда и поприветствовал Гигю спокойным голосом.
— Это он?
Голос был совсем молодой.
Гигю повернулся. За столом сидел мальчишка лет пятнадцати.
Вот только относиться к нему как к ребёнку было невозможно. По ощущению тот не уступал самому Гигю, а, возможно, даже превосходил его.
— Значит, вот так я знакомлюсь с одиннадцатым наёмником.
Теперь заговорил мужчина средних лет с длинным шрамом на лице.
Его Гигю узнал сразу.
Ким Дохён. Глава и единственный член гильдии «Дохён» — первой официально признанной гильдии одного человека. Он занимал последнее место среди высших ранкеров, однако его личной силы хватало, чтобы приравнять одного игрока к полноценной гильдии. Поэтому его организация входила и в десятку крупнейших корейских гильдий.
— Значит, здесь наёмники Ассоциации, — произнёс Гигю.
Он и так это предполагал, но теперь сомнений не осталось.
Все собравшиеся были людьми Ассоциации, которым Тэгу предоставил огромные полномочия именно потому, что каждый из них стоил целого отряда.
Гигю осмотрел комнату ещё раз.
Не сходилось количество.
Его назвали одиннадцатым. В углу Соку уже приветливо махал ему рукой. Здесь же находились Тэгу и Тэсик. Пустовало место Суджон.
Тэгу и Тэсик в число наёмников не входили. Получалось, кроме самого Гигю и отсутствующей Суджон, в комнате должны были быть ещё девять человек.
Он насчитал только шестерых, включая Соку.
Троих не хватало.
— Садись, — сказал Тэгу.
Гигю прекратил разглядывать окружающих и занял первое свободное место.
Пятнадцатилетний мальчишка рядом тут же повернулся к нему.
— Слушай, Гигю, а кодовое имя у тебя какое?
Началось с вопроса, на который Гигю меньше всего хотелось отвечать.
* * *
После его появления по комнате прошёл короткий шум, но быстро стих. Ситуация была слишком серьёзной.
Даже мальчишка, который минуту назад казался легкомысленным, теперь смотрел внимательно и собранно.
Гигю всё пытался понять, кто он такой. Игрок с подобной силой в столь юном возрасте обязательно должен был попасть в новости. Если о нём ничего не известно, значит, либо информацию намеренно скрывали, либо сам парень умел исчезать из поля зрения.
— Пустых мест хватает, но даже столько наёмников одновременно собирались всего дважды, — начал Тэгу. — Причину все примерно понимают. В Корее возникли аномальные Врата.
По столу прошли короткие кивки.
Для Гигю это было первое собрание такого рода, причём попал он сюда внезапно, однако выпадать из общей атмосферы не стал.
— Если речь идёт о зачистке, — подал голос Ким Дохён, — разве не логичнее обсуждать её с десяткой крупнейших гильдий? Наёмник остаётся отдельным игроком, а разница между одиночкой и гильдией очевидна.
Из уст главы гильдии одного человека это звучало особенно примечательно. Но сам Дохён тоже входил в десятку — значит, вопрос, скорее всего, упирался в интересы.
Если Ассоциация задействует своих наёмников, крупным гильдиям достанется меньше работы. А вместе с ней — меньше добычи и влияния.
Гигю всё понял.
«Неприятный тип».
О силе Ким Дохёна было известно немало, о характере — почти ничего. Теперь становилось ясно хотя бы одно: считать чужую выгоду он начинал раньше, чем думать об остальном.
Страна стоит на пороге катастрофы, а он уже прикидывает доли.
Сам по себе расчёт Гигю не осуждал. Но сейчас жадность явно перешла границу. Перед ними могли быть Врата выше ранга S, и промедление при зачистке таких Врат способно стоить тысяч жизней.
К Корее как к государству Гигю особой любви не питал. Но здесь были его семья и дом. Этого хватало, чтобы подобный подход раздражал.
— Думаю, у главы Ассоциации есть основания, — вмешался Соку. — И сейчас не тот момент, когда стоит делить людей на десятку гильдий и наёмников. Господин Ким Дохён и сам знает: нас собирают вместе только тогда, когда стране действительно угрожает серьёзная опасность.
