— А?
Гигю недоумённо посмотрел на Эль.
Она хотела поговорить о Тэсике?
Он молча спросил её об этом взглядом.
— Здесь не самое подходящее место для такого разговора.
Эль огляделась. Они всё ещё находились в комнате Тэсика, и, похоже, обсуждать его здесь ей было не по себе.
— Понял.
Гигю поднялся. Всё, что требовалось обсудить с Тэсиком, они уже обсудили, так что оставаться в Ассоциации больше не было смысла.
Он направился к выходу.
«Что она хочет сказать о Тэсике?»
Нехорошее предчувствие никак не отпускало.
* * *
Уже на выходе из здания Ассоциации его окликнул знакомый голос.
— Ранкер Ким Гигю.
— Господин Сонхун?
— Я вас ждал.
Сонхун подошёл со спины, но, приблизившись, заметно удивился. Его взгляд остановился на Эль.
— А это...?
— Эль.
— Эль?
Глаза Сонхуна округлились.
Он видел её и в облике девочки, и после принудительной эволюции. Но нынешняя Эль не походила ни на одну из тех двух версий. Что-то знакомое в ней оставалось, однако перед ним стояла уже взрослая женщина с совершенно иным, трудноуловимым присутствием.
— Рада снова вас видеть.
— Так это и правда вы...
Услышав голос, Сонхун окончательно убедился и удивился ещё сильнее.
— Как это произошло? Вы ведь снова не довели себя до предела?
— Нет. Я тоже понемногу развивалась... В общем, так получилось.
Гигю не стал вдаваться в подробности. Рассказывать всё по порядку не имело смысла, да и этого объяснения Сонхуну оказалось достаточно.
— Понятно... Впрочем, от ранкера Ким Гигю чего только не дождёшься.
Сонхун кивнул.
Из всех игроков именно он чаще других видел чудеса, которые сопровождали Гигю. На его глазах происходило слишком много невозможного, и теперь даже такая перемена уже не заставляла его задавать десятки вопросов.
— Как вы себя чувствуете?
— Нормально. Спасибо, что беспокоитесь. В целом, кажется, всё не так уж плохо.
Сонхун снова кивнул, явно почувствовав облегчение.
Но Гигю заметил другое.
Страх.
Сонхун, вероятно, считал, что ничем себя не выдаёт. И всё же Гигю уловил это мгновенное чувство среди прочих эмоций.
Сонхун боялся его.
— Что-то не так?
Гигю слишком долго молча смотрел на него, и Сонхун невольно вздрогнул.
— Нет. Просто ощущение, будто мы давно не виделись.
— Ха-ха. Да вы что? Даже недели не прошло.
Сонхун неловко рассмеялся. Гигю ответил такой же улыбкой.
Несколько секунд они оба смеялись почти из вежливости. Гигю понимал, откуда взялся этот страх, и потому не стал поднимать тему.
— Ах да. Ранкер Ким Гигю, я как раз хотел кое о чём спросить.
— О чём?
— Будут совместные похороны погибших из гильдий «Лазурный Дракон» и «Каин». Я хотел узнать, собираетесь ли вы прийти.
— А...
Гигю замолчал, будто только сейчас вспомнил.
— Конечно, приду.
Это были не посторонние люди, а бойцы гильдий, вместе с которыми он зачищал Врата. Даже если «Лазурный Дракон» ещё можно было бы оставить в стороне, погибшие из «Каина» точно заслуживали, чтобы он пришёл проститься.
Одного опоздания хватило. На этот раз он решил не уклоняться и уверенно кивнул.
— Тогда...
— Когда вам будет удобно, предупредите заранее. Я всё подготовлю и заеду за вами.
— Хорошо. Оставлю сообщение.
После этого они ещё немного поговорили: о положении «Лазурного Дракона» и «Каина», о том, как мир готовится к новой катастрофе. По крайней мере, в Корее с Вратами пока справлялись лучше, чем можно было ожидать.
Когда Сонхун ушёл, Гигю ещё некоторое время смотрел на двери Ассоциации.
— Ха-а...
И только потом тяжело выдохнул.
* * *
— Эль. Теперь рассказывай.
Вернувшись домой, Гигю спустился в подвал и устроился там. Эль повернулась к нему. В её спокойном взгляде не было ни тени суеты.
