Михаэль сел, однако холод из комнаты никуда не исчез.
И в следующую секунду изменилось лицо Железного Щита.
Сначала на нём было лишь любопытство. Потом выражение исказилось так, что Гигю без труда прочитал всё сразу: ярость, ненависть, зависть, раздражение.
— Ты...
Железный Щит говорил тихо.
— Как ты успел стать настолько сильнее?
Поначалу он решил, что Ким Гигю просто заметно вырос с их последней встречи. Но чем дольше они сталкивали магию, тем очевиднее становилось: перед ним уже не тот игрок, которого он видел в Лабиринте Херионда.
Такой темп роста разрушал привычные представления о возможном.
Гигю не отвечал. Просто смотрел на него и продолжал давить силой.
— Эликсир? — предположил Железный Щит. — Или та сука, Королева демонов, помогла?
По комнате прокатилась новая волна интереса.
До этого личность человека, получившего эликсир, окончательно не подтверждали. Теперь всё стало почти очевидно. Заодно присутствующие услышали, что Гигю напрямую связан с Королевой демонов.
Железный Щит уже успел вернуть лицу относительное спокойствие и теперь явно пытался вывести Гигю на разговор.
Без толку.
Гигю молчал и выпускал всё больше магии.
Сонхун стоял позади него и хотел вмешаться, но не решался. Казалось, стоит сунуть руку в пространство между двумя высшими ранкерами — и её просто разорвёт вместе с телом.
— Утренняя Звезда, довольно, — наконец произнёс Тао Чэнь. — Его поведение неприятно и нам, но это не то место, где стоит решать личные счёты.
Великолепнобородый не знал всей истории, однако понял: между ними произошло нечто серьёзное.
Гигю немного ослабил давление.
Сопровождающий Железного Щита тоже едва заметно коснулся его руки, призывая остановиться.
Железный Щит нахмурился ещё сильнее и прошёл к своему месту.
— Считай, тебе повезло. На этом всё не закончится.
В голосе звучала насмешка.
Стул Гигю с грохотом отлетел назад.
— Ранкер Ким Гигю... — испуганно начал Сонхун.
Гигю уже стоял.
Ещё секунда — и драка началась бы прямо здесь.
Игроки, до этого с любопытством наблюдавшие за конфликтом, перестали улыбаться. Теперь ситуация действительно могла выйти из-под контроля.
Кто-то уже решал, вмешиваться или нет.
И тут чужая ладонь сжала предплечье Гигю.
Михаэль.
Гигю медленно опустил на него ледяной взгляд.
Михаэль покачал головой.
— Я не собираюсь тебя защищать от него и его от тебя. Но место неподходящее. Устроишь драку — опозоришь не только себя. Подставишь своего представителя и свою страну. Потерпи.
Он говорил тихо, без прежней истеричной враждебности.
Гигю не успел ответить.
Дверь комнаты ожидания открылась.
На пороге стоял тот же сотрудник Всемирной ассоциации, который сопровождал их раньше.
— Утренняя Звезда, представитель Кореи, здесь?
— Здесь! — вместо Гигю сразу отозвался Сонхун.
Он ухватился за возможность прервать конфликт.
— Просим Утреннюю Звезду немедленно пройти в большой конференц-зал.
По комнате снова прошёл холодок, но уже другого рода.
За всю историю подобных встреч сопровождающих игроков почти никогда не вызывали на совещание глав ассоциаций.
А сейчас Гигю звали внутрь.
Даже люди с незаурядным чутьём почувствовали: начинается что-то новое.
— Ранкер Ким Гигю... — тихо позвал Сонхун.
Гигю уже не смотрел на Железного Щита.
Он только пошёл к двери.
Шаги особенно громко звучали в полной тишине.
Дверь закрылась за ним.
Первым звуком, который остался в комнате, оказался тяжёлый выдох Сонхуна.
* * *
— Утренняя Звезда прибыл.
Сотрудник первым вошёл в зал и объявил о нём.
Потом отступил в сторону.
— Проходите.
Эго сразу отозвались.
— Ты точно в порядке? — спросил Лу.
— Господин... — тихо произнесла Эль.
Брюнхарт тоже начала что-то говорить.
«В порядке».
Гигю ответил легко.
И солгал.
Железный Щит раздражал его сильнее, чем он ожидал.
Личная встреча подняла изнутри такую ненависть, к которой Гигю оказался не готов.
Ещё эта искусственная нога.
Демон в качестве сопровождающего.
Всё это цепляло и не отпускало.
Но в зал Гигю вошёл уже с холодной головой.
Здесь сидели люди, которые определяли политику игрового мира. Он не боялся их, однако и плодить врагов без необходимости не собирался. Тем более не хотел портить положение Тэсика и корейской Ассоциации.
— Утренняя Звезда, Корея, — представился он и коротко поклонился присутствующим.
Несколько человек недовольно кашлянули: приветствие показалось им слишком простым.
Гигю всё равно спокойно осмотрел зал.