Соку не разочаровал. Он понимал тяжесть положения и умел отделять личное от общего.
Ким Дохён нахмурился.
«Его, оказывается, читать легче лёгкого».
В комнате поднялся негромкий гул.
— Дедушка-глава явно вызвал нас не от нечего делать. Может, сперва послушаем? — сказал тот самый подросток.
Кажется, его звали Чан Хёджин. Внешне он был ребёнком и временами говорил как ребёнок, но соображал куда глубже, чем казалось.
— Тихо, — произнёс Тэгу.
Одного слова хватило.
От него разошлась магическая волна. Она скользнула по каждому присутствующему, и разговоры оборвались.
— Кое в чём вы правы. Если бы требовалось только распределить зачистки, я бы сначала говорил с десятью крупнейшими гильдиями. Но положение слишком серьёзное, чтобы полностью передать им дело.
По знаку Тэгу Тэсик положил на стол предмет.
Это был артефакт. Над его поверхностью развернулась карта Кореи с десятками красных точек.
Пять сияли особенно ярко.
Никому не пришлось объяснять, что именно они обозначают.
— Все пять — не просто аномальные Врата. Их присутствие уже влияет на обычных людей. Разведгруппу туда отправить трудно. Мы не знаем, какие опасности ждут внутри. А смысл разведки как раз в том, чтобы вернуться с информацией. Если люди погибнут и ничего не принесут, лучше вообще их не посылать.
Тэгу говорил быстро, не позволяя никому отвлечься.
— Поэтому нам нужны те, кто войдёт туда именно на разведку.
Вот зачем их собрали.
Для десятки гильдий это была работа почти неприемлемая. Гильдия — не один человек; рисковать ключевыми членами ради неизвестности слишком опасно.
А наёмники Ассоциации существовали как раз для случаев, когда решение должен принимать отдельный сильнейший игрок.
Комната вновь погрузилась в тишину.
Да, все здесь были чудовищно сильны. Но предложение войти разведчиком во Врата ранга S или выше оставалось смертельно опасным даже для них.
— Я пойду, — первым поднял руку Чан Хёджин.
Тэгу коротко кивнул.
— Я тоже, — следом сказал Соку.
— Хм. Если мы отдельно обсудим вознаграждение и условия, я присоединюсь, — заявил Ким Дохён.
Гигю едва не усмехнулся. Тот явно собирался получить плату и как наёмник, и как глава одной из крупнейших гильдий.
Нужно было ещё двое.
Гигю уже хотел поднять руку, но поймал взгляд Тэсика.
«Не надо».
Тэсик едва заметно покачал головой.
Гигю задумался.
Для других это действительно была разведка вслепую. У него же внутри собственных Врат находились войска. При необходимости он мог действовать осторожнее и собрать куда больше сведений.
Выгода и оправдание для участия были налицо.
Стоило ли проигнорировать предупреждение Тэсика?
— Мы пойдём, — одновременно сказали две девушки-близнецы, которых Гигю видел впервые.
Обе подняли руки.
Из всех наёмников в комнате именно они производили самое тяжёлое впечатление. Если не считать Тэгу, обе казались сильнее даже Тэсика.
Пятёрка набралась.
Оставался ещё один человек, который не вызвался.
Лицо скрывала маска. По телосложению невозможно было уверенно определить даже пол. Силу тоже не удавалось прочитать.
Странная фигура.
— Хорошо. С теми, кто идёт на разведку, поговорим отдельно, — подвёл итог Тэгу. — У остальных есть что добавить?
Судя по тишине, всех всё устраивало.
И тогда всё же поднялась ещё одна рука.
— Я...
Это был Гигю.
— Говори, — после короткой паузы разрешил Тэгу. — Утренняя Звезда.
От собственного кодового имени Гигю невольно покраснел, но тут же взял себя в руки.
— Кажется, я понимаю, почему эти аномальные Врата появились именно сейчас.
В тот же миг все взгляды сошлись на нём.
У одних в глазах была настороженность, у других — любопытство, у третьих — откровенное недоверие.