— Ты говорила, что хочешь поговорить о Тэсике?
— Да, хозяин.
Ответ прозвучал без промедления.
Гигю задумался.
Стоило ли вообще это слушать?
А вдруг речь пойдёт о чём-то плохом?
Тревога не позволяла сразу поторопить её.
— Не беспокойтесь так, хозяин. Пока ещё ничего не известно наверняка.
От этих слов сердце у него неприятно ухнуло.
— «Неизвестно наверняка» — значит, всё-таки может оказаться плохо?
Он невольно повысил голос. Эль тут же замолчала.
Гигю понял, что сорвался, прижал ладонь ко лбу и заговорил уже тише:
— Нет. Говори. Я готов.
От того, что он станет избегать правды, она никуда не денется. Лучше услышать, принять и уже потом решать, что делать дальше.
Мысли снова начали путаться, и Гигю раздражённо покачал головой.
— Хозяин...
— Говори. Правда, всё нормально.
Он заставил себя улыбнуться.
Эль кивнула.
Он должен был это знать. Тэсик был для Гигю одним из самых близких людей — пожалуй, самым близким среди игроков. Если с ним связано что-то важное, скрывать это от хозяина Эль не собиралась.
— О Тэсике я давно думала как о странном человеке. Лу ведь замечал то же самое?
— Хм. Да, бывало такое.
Лу ответил без обычной насмешки.
Эль продолжила:
— Он невероятно силён, но при этом знает удивительно мало.
— Если у человека настолько высокий уровень, он неизбежно должен был подняться далеко по Башне. А у Тэсика слишком мало сведений для того, кто прошёл такой путь.
Гигю задумчиво кивнул.
Это и правда казалось странным.
Тэсик был чрезвычайно сильным игроком, но в знаниях о Башне заметно уступал другим столь же сильным игрокам. Гигю и сам когда-то задавался этим вопросом.
Теперь страх постепенно отступал, уступая место интересу.
— Я начала опасаться, что кто-то из близких вам людей может оказаться врагом.
Гигю ничего не ответил и просто слушал.
— Поэтому мне нужно было проверить. Тэсик как раз был ранен, а я могла его вылечить.
Гигю всё внимательнее следил за её словами.
— Чтобы понять, что именно в нём вызывает подозрение, лучше всего было посмотреть его сосуд. Для этого нужен прямой контакт. И тогда как раз появилась возможность.
Эль объясняла спокойно и подробно. Гигю был ей за это благодарен.
— И что?
Она замолчала, и он не выдержал.
Эль действительно лечила Тэсика и касалась его. Значит, сосуд она должна была увидеть — сама только что сказала.
— Так что там было?
В голосе Гигю появилась поспешность.
Ответ прозвучал сразу:
— Внутри его сосуда спит нечто странное.
Лицо Гигю помрачнело.
* * *
«В сосуде Тэсика что-то есть».
Эта фраза не выходила из головы.
Даже Эль не смогла понять, что именно она увидела. В сосуде Тэсика находилось нечто настолько огромное и непонятное, что она не сумела определить его природу.
«Что это вообще такое?..»
Эль предположила, что именно здесь скрывается тайна Тэсика. Но тут же добавила: одного этого слишком мало, чтобы считать его врагом Гигю.
У Тэсика явно были секреты.
«Когда-нибудь...»
Когда-нибудь Гигю хотел услышать объяснение от него самого.
Так будет правильнее.
— А всё-таки это чертовски нелепо.
«Что именно?»
— Эль.
Сейчас её рядом не было. После новой эволюции она ещё не до конца разобралась в собственных способностях и потому отправилась во Врата испытывать их на практике.
После роста ранга Связи Гигю мог пользоваться силами Эго даже на большом расстоянии, поэтому особой опасности в этом не было.
«Если что-то случится, открою Врата и вызову её».
На крайний случай он всё предусмотрел.
«А что с Эль?»
— Ты не заметил ничего странного в том, как она лечила Тэсика?
— А?
Гигю непроизвольно произнёс это вслух и тут же огляделся. К счастью, окружающие на него не обращали внимания.
«Что именно странного?»
Теперь он спросил мысленно.
— Рана Тэсика была следствием заражения демонической энергией. Такое лечит далеко не каждый.
«Эль — не „каждый“».