Представители разных стран и народов. Совершенно разные игроки. Тэсик сидел в одной из сторон и внимательно следил за ним.
Кто-то смотрел с любопытством. Кто-то — с раздражением. У нескольких в глазах мелькнула настороженность.
— Утренняя Звезда, — заговорил человек во главе стола. — Ты понимаешь, почему тебя пригласили сюда?
Глава Всемирной ассоциации.
Один из первых пяти высших ранкеров, как и Тэгу.
Кровавый Император.
Гигю встретил его взгляд прямо.
— Нет.
Губы Кровавого Императора дрогнули, но лицо быстро вернулось к спокойствию.
— Нам сказали, что ты располагаешь сведениями о появлении нынешних аномальных Врат.
Гигю посмотрел на Тэсика.
Тот кивнул: говори всё, что считаешь нужным.
— Это не подтверждённые данные, — предупредил Гигю.
— Тем не менее расскажи.
— Я находился в Каннаме, когда появились первые аномальные Врата. С самого начала кое-что показалось мне странным. Они воздействовали на обычных людей, но наружу выходило не так уж много магии. Поэтому сначала я решил, что ранг будет не особенно высоким.
Все слушали.
— Но система не смогла определить ранг, — заметил один мужчина азиатской внешности.
— Именно. Моё первое предположение оказалось неверным. Это можно было списать на аномальный тип Врат. Но ощущение неправильности не прошло. Я продолжил проверять объект и пришёл к выводу, что Врата, скорее всего, были созданы искусственно.
— Чушь!
Белый старик ударил ладонью по столу и поднялся.
Волосы у него были совершенно седыми и растрёпанными, зато тело выглядело так, словно принадлежало не старику, а тяжелоатлету.
— Ты предлагаешь нам поверить, что человек способен управлять Вратами? Десятилетия наблюдений говорят обратное!
Возражение было логичным.
Для игрового мира это считалось почти аксиомой: Врата невозможно контролировать.
Гигю посмотрел на старика без тени смущения.
— Откуда вы знаете наверняка?
Тот коротко рассмеялся.
— Молодой щенок слишком поверил в собственную силу. Представитель Кореи — О Тэсик, верно? Сын Асуры? Я ожидал от вас большего, а вы притащили сюда самоуверенного котёнка.
Он снова повернулся к Гигю.
— Ты только-только вошёл в число ранкеров. Мы знаем вещи, до которых тебе ещё расти. История и десятилетия борьбы доказали, что человек не управляет Вратами. Не тебе это опровергать.
Гигю едва не усмехнулся.
«А я ими управляю».
Но эту способность раскрывать было незачем. Она могла стать козырем именно потому, что оставалась тайной.
— Уникальные способности, — произнёс он.
Старик нахмурился.
— Что?
— Вы знаете способности всех игроков мира? Вам наверняка встречались силы, нарушающие все привычные правила. Почему среди миллионов игроков не может быть человека, чья уникальная способность связана с Вратами?
— Ты...
— Довольно, Зевс, — вмешался Кровавый Император. — Сядь. Его мысль не лишена основания.
Старик замолчал.
Теперь Гигю знал кодовое имя: Зевс.
Похоже, перед ним был глава европейского объединения, с которым были связаны Афина и Артемида.
— Да, — продолжил Кровавый Император. — Мы действительно не знаем всех уникальных способностей. Теоретически подобный игрок может существовать.
— И ещё, — перебил его Гигю.
Он улыбнулся.
— Я разве говорил, что это сделал человек?
По залу прошёл шум.
Тэсик оставался невозмутим, словно говорил: продолжай.
— Зевс только что заявил, что присутствующие знают гораздо больше, чем такой новичок, как я.
Зевс посмотрел на него исподлобья.
Гигю выдержал взгляд.
— Тогда слово «демон» вас удивить не должно.
Зал замолчал.
Несколько лиц изменились почти мгновенно.
— Я считаю, что нынешние аномальные Врата открыты демоном. Не одним. Вероятно, он действовал с помощниками. Среди них могут быть и люди.
Гигю закончил и больше ничего не добавил.
Тишина затянулась.
Каждый за столом ушёл в собственные мысли.
Первым заговорил Кровавый Император.
— Откуда... тебе это известно?
Голос едва заметно дрогнул.
Гигю задумался, что именно потрясло его сильнее: мысль о причастности демонов или тот факт, что какой-то молодой корейский ранкер об этом знает.
Одно было очевидно: Кровавый Император осведомлён о демонах.
И не только он. Почти все присутствующие знали достаточно, чтобы не спрашивать, что это вообще такое.
Тогда возникало противоречие.
Железный Щит привёл демона прямо в комнату ожидания.
Гигю распознал его мгновенно. Михаэль тоже.
Неужели Кровавый Император, которого ставили рядом по силе с Ли Сонхо, ничего не заметил?
Нелепость.
Он знал и молчал.
Почему?
Гигю решил пока не спрашивать.
Он лишь слегка улыбнулся.
— Уникальная способность.
Ответ оказался идеальным.
Возразить на него было нечего.