— Это ещё что такое?
С таким Гигю сталкивался впервые.
У любого Эго было окно состояния. Через него система показывала уровень, навыки и прочие параметры. Даже у самого Гигю, игрока, который не мог повышать уровень, системный интерфейс всё равно существовал.
А у Эль — ничего.
Лу задумчиво протянул:
«Хм...»
Эль тоже выглядела озадаченной.
— Почему система её не показывает?
Гигю несколько раз закрыл и снова вызвал окно. Результат не изменился.
«Не мельтеши. Дай подумать».
Через некоторое время Лу заговорил снова:
«Со Связью всё нормально. Других повреждений тоже не чувствую. Но одна догадка есть».
— Какая? Не тяни.
Лу вместо ответа обратился к Эль напрямую:
«Эль. Ты что-нибудь помнишь о системе?»
Она покачала головой.
— Нет. Ничего.
«Ясно».
Гигю терпеливо ждал.
«Первая мысль простая: Эль могла стать настолько сильной, что система больше не способна отобразить её параметры».
Гигю невольно замер.
Настолько сильной?
Ли Сонхо, Суджон и все прочие чудовищно сильные существа, которых он видел прежде, всё равно поддавались системной оценке. Неужели Эль после Эволюции превзошла их всех?
«Дослушай, идиот».
Лу тут же оборвал эту мысль.
«Такого быть не может. Даже нас в лучшие времена система отображала. Значит, дело не в том, что Эль стала сильнее самой системы».
— С этого и надо было начинать.
Лу фыркнул и продолжил:
«Скорее она стала существом, которое система просто не умеет распознавать».
— В смысле?
«Либо родился совершенно новый вид существа, либо её природа изменилась настолько, что система больше не может правильно её классифицировать».
Объяснение было сложным, но смысл сводился к одному: Эль выбилась из всех привычных категорий.
Гигю всё ещё пытался уложить это в голове, когда Лу подвёл итог:
«Сейчас гадать бессмысленно. Проблема одна: обычным способом мы её изменения не проверим».
— У меня есть идея, хозяин, — вдруг сказала Эль и мягко улыбнулась.
* * *
— Уже почти?
Гигю снова стоял перед коконом.
Тот сильно изменился. Огромная масса, прежде занимавшая чудовищное пространство, сжалась примерно до размеров одного этажа обычного здания. Маленьким кокон назвать было нельзя, но по сравнению с прежним он выглядел почти жалко.
Так подействовало Эго Ботиса, впитавшееся в оболочку.
«Почти готово».
Кокон начал пульсировать.
До этого он медленно уменьшался, теперь размер окончательно стабилизировался. Остались только ритмичные удары, будто внутри работало громадное сердце.
«Раньше Ботис просто раздувал магическую энергию и растягивал её на чудовищный объём. Теперь вся эта сила сжата. Чёрт, даже интересно».
Лу сделал паузу.
«Особенно интересно, насколько приятно будет снова его избивать».
Он явно был в прекрасном настроении.
Гигю усмехнулся и продолжил наблюдать.
Тогда вокруг раздалось странное рычание.
Одно.
Второе.
Гигю повернул голову.
К ним стекались богомолы, рождавшиеся во Вратах. Сначала несколько, потом десятки.
— Эти твари!... Как смеют приближаться к Великому хозяину без дозволения!
По воздуху разнёсся возмущённый голос Харта.
Он спешил сюда верхом на Короле грифонов, крепко вцепившись в повод. Огромные крылья ударили по воздуху, и грифон опустился рядом.
Харт соскочил почти впопыхах и сразу поклонился.
— Простите, Великий господин! Они ослушались...
Гигю почти не слышал его.
Сами богомолы были куда интереснее.
Они не находились с ним в прямой Связи, но всё равно считались подчинёнными Эго низшего уровня и, следовательно, должны были признавать власть Гигю.
И всё же сейчас они игнорировали даже Харта, заместителя управляющего Вратами, и продолжали собираться у кокона.
«Они ждут короля».
— Чего?
«Каким бы ни был Ботис и каким бы мерзким ни оказался его характер, для этих существ он прародитель. Начало и конец их линии. Сейчас он рождается заново, поэтому они пришли приветствовать его и поклониться. Это не сознательная верность, а что-то глубже — инстинкт».
Лу тихо засмеялся.
«Плёткой такое не выбьешь. Но тебе волноваться не о чем».
Харт всё ещё пытался отогнать богомолов. Когда он уже поднял руку, собираясь использовать магию, Гигю остановил его.
— Не надо.
— Великий господин...
— Они мне не мешают. Пусть остаются.
— Как прикажете.
Харт покорно кивнул и встал рядом.
