Сорок второй этаж.
Раньше Гигю не добирался до пятидесятого этажа, а сейчас собирался пройти оставшийся путь как можно быстрее.
Башня была огромна, и для короткого подъёма от этажа к этажу ему требовался человек, который хорошо знает маршруты. Поэтому проводником стал Сонхун.
Будь нужные порталы уже открыты, можно было бы просто перемещаться через них. Но такой возможности не было.
Придётся идти ногами и проходить этажи один за другим.
«Я и думал, что будет легко...»
Гигю давно стал значительно сильнее.
Большинство игроков развивались примерно в соответствии с уровнем и этажом, до которого добрались в Башне.
Его случай был совсем другим.
По силе он давно выбивался из обычной шкалы.
Поэтому сам подъём до пятидесятого этажа не казался серьёзной угрозой. Нужен был только проводник вроде Сонхуна, который покажет дорогу.
Но реальность всё равно удивила.
— Это уже...
— Мы точно в Башне? И правда на средних этажах?
Сонхун перебил Гигю, не скрывая недоумения.
Всё оказалось не просто легко.
Слишком легко.
Причём Гигю почти не участвовал в боях.
— Да уж...
Он пожал плечами.
Другого ответа не находилось.
В этот момент вернулась Эль.
— Хозяин, я не заставила вас ждать?
— Нет... То есть не совсем.
— Простите. Мне прибавить темп?
— Не надо. Отдохни хоть немного.
Гигю ответил почти бессильно.
Чтобы быстро подняться, оказалось эффективнее посылать вперёд слуг, а самому только двигаться следом.
Сначала он вызвал Эль и попросил расчистить путь.
И теперь наблюдал результат.
— Чудовище...
Сонхун произнёс это почти шёпотом.
Эль тут же бросила на него ледяной взгляд.
— Называть женщину чудовищем невежливо.
Сонхуна передёрнуло.
Он кашлянул и отвёл глаза.
— Кхм.
Гигю спас его от дальнейшего разговора.
— Эль, пока вернись в форму кольца. На нас и так слишком много смотрят.
— Как пожелаете, хозяин.
Её фигура стала полупрозрачной.
Эль улыбнулась — совершенно светло и спокойно.
— По вашей воле.
Через мгновение она уже превратилась в кольцо.
Гигю огляделся.
Сонхун предложил:
— Перейдём на следующий этаж побыстрее?
Игроков вокруг было немного, но почти все смотрели на них, не скрывая любопытства.
Прятаться от внимания не требовалось. Но лишнее внимание тоже ни к чему.
Гигю кивнул, и они двинулись дальше.
* * *
Сорок третий этаж.
Гигю и Сонхун стояли на каменистом холме.
— Слишком легко.
Это было всё, что Гигю мог сказать.
Сонхун посмотрел вниз и кивнул.
— Уже не зачистка. Настоящая бойня.
Внизу земля была залита кровью, а среди неё поблёскивали кристаллы.
Контраст получался почти нелепый.
Где-то впереди прогремел мощный взрыв.
На мгновение вспыхнул белый свет.
Сомневаться не приходилось: Эль.
Оттуда к Лу потянулись потоки крови и душ.
После эволюции Эль получила возможность использовать намного более широкие и разрушительные атаки по площади.
Она летела над местностью, расправив огромные крылья, и всё, что исходило из её рук, было смертельно.
— Путь свободен.
Сонхун посмотрел в сторону взрыва.
Эль шла строго по маршруту, который он указал: прямо к переходу на следующий этаж.
— Тогда идём.
Сонхун тронулся первым.
Гигю пошёл следом.
Эль, зависшая в воздухе, ждала их впереди.
С белыми крыльями за спиной и безупречной красотой она могла бы сойти за богиню с небес.
Другие игроки, оказавшиеся неподалёку, сначала поражались разрушительной силе, а потом — её внешности.
И наконец услышали:
— Хозяин.
Увидев Гигю, Эль сияюще улыбнулась.
— Я же просил здесь так меня не называть.
Гигю смущённо почесал щёку.
В стороне сразу зашептались.
— Она сказала «хозяин»?
— Может, это призванное существо? Ну, крылья же у неё...
— Офигеть.
Из-за аномальных Врат в Башню хлынуло множество игроков среднего уровня.
Ассоциация тщательно распределяла тех, кто мог участвовать в зачистках Врат: слишком велик был риск прорывов и других бедствий.