Когда-то она была владычицей ангелов. Пусть не полностью, но часть прежних сил уже вернулась. Одних её целительных способностей хватало, чтобы это понять.
— Я не об этом. Она не просто залечила рану святой силой. Тупица ты редкостная.
«Не беси».
— Хм. Рану оставил демон, занимающий Престол. Пусть он и был слаб, но последствия воздействия его демонической энергии и других чужеродных сил одной святой силой не устранить. Это вообще не совсем рана...
Голос Лу стал тише.
— Это проклятие.
«Проклятие?»
— Сама рана и есть проклятие. Поэтому человеческие целители и не могли ничего сделать. А Эль смогла.
«Я в курсе, что Эль сильная».
Гигю ответил так, будто Лу сообщил нечто очевидное.
— Если бы она была в полной силе, я бы не удивился. Но нынешней Эль это было не по плечу.
«...?»
— Значит...
Лу не успел договорить. Рядом послышались быстрые шаги, и Гигю обернулся.
— Ранкер Ким Гигю!
Сонхун махал ему рукой.
— Это больше похоже на то, будто она просто пожрала само проклятие.
Гигю услышал последние слова Лу, но продолжить разговор уже не мог.
— Простите, что опоздал... На дорогах всё встало.
Сонхун виновато поклонился.
— Ничего. Я и сам недолго жду.
Гигю действительно ждал его у входа, чтобы вместе отправиться на совместные похороны погибших из «Лазурного Дракона» и «Каина».
— Вы могли зайти без меня...
Сонхун снова извинился. Похоже, опоздание и правда сильно его мучило.
— Вы же не нарочно задержались.
Гигю попытался снять с него лишнее напряжение.
Он ничего не сказал вслух, но по лицу Сонхуна было видно: тот вымотан. Они только что пережили зачистку Врат катастрофического масштаба, а полноценного отдыха после этого так и не получили.
Ассоциация испытывала острый недостаток людей.
Не потому, что сотрудников стало мало. Просто происходило столько всего, что даже огромного штата не хватало.
«Если даже все эти люди не справляются, значит, хаос и правда запредельный».
В Корее положение оставалось относительно благополучным, но последствия катастрофы до сих пор ощущались повсюду.
Врата катастрофического масштаба не могли пройти бесследно.
— Пойдёмте.
— Да.
Они пошли не через главный вход, где столпились журналисты и обычные посетители, а через задний.
Стоило открыть дверь, как навстречу ударил плач.
Кто-то рыдал навзрыд.
Так плакали люди, потерявшие семью.
— Вы пришли?
Похоже, его заранее предупредили: навстречу вышел Ли Бомджун в траурной одежде.
Обычно встречать гостей должен был Соку, но он по-прежнему не приходил в сознание, и обязанности главы временно взял на себя его заместитель.
Бомджун выглядел измождённым. Причём, кажется, сильнее всего его подкосило не физически, а морально.
По крайней мере, во время тех Врат благодаря Михаэлю и Гигю потери «Каина» оказались не такими тяжёлыми.
— Ранкер Ким Гигю! Вы всё-таки пришли!
То Бонгу приветствовал его почти бодро.
Из-под чёрного костюма виднелись тонкие бинты. Во время отступления с ранеными он, рискуя собой, прикрывал тех, кто не мог идти самостоятельно.
— Вы отлично поработали, командир То Бонгу.
— Да бросьте! Я только и делал, что удирал.
— А я слышал, что именно благодаря вам многие выбрались живыми. Вас там едва ли не героем называют.
Лицо Бонгу мгновенно залилось краской.
Пусть это и были похороны, невозможно всё время оставаться только в трауре. Кажется, для них этот короткий разговор стал хотя бы маленькой передышкой.
К тому же на этот раз Гигю не чувствовал себя виноватым. Люди погибли не из-за его самонадеянности. Наоборот, он сделал всё, что мог, чтобы спасти членов «Каина».
И всё же кое-что не укрылось от его взгляда.
«Руки дрожат».
У Бонгу всё было спокойно, а вот пальцы Ли Бомджуна едва заметно подрагивали.
Причина, скорее всего, та же, что и у Сонхуна.
Гигю сделал вид, что ничего не замечает, и продолжил разговор.
Через несколько минут он вдруг повернул голову.
— Глава гильдии Чхве Чанён...
Чхве Чанён стоял неподалёку и смотрел прямо на него.