По тому, как он косился на кокон, было понятно: любопытство мучило и его.
Тем временем богомолов стало столько, что они заполнили всё пространство вокруг. Гигю и не подозревал, что во Вратах их такое количество. Казалось, сюда явились вообще все.
— Юджон это увидела бы — заорала бы на весь дом.
Он усмехнулся.
Даже один богомол выглядел мерзко, а сейчас перед ним колыхалось целое море существ, ещё отвратительнее обычных насекомых. Его младшая сестра наверняка устроила бы истерику.
Кокон вдруг мощно ударил изнутри.
«Началось».
Лу засмеялся.
По поверхности пошла трещина.
Материал, казавшийся прочнее камня и металла, начал раскалываться. Сначала тонкие линии появились в нескольких местах, затем разошлись дальше и быстро покрыли всю оболочку.
Богомолы завыли.
Гул стоял такой, что закладывало уши, но Гигю не отвлекался.
Сейчас происходило нечто действительно важное.
Существо, которое ещё недавно считали почти великим демоном, становилось его подчинённым.
Да, во время безумия Гигю разорвал Ботиса в клочья. Но всё равно трудно было не ждать результата с нетерпением.
Он оскалился.
Насколько сильнее он станет после полноценной Связи с Ботисом?
После Эволюции Эль магическая энергия и без того текла через тело гораздо мощнее. Мышцы отзывались дрожью. А теперь поверх этого уже чувствовалась новая волна силы.
Она росла с каждой секундой.
Кокон снова треснул.
Вой богомолов достиг предела — и внезапно оборвался.
Тишина упала мгновенно, почти неестественно.
Затем раздалось тихое урчание.
Один за другим богомолы начали склонять головы. По толпе прошла волна: высоко поднятые тела опускались к земле, словно трава под сильным ветром.
Оболочка раскололась окончательно.
Изнутри что-то выпало на землю.
Существо зашевелилось.
Оно было покрыто слизью, выглядело мерзко, но ни Гигю, ни Харт даже не поморщились.
Медленно оно поднялось на ноги.
Ботис открыл рот.
— Приветствую моего короля.
Едва прозвучали эти слова, земля содрогнулась.
Богомолы вдавили головы в почву и упёрлись в неё руками.
Лу хрипло рассмеялся.
Теперь все до единого лежали ниц и дрожали.
Гигю улыбнулся.
— Герцог Скверны Ботис.
Он протянул руку.
— Добро пожаловать.
В тот же момент будто натянулся и защёлкнулся огромный незримый канат. Через тело Гигю прошёл мощнейший поток силы.
* * *
Глухие удары звучали уже третий час.
Ку-э-э-эк!
Визг Ботиса напоминал поросячий, только был куда мрачнее и противнее.
Гигю продолжал бить.
— П-пожалуйста... хватит...
Следовала новая серия ударов.
— За что... за что...
Ещё.
К концу звук стал тяжелее и тупее.
— Мой король... умоляю... довольно...
Ботис наконец обмяк, а Гигю шумно выдохнул.
— Устал.
Он опустил Лу.
Все три часа Гигю избивал Ботиса плоской стороной клинка.
Причина была простая.
— Ну что, Лу? Полегчало?
«Мало. Но на сегодня хватит. Если потом опять разозлюсь...»
— Да-да, скажешь — продолжим, — протянул Гигю нарочно весёлым тоном.
Лу долго молчал.
Потом нехотя выдавил:
«Прошу».
— Обязательно!
Гигю был почти доволен уже тем, что обычно наглый Лу просит его таким тоном.
Перед Ботисом, конечно, было немного неловко.
Но совсем немного.
— Если бы он остался на свободе, людей бы перебил сотнями, а то и тысячами.
Только благодаря тому, что Ботиса уничтожили прямо во Вратах, большой бойни не произошло. Случись прорыв, последствия могли быть катастрофическими.
Так что наказание вполне заслуженное.
Гигю ткнул лежащего демона кончиком Лу.
— Поднимайся.
— Да, мой король.
Ботис сразу встал.
Он, разумеется, не терял сознания. После превращения в Эго он пока не мог полностью использовать прежнюю демоническую мощь, но зато впитал большую часть энергии кокона и стал чрезвычайно сильным.
Достаточно сильным, чтобы три часа выдерживать удары Гигю и даже не отключиться.
— Думаю, Лу почти успокоился. Теперь поговорим.
О плане Андраса.
— Я отвечу на всё, что пожелаете узнать.
Герцог Скверны Ботис — человекоподобный демон размером со взрослого мужчину, весь покрытый слизью, с чертами ящерицы и богомола — медленно начал свой рассказ.