Пролог: Решимость, рожденная в детстве

Пролог: Решимость, рожденная в детстве

◇ ◇ ◇

Опустив катану, я тыльной стороной ладони отерла пот со лба.

Летний ветерок ласково коснулся кожи.

Волосы я тогда стригла коротко: длинные пряди только мешали в учебном бою.

Благодаря этому дыхание ветра, задевавшее разгоряченную шею, казалось особенно приятным.

Я люблю лето.

Люблю это время после тренировок, когда всем телом ощущаешь воздух, тяжелый от аромата трав.

— ...?

Я прикрыла глаза, отдаваясь прохладе, как вдруг до моего слуха донесся едва уловимый звук.

Я пробудила свою Ки, обостряя чувства до предела.

Всхлипы стали отчетливее.

Плач? Это были тихие рыдания — настолько слабые, что они почти растворялись в шелесте ветра, но я не могла ошибиться.

Пробираясь сквозь высокую траву, я пошла на звук.

Там, в тени раскидистого дерева, пряталась маленькая девочка в одеждах жрицы — Нагиса.

— Что случилось?

Когда я окликнула ее, плечи Нагисы вздрогнули от неожиданности.

Она медленно, с опаской, подняла лицо.

Ее глаза были полны слез, которые, казалось, вот-вот хлынут через край.

— ...Фука... Сестрица...

Узнав меня, Нагиса бросилась навстречу и уткнулась лицом в мое кимоно.

Я положила руку ей на спину и принялась медленно поглаживать по голове, пока она сокрушалась, захлебываясь слезами.

— Сестрица, это невозможно... я не справлюсь...

— Невозможно?.. Ты о танце для фестиваля в следующем месяце?

— Да... у меня нет... совсем нет таланта. Я ни за что не смогу исполнить такую важную роль в одиночку...

Здесь, в Кёкуто, каждый год в середине августа мой род, семья Синономэ, и семья Нагисы, дом Асагири, берут на себя проведение Фестиваля Танца Духов.

Я была еще ребенком, и мне не раскрывали всех тонкостей, но я знала: это самое важное событие в нашей стране.

Нагиса была мне кузиной из побочной ветви, но я любила ее как родную младшую сестру.

В этом году ей впервые доверили роль: она должна была поднести богам ритуальный танец.

Похоже, тренировки шли прахом, но, по-моему, иначе и быть не могло.

Этот танец — ключевая часть празднества.

Требовать от девочки, которой нет и десяти, нести столь тяжкое бремя — безумие само по себе.

...В последнее время я совсем перестала понимать, о чем думают взрослые.

Раньше они отвечали на любые мои вопросы, но теперь у меня появилось чувство, будто от меня что-то скрывают.

Я не знала истинной причины, но это ощущение неправильности происходящего вызывало липкий, необъяснимый страх.

Нагиса была мне сестрой. И если от взрослых сейчас нельзя было ждать помощи, я должна была защитить ее сама.

— Тогда давай сделаем это вместе?

— ...Вместе?..

Нагиса подняла на меня заплаканное лицо.

— Ну да. Если одной трудно, я буду стоять рядом. Со мной-то ты справишься, правда?

— Н-но... как же твоя роль, сестрица?!

— Моя роль проста: мне всего-то и нужно, что размахивать Проклятым мечом. Если мое участие в танце поможет тебе выложиться на полную, я тоже это сделаю.

— Сестрица, спасибо... Если так, то я справлюсь!

От недавней слабости и уныния не осталось и следа — лицо девочки озарилось яркой улыбкой.

— Раз решено, начнем тренироваться прямо сейчас. Я знаю лишь основы, и этого мало для достойного выступления. Давай проверим, кто из нас быстрее научится — устроим состязание.

— Да!!

Это было последнее обещание, которое я дала Нагисе.

И это было обещание... которое я не смогла сдержать.

◇

Жарко. Жарко. Нестерпимо жарко.

Раньше я любила летний ветер, пропитанный ароматом трав.

Это время года создано для того, чтобы наслаждаться его теплом.

Но почему же сейчас ноздри жжет запах тлеющей зелени и омерзительное зловоние крови с привкусом железа?

Языки пламени плясали в небе, разливаясь по нему так, словно хотели поглотить ночную тьму.

— Почему... почему это происходит...

— Беги, Фука!

Пока я стояла, ошеломленная внезапным кошмаром, Харуто схватил меня за руку и потащил вглубь леса.

Сегодня должен был быть чудесный праздник.

Днем я слышала смех множества людей. Теперь же он сменился криками ужаса и яростным ревом.

И среди этого хаоса звучало множество голосов, искавших именно меня.

И искали они меня вовсе не для того, чтобы защитить.

«Они хотят моей смерти».

Мои родители были убиты в тот самый миг, когда вспыхнул мятеж.

Если бы не решительность Харуто, я, вероятно, тоже была бы уже мертва.

— Проклятье! Неужели бежать в лес было ошибкой? Мой [Взгляд с высоты птичьего полета] здесь бесполезен — кха?!

Харуто, чей голос дрожал от паники и досады, внезапно ахнул.

Путь нам преградил старик, чье тело было настолько отточенным и крепким, что в нем трудно было признать человека, разменявшего седьмой десяток.

— Учитель...

Его звали Кирю Тэндо. Мой наставник в искусстве меча и дед Харуто.

Человек, известный как сильнейший воин во всем Кёкуто.

— Наконец-то я нашел вас, принцесса.

Учитель приближался к нам с мягкой, едва заметной улыбкой.

Харуто впился в него яростным взглядом и закричал:

— Ты тоже, старый хрыч?! Долг семьи Тэндо — защищать дома Синономэ и Асагири! Какого черта ты обнажил клинок против Фуки и ее родителей?!

