— Уже Рождество...
Гигю только теперь понял, насколько окончательно потерял счёт времени.
— Гигю!
Он так и стоял во дворе под снегом, пока Юджон не окликнула его ещё раз.
— Я ненадолго съезжу в город!
— Тогда хотя бы к ужину вернись! Мама первый раз сама печёт рождественский торт, ждёт тебя!
Гигю махнул ей на прощание и почти бегом вышел за ворота.
— Подарки. Чёрт, нужны подарки.
Ни праздники, ни Рождество в их семье прежде толком не отмечали. Денег не было, времени тоже.
Дни рождения матери и Юджон он по возможности не пропускал, однако в этом году даже с ними всё вышло кое-как.
И тогда Гигю вдруг вспомнил, ради чего вообще так отчаянно карабкался вверх.
Не ради силы самой по себе.
Ему нужна была спокойная жизнь для себя и семьи.
Он достал телефон и уже выбрал номер Сонхуна, но палец остановился над кнопкой вызова.
Если тот работал — ничего страшного. Но вдруг сейчас проводил редкий свободный день с матерью?
Сонхун, зная его характер, наверняка сорвался бы на помощь без разговоров. Получалось, Гигю сам отнял бы у человека семейное время.
— И кого тогда просить?
В выборе подарков он был безнадёжен.
Тэсик тоже не годился. Тот наверняка всё подготовил заранее, а его вкус, насколько знал Гигю, был ничуть не лучше.
Оставалось перебрать короткий список контактов.
* * *
Они договорились встретиться в Каннаме.
Это было удобнее всего: рядом находилась Ассоциация, отсюда Гигю обычно ездил к Башне, да и магазинов здесь было больше, чем где-либо ещё.
Район Ёксам после недавних событий всё ещё восстанавливали. Формально речь шла о последствиях прорыва Врат, хотя Гигю отлично знал, кто устроил там настоящий разгром.
Он посмотрел на часы.
— Хорошо, что вышел рано.
До полудня оставалось ещё немало времени.
Гигю стоял в людском потоке и с неожиданным интересом оглядывался.
— Непривычно.
Последние месяцы он почти постоянно жил либо в Башне, либо во Вратах. Так много обычных людей вокруг он видел редко.
Если не считать того раза, когда устроил себе в Каннаме незабываемый позор.
При воспоминании Гигю натянул маску повыше.
После той истории его лицо успело разойтись по сети. Не хотелось проверять, сколько прохожих способны узнать ранкера с фотографии.
Среди обычных людей попадались игроки.
Рождество, видимо, уравнивало всех: они шли в повседневной одежде, с пакетами и кофе, иногда за руку с детьми.
Некоторые были довольно сильны.
Корея вообще выделялась необычно высокой плотностью игроков.
Население мира приближалось к десяти миллиардам. Игроками становился примерно один процент — около ста миллионов человек. Из них действительно поднимались в Башню, зачищали Врата и занимались этой профессией примерно шестьдесят миллионов.
Остальные по разным причинам предпочитали обычную жизнь: кто-то боялся монстров, кому-то не хватало способностей, кто-то просто не хотел рисковать.
Из активных игроков больше миллиона жили в Корее.
Именно поэтому страна давно считалась одной из ведущих держав в новой системе мира.
«Даже ранкеры попадаются».
Гигю пробыл здесь совсем недолго, но уже заметил несколько человек соответствующего уровня.
Пока он наблюдал за прохожими, кто-то ткнул его пальцем в бок.
Присутствие он почувствовал заранее и не отреагировал только потому, что узнал ауру.
— Гигю.
— Юбин! Ты уже пришла?
Син Юбин, молодая ранкерша, с которой он познакомился ещё до ранкерского экзамена, улыбнулась виновато.
— Давно ждёте?
— Да нет. Это я позвал внезапно.
Из нескольких людей, которым Гигю написал, именно Юбин оказалась свободна и согласилась помочь.
Он посмотрел на неё внимательнее.