Те, кого в Врата не брали, решили использовать шанс и поднимались в Башню.
Поэтому сейчас здесь наблюдался настоящий подъём активности.
На этих этажах ещё не было большинства сильнейших игроков, зато игроков среднего уровня встречалось куда больше.
— Лицо знакомое.
— Погоди... Это же он.
— Кто?
Один из игроков ткнул пальцем в сторону Гигю.
— «Утренняя Звезда»...
— Фу. Ну и прозвище.
* * *
Сорок четвёртый этаж.
Призывать других слуг пока даже не требовалось.
Эль работала как бульдозер.
Всё, что вставало на пути Гигю, она просто сметала.
По силе она уже соответствовала высшему ранкеру.
«Причём, похоже, верхней части рейтинга».
И вот существо такого уровня охотилось на монстров сороковых этажей.
В результате вокруг слышались только предсмертные вопли.
Гигю даже не успевал разглядеть виды монстров — они умирали раньше, чем он подходил близко.
Скорее всего, большинство не понимало, что именно их убило.
— Впечатляет.
— Вы это на каждом этаже говорите.
— А что ещё говорить? Оно и правда впечатляет.
Сонхун неловко усмехнулся.
Гигю, впрочем, прекрасно его понимал.
Чем сильнее становились противники, тем лучше Эль раскрывала новые возможности.
Создавалось ощущение, что до сих пор она даже близко не показывала предела.
И с каждым этажом действовала всё мощнее.
— До сорок четвёртого всё просто. С сорок пятого начнутся небольшие проблемы.
Гигю удивился: впервые Сонхун заговорил о препятствиях.
Пока они шли вперёд без единой задержки.
— Там монстры резко сильнее?
Но по тому, что Гигю знал, большой разницы между этажами быть не должно.
— Нет. С сорок пятого есть несколько переходов. Нужно найти тот, который открыт именно сейчас.
— А-а.
Вот об этом Гигю не подумал.
Обычно игроки постепенно убивали монстров, исследовали местность и в ходе зачистки находили активный выход.
Они же просто продирались вперёд кратчайшим маршрутом.
Если открытый переход придётся искать среди нескольких фиксированных точек, можно потерять время.
Сонхун, правда, сразу улыбнулся.
— Хотя для ранкера Ким Гигю это, пожалуй, тоже не проблема.
— Верно.
У Гигю уже был способ.
Он посмотрел вперёд.
Эль уничтожала врагов с таким рвением, будто само её существование было предназначено для этого.
* * *
Сорок пятый этаж.
Сонхун не преувеличивал.
Положения переходов были известны, но открыты оказывались не все. Активная точка менялась, и из-за этого множество игроков надолго застревало именно здесь.
Можно было просто отправить Эль по всем направлениям и самому проверить каждый путь.
Но Гигю решил иначе.
— Вам тоже надо дать возможность показать себя.
Он посмотрел на собравшихся перед ним существ.
Хал глубоко поклонился и вонзил древко алебарды в землю.
— Благодарю, Великий господин.
Сонхун пожал плечами.
— В любом случае внимание игроков уже полностью на вас. Раз так, давайте хотя бы выжмем из этого максимальную эффективность.
За время подъёма их видели многие.
Крылатая женщина-ангел.
Мощное призванное существо.
Гигю, которым она называла хозяина.
Образ складывался сам собой.
О Гигю и так много говорили, но знали удивительно мало. Поэтому любое его действие быстро превращалось в слух.
— Я успел поспрашивать у тех, кто следит за порталами. Уже ходят разговоры.
— Вы двое пока прочистите те направления, которые он укажет.
— Есть!
Хал и Орден двинулись вперёд.
В небо поднялись Хамиэль и другие ангелы.
Для проверки нескольких маршрутов этого было более чем достаточно.
Пока слуги вместе с Эль расходились по этажу, Гигю повернулся к Сонхуну.
— Какие ещё разговоры?
Эффективность действительно выходила абсурдной.
Гигю почти не двигался, а опыт продолжал поступать. Характеристики росли. Кристаллов накопилось столько, что хватило бы на маленькую шахту.
Только уровень, как всегда, оставался прежним.
«Ну и ладно».
Когда-то это было его главной болью.
Теперь силы хватало и без повышения уровня.
— Да обычные слухи среди игроков. Про «Утреннюю Звезду», то есть про вас...
Гигю поморщился.