Учитель посмотрел на Харуто, который застыл в боевой стойке, выплескивая обвинения, и в его глазах промелькнуло нечто похожее на восхищение.

— Хо... Говорят, истинная натура проявляется лишь тогда, когда человек загнан в угол. Подумать только, мой внук, не проявлявший ни капли интереса к долгу, оказался единственным, кто встал на защиту принцессы.

— Заткнись со своими бреднями! Предатель!!

Харуто взревел и бросился на Учителя. Это был удар, в который он вложил всю свою мощь, пробудив Ки до предела.

Учитель отразил его без малейших усилий, даже не вынимая катаны из ножен.

— ...Хм. Я думал, ты забросил тренировки, но за этот выпад, пожалуй, могу поставить тебе зачет.

— Не смей со мной так разговар—

— Успокойся немного.

— Кха?!

Харуто попытался продолжить атаку, но прежде чем он успел шевельнуться, он уже катился по земле.

Все произошло настолько молниеносно, что даже я не смогла уловить движений Учителя.

— Я пришел не убивать принцессу. Я здесь, чтобы помочь вам покинуть эту страну.

— Помочь сбежать, говоришь?..

Услышав растерянный вопрос Харуто, Учитель кивнул: «Именно так», — после чего повернулся ко мне и медленно склонил голову.

— Принцесса. Прежде всего, я прошу прощения за то, что не сумел предотвратить это бедствие. Мне искренне жаль.

— Почему это случилось?

— Семья Асагири подняла знамя восстания, и молодежь, включая моего непутевого сына, последовала за ними.

— Семья Асагири... Постойте! Нагиса. Нагиса в безопасности?!

Я была так напугана собственной участью, что на мгновение забыла о ней. Если она оказалась в эпицентре этой бойни...

— Прошу, не волнуйтесь. Судя по всему, она находится под домашним арестом в поместье, ее жизни ничто не угрожает.

— Под арестом... Я должна пойти и спасти ее.

Я резко развернулась, намереваясь бежать к поместью Асагири.

— Постойте, принцесса. Сейчас ваша безопасность важнее, чем участь госпожи Нагисы, которой не грозит смерть.

— Но почему? Я могу постоять за себя. Если Учитель будет со мной, мы ведь сможем спасти Нагису?

— Если бы нам противостояли только воины этой страны под началом моего глупого сына, я бы справился в одиночку. Однако за этим переворотом, несомненно, стоят люди из иных земель. Поскольку сейчас трудно оценить их истинную мощь, я не могу позволить принцессе отправиться туда.

— Не может быть...

— Мы не можем позволить себе потерять еще и вас. Я, Кирю, клянусь защитить госпожу Нагису ценой собственной жизни. Поэтому, как бы ни было больно, сейчас вы должны думать только о выживании.

— .........Хорошо.

— Благодарю, что вняли моему совету. Лодка уже ждет, ступайте к северному побережью. И еще... принцесса, это для вас.

С этими словами Учитель извлек катану из магического хранилища.

— Этот меч...

— Да. Национальное сокровище, передающееся в нашей стране из поколения в поколение — Хакуо.

Меч, именуемый Хакуо, — это Проклятый клинок, существующий еще с тех времен, когда сказки были явью.

В нем заключена «сила», отличная и от Ки, и от Маны, и обнажают его лишь во время Фестиваля Танца Духов.

— Если кто и способен овладеть этим мечом в полной мере, то это вы, принцесса. И когда придет время вернуться, чтобы вернуть себе страну, этот клинок станет той силой, что сокрушит любые преграды на вашем пути.

— Когда я верну себе страну...

— Именно. В данный момент мы загнаны в угол, и переломить ход событий почти невозможно. Однако пока вы живы, у нас остается бесконечное множество шансов на победу в будущем. Поэтому, прошу вас, терпите. И обретайте мощь, необходимую для возвращения дома.

Я выжгла слова Учителя в своем сердце и приняла меч.

Крепко сжав рукоять, я посмотрела прямо в глаза наставнику.

— Я обязательно вернусь, чтобы забрать Кёкуто и Нагису. Охраняйте ее до тех пор, Учитель.

Тот кивнул с кроткой улыбкой.

— Ваш приказ принят. ...А теперь я задержу преследователей, вы же — уходите. Будьте осторожны в пути. Я буду ждать вашего возвращения, принцесса.

Кивнув в ответ, я вместе с Харуто бросилась по тропе к северному побережью.

Раскаленный ветер хлестал меня по щекам.

И в такт этому жару в глубине моей груди разгоралось иное, неугасимое пламя.

◇

Когда я закончила воскрешать в памяти тени прошлого, над восточным горизонтом показалось солнце.

Одновременно с этим мимо пронесся летний ветер, напоенный ароматом трав.

Когда-то я любила этот ветер.

Но сейчас, когда мои длинные, пропитанные потом волосы разметались по плечам, я не могу, как прежде, назвать это чувство приятным.

С того самого дня я ни разу не состригала волосы.

Чтобы никогда не забывать ту себя, что поклялась вернуть Кёкуто.

Теперь они отросли настолько, что касаются талии.

Вместе с моими волосами утекало и время.

Чтобы вернуть Кёкуто, я до изнеможения оттачивала мастерство меча.

Чтобы вернуть Кёкуто, я приручала Проклятый клинок, пока не подчинила его своей воле.

Чтобы вернуть Кёкуто, я обрела надежных союзников, начиная с Оруна.

— Скоро. Совсем скоро я приду, чтобы забрать Кёкуто себе.

Я прошептала это, сжимая Хакуо.

В моем голосе звучало столько решимости, что это удивило даже меня саму.

***