— Красиво оделась.
На Юбин было чёрное платье и красное пальто. Празднично, но без показной роскоши.
Она не обладала почти нереальной красотой Эль или Суджон, зато в её внешности была мягкость, которую Гигю раньше почти не замечал. В бою Юбин выглядела совсем иначе.
— Гигю...
Щёки у неё покраснели.
Гигю решил, что от холода.
— Поможешь нормально выбрать — куплю подарок и тебе.
— Правда?
— Конечно. Мне нужно что-нибудь матери и Юджон, а я вообще не понимаю, что покупать.
Юбин задумчиво кивнула.
Они пошли по улице вместе и вскоре ничем не отличались от сотен других людей, выбравшихся на рождественские покупки.
* * *
После недолгих раздумий Юбин привела его в универмаг.
Она чувствовала себя здесь совершенно свободно.
Гигю — нет.
— Гигю, вам неуютно?
— Нет. То есть... немного.
В больших универмагах он бывал считаные разы. После того как деньги перестали быть проблемой, сюда вообще не заходил.
Подобные места слишком наглядно показывали разницу между теми, у кого деньги есть, и теми, у кого их нет.
Ещё больше его смущал сотрудник, который неотступно шёл следом.
Гигю наклонился к Юбин:
— Он обязательно должен ходить за нами?
Та улыбнулась.
— Если показать удостоверение ранкера, универмаг предоставляет персонального консультанта. Доходы ранкеров огромные, поэтому для магазинов это обычный сервис. Не обращайте внимания.
В этом был смысл.
Лучшие игроки зарабатывали суммы, сопоставимые с оборотом целых компаний.
Гигю просто не привык тратить деньги на себя. Когда же требовалось что-то действительно важное, он давно перестал смотреть на ценники.
Бедным он больше не был.
— Ладно. Тогда пусть.
Они продолжили.
— Совсем ничего не придумали заранее?
— Думал об одежде... Но как-то банально.
Хотелось подарить семье нечто особенное.
Юбин оживилась.
— Вы же сказали, что бюджет неважен?
— Да.
— Тогда знаю место.
Она обменялась взглядом с консультантом.
Тот без лишних вопросов повёл их к лифту, которым обычные посетители явно не пользовались.
— Куда мы?
— На этаж для VVIP.
Юбин явно наслаждалась его растущим любопытством.
Лифт остановился.
Номера этажа на панели не было.
Лу негромко протянул:
— Хм.
Гигю мысленно ответил:
«Я тоже заметил».
За дверями находилось несколько довольно сильных игроков. Не ранкеры, но заметно выше среднего.
Расположились они так, что после выхода из лифта Гигю и Юбин фактически оказались бы внутри кольца.
Гигю уже собирался сжать кулак.
Юбин тихо рассмеялась и коснулась его руки.
— Гигю, всё нормально.
Двери разошлись.
Несколько мужчин в строгих костюмах одновременно поклонились.
— Добро пожаловать.
— Это охрана, — объяснила Юбин. — Здесь продают слишком дорогие и редкие вещи. Поэтому меры соответствующие.
Она явно бывала тут не раз.
Гигю вслед за ней вошёл в просторный зал.
В стеклянных витринах лежали предметы. Несколько покупателей рассматривали их, а консультанты тихо объясняли свойства.
Юбин указала на посетителей:
— Все тоже VVIP.
Гигю присмотрелся.
— Игроков среди них нет.
— А кто сказал, что VVIP обязаны быть игроками?
Справедливо.
Богатство существовало и до Башни.
Гигю перевёл взгляд на витрину.
— Это ведь...
— Предметы.
Он сразу увидел, что Юбин права.
Причём не дешёвый мусор — вещи высокого класса.
Официально универмаги предметами не торговали. По крайней мере, так считало большинство.
И среди экспонатов Гигю заметил знакомый.
— Защитный талисман?
— Он самый.