— Господи, как же стыдно за это кодовое имя.
Сонхун кашлянул.
— В общем, про «Утреннюю Звезду» сейчас много говорят.
Гигю заинтересованно посмотрел на него.
Не из тщеславия.
Просто любопытно.
Сонхун заметил это и ухмыльнулся.
— Говорят, вы извращенец.
— Что?
Гигю моргнул.
— Очень сильный извращенец.
— ...
— Мол, держите при себе прекрасную крылатую женщину и гоняете её кнутом. Х-хм...
Сонхун уже едва сдерживал смех.
Делал вид, будто боится реакции, но на самом деле откровенно издевался.
Гигю нахмурился.
— «Гоняю» — ещё ладно. Но откуда взялся кнут? Я вообще никогда её кнутом не бил. И заставлять называть меня хозяином тоже не просил.
— А со стороны разве не выглядит именно так?
Гигю развёл руками.
— У меня даже кнута нет.
Сонхун тихо захохотал.
Гигю вздохнул.
Впрочем, у этих слухов был и плюс.
Чем сильнее закрепится образ призывателя, тем легче скрыть настоящую природу его силы.
Эго.
Чем сильнее становились связанные Эго, тем сильнее становился сам Гигю.
Чем больше их появлялось, тем больше рос и он.
Одних лишь эволюции Эль и присоединения Ботиса хватило, чтобы его собственное тело изменилось до неузнаваемости.
Гигю сжал кулак.
Сила буквально переливалась под кожей.
Он не применял никакого навыка.
Просто сжал пальцы — и магическая энергия вокруг уже задрожала.
Проблема была только в контроле.
Он пока не умел обращаться с этой мощью достаточно тонко.
Гигю ударил кулаком в воздух.
Грохнуло так, будто рядом выстрелила пушка.
Ударная волна ушла вперёд по прямой.
Обычный удар.
Никакого навыка.
И всё равно такой результат.
Сонхун моментально перестал смеяться.
Почему-то ему показалось, что это предупреждение лично для него.
— Ничего страшного.
Гигю широко улыбнулся, показав зубы.
Теперь настала его очередь поддевать Сонхуна.
* * *
Сорок шестой этаж.
На сорок пятом слуги быстро нашли открытый переход.
Особенно радовался Хал: именно его группа первой обнаружила нужный вход.
Похоже, ему ужасно хотелось быть полезным хозяину.
После этого он решил продолжить подъём вместе с Гигю.
— Здесь людей уже заметно меньше.
С каждым этажом это было естественно.
Но сорок пятый действительно служил первым серьёзным рубежом. Разница между количеством игроков на сорок пятом и сорок шестом бросалась в глаза.
— Неудивительно. Один только поиск открытого перехода может занять очень долго. Без удачи или поддержки крупной организации быстро пройти его трудно.
Сонхун говорил это, пока слуги снова расчищали выбранный маршрут.
Гигю в это время почти без дела стоял рядом.
Но вскоре заметил ещё одну перемену.
— Хм...
То ли дело было в развитии Связи, то ли в новой печати.
Когда Эль или остальные слуги сражались, Гигю получал не только системный опыт и кристаллы.
Он получал сам опыт боя.
Не числовой показатель, а реальные ощущения.
Будто сражался собственными руками.
Даже усталость приходила настоящая, но это была мелочь.
Возможность стоять в стороне и при этом накапливать боевой опыт была огромным преимуществом.
Гигю повернулся к Сонхуну.
— Кстати, вы ведь уже проходили пятидесятый этаж?
Сонхун не только сопровождал его.
Он продолжал развиваться сам и поднялся выше пятидесятого ещё раньше.
Именно поэтому вообще мог вести Гигю этим маршрутом.
— Да.
Гигю посмотрел прямо ему в лицо.
— Что там находится? Что такого происходит на пятидесятом этаже, если после него столько всего меняется?
Он искал сведения в интернете.
Бесполезно.
Даже за годы работы проводником Гигю почти не слышал подробностей о пятидесятом этаже.
Он знал только одно: там становится доступна вторая смена класса.
И всё.
— Пятидесятый этаж...
Сонхун уже открыл рот.
Но в этот момент в голове Гигю прозвучал чужой голос.
Одновременно где-то впереди с оглушительным хлопком взлетел сигнальный разряд.
— Страж!
— Страж!
По этажу разнеслись крики.
Появился Страж.