Когда-то Гигю получил такой в награду за Врата. Это был один из редких предметов, которым мог пользоваться обычный человек, не игрок.
Именно поэтому один Защитный талисман давно висел на шее у его матери: помогал ослабленной после болезни женщине реже болеть и давал дополнительную защиту.
Гигю наконец понял.
— Подожди. Значит, здесь...
Юбин улыбнулась.
— Да. Продают предметы, доступные обычным людям.
— И такие места вообще существуют?
Он сказал это слишком громко.
Юбин прыснула, а несколько покупателей обернулись.
По поведению было видно, что постоянные клиенты здесь знали друг друга. Ни Гигю, ни Юбин они, похоже, не узнали и вскоре вернулись к покупкам.
Гигю с неподдельным интересом рассматривал витрины.
Обычно подобные редкости всплывали на аукционах. Здесь же товар лежал спокойно, с ценником и описанием.
— Сколько стоит талисман?
Сотрудник подошёл и подробно объяснил.
Цена оказалась намного выше аукционной.
Но Гигю почти сразу понял, за что берут наценку.
«Зато можно прийти и купить».
На аукционе нужный предмет мог не появляться месяцами. Для человека, у которого достаточно денег, гарантированная доступность сама по себе стоила дорого.
Юбин ещё не закончила.
— Самое интересное в другой части зала.
— Есть ещё?
Она повела его дальше.
Следующая секция выглядела куда роскошнее: золото, драгоценные камни, отдельная охрана, сотрудники совсем другого уровня.
— Знаете «Хорсене»?
— Конечно.
О бренде слышал любой современный человек.
«Хорсене» была единственной широко известной маркой, которая выпускала предметы для обычных людей.
Кто именно их создавал и кто стоял за компанией, хранилось в строжайшей тайне.
Юбин понизила голос:
— Раньше они делали всего несколько вещей в год. Но недавно почему-то увеличили объём. Качество, кажется, немного просело, зато и цены стали ниже.
— Это всё...
— «Хорсене».
Гигю подошёл к витрине.
Даже без специальных чувств было видно, что предметы отличаются от остальных.
И вместе с тем в них ощущалось что-то странно знакомое.
«Показалось».
Раньше он не мог даже мечтать о такой марке. Купить изделие «Хорсене» было трудно, даже если деньги имелись.
Теперь ситуация изменилась.
Гигю улыбнулся.
С подарками вопрос решился.
* * *
Для него эта поездка вообще оказалась неожиданно полезной.
Гигю уже давно зарабатывал много, но почти не понимал, как живут люди его нынешнего уровня достатка.
Он стал ранкером, вошёл в верхушку игроков, а связанные с этим привилегии и отдельную социальную среду почти не замечал.
Сегодня мир показал ему ещё одну сторону.
— Спасибо. Без тебя я бы сюда никогда не попал.
Юбин выглядела довольной.
— А мне самой было приятно. Давно нормально не ходила по магазинам.
— Тогда вот.
Гигю протянул ей небольшой пакет.
— Подарок.
— Ой. Это же дорого!
— Нормально. Могу себе позволить.
Для Юбин он выбрал не «Хорсене», а качественный предмет, который улучшал внешность владельца — совсем немного, скорее подчёркивал естественные черты.
Большинство подобных вещей делали в виде украшений.
В пакете лежало ожерелье.
Эль тихо позвала:
— Хозяин...
Гигю мысленно откликнулся, но продолжения не услышал.
Юбин посмотрела на коробочку и лукаво сказала:
— Вообще-то такие вещи мужчина сам надевает девушке на шею.
Гигю уже открыл рот, чтобы ответить.
И в этот момент по улице разнёсся женский визг.
Настолько резкий, что разговор оборвался сразу.
Лица Юбин и Гигю одновременно изменились.
То, что заметил обычный человек, ранкер тем более не мог пропустить.
— Врата...
Гигю резко повернулся.
Посреди Каннама открылся новый проход.
Из него шла незнакомая, тяжёлая магическая энергия.