Пролог: Теневая война
За несколько дней до начала Фестиваля Благодарения в скромном зале заседаний Гильдии авантюристов друг против друга сидели двое.
Первым был Леон Конти — глава Гильдии, в чьем ведении находились подземелья южной части континента, включая Великий Южный Лабиринт.
Напротив него расположилась Филли Карпентер, заклинательница из отряда Героя.
Витавшую между ними атмосферу едва ли можно было назвать радушной; воздух, пропитанный густым напряжением, казалось, вот-вот лопнет от малейшего звука.
— Прежде всего, примите мои поздравления. Выполнить норму менее чем за два месяца… иного от отряда Героя и не ожидали. Должно быть, сбор такого количества магических камней стал для вас настоящим испытанием.
Леон произнес слова признательности, не снимая своей привычной, неизменно жизнерадостной улыбки.
— …Вы сейчас изволите иронизировать?
В ответ на похвалу Леона Филли одарила его пронзительным, ледяным взглядом.
— Ну что вы, у меня и в мыслях не было ничего подобного…
Леон не лгал. Норма магических камней, установленная Гильдией в этот раз — штраф за принудительное извлечение ресурсов, — была столь велика, что любой другой группе, даже ранга S, потребовались бы месяцы изнурительного труда.
— Хотя, признаться, ваше первое исследование лабиринта в составе отряда Героя выглядело довольно жалко. Подумать только: применить Способность на самой себе лишь из опасения перед тем, кто стоит за спиной Луны, и в итоге собственноручно вырыть себе могилу… Знаете, когда я читал отчет, мне стоило огромных усилий сдержать смех.
— …Сейчас это не имеет значения. Я здесь лишь по одной причине. Почему вы не доложили мне о появлении Амунтзеров — и не кого-нибудь, а самой Белой Ведьмы — в Великом Южном Лабиринте?
Голос Филли звучал мягко, но блеск её глаз был настолько острым, что обычный человек содрогнулся бы от ужаса.
— Если вы спрашиваете о причинах… что ж, я наложил запрет на разглашение. Нет никакого смысла уведомлять об этом рядового авантюриста, не так ли? — ровным тоном ответил Леон, не дрогнув под её взором.
— «Рядовой авантюрист», вот как? Это не более чем ширма. Я — правая рука Грандмастера. Мое положение выше вашего. Знай свое место.
— Давайте предположим, что я сообщил бы вам о присутствии Белой Ведьмы в лабиринте. Легко представить, что последовало бы за этим. Вы бы развязали кровопролитную битву, которая нанесла бы колоссальный сопутствующий ущерб жителям этого города. Зная это, я ни за что не проронил бы ни слова.
— И что же в этом плохого? — небрежно бросила Филли.
Жизнерадостная маска Леона треснула. Он едва выдавил сквозь зубы: — …За кого вы принимаете людей? — его голос дрожал от с трудом сдерживаемой ярости.
— Я о них вовсе не думаю. Если угодно, для меня они — лишь удобные куклы, заменяющие мне руки и ноги.
Филли ответила игриво, словно констатировала самый очевидный факт на свете.
— Чудовище…
— Искренне не понимаю, зачем вы так усердствуете, защищая этих низших существ… Ах, ну конечно. Вы ведь и сами принадлежите к их числу.
— …Вам не стоит столь явно презирать нас. Продолжайте в том же духе, и в конце концов вам придется заплатить горькую цену.
— Фу-фу-фу, горькую цену, говорите? И как же это произойдет? Стоит мне применить Способность, и в следующее мгновение вы забудете весь наш разговор. Что такое хрупкое создание, как вы, может противопоставить мне?
— Неужели вы полагаете, что я решился бы на личную встречу, не приняв ответных мер?
— ……
— Ваша Способность поистине велика. При должном умении вы могли бы переписать мир по своему вкусу. Но и эта сила несовершенна. Что ж, действуйте, примените её на мне. Но в тот же миг сработает механизм, который раскроет всему миру местонахождение Грандмастера и все его прошлые злодеяния. Любопытно, как поведут себя Амунтзеры, узнав об этом?
— Ц-ц… Но даже если так, вы ведь всё равно…
— Я забуду об этом, верно. Но неужели вы думали, что расставленная мною ловушка столь примитивна?
Филли прищурилась, пристально вглядываясь в Леона, пытаясь распознать в его словах ложь.
— ……Разве это не прямой мятеж? Разве вы не клялись Ему в верности?
— Хм. Я никогда не присягал Грандмастеру на верность.
Слова Леона явно застали Филли врасплох. Он продолжил:
— Разумеется, Грандмастер об этом знает. Мне плевать на высшую цель Гильдии. Напротив, она мне омерзительна. Однако само существование Гильдии стало жизненно необходимым для нынешнего общества. Вот почему я служу этой организации — ради невинных людей, живущих в этом мире!
В заявлении Леона сквозила пугающая, яростная решимость.
— …Ха-а. Весьма вероятно, что это блеф, но шанс один на миллион всё же есть. Ладно. Сегодня я признаю свое поражение.
— Не думаю, что в нашей беседе есть победители или проигравшие.
— На какое-то время я оставлю вас в покое, но прошу и вас не вставать у меня на пути.
С уступкой Филли натянутая до предела атмосфера в комнате немного разрядилась.
— Что ж, договорились. Хотя я буду молиться о том, чтобы ваши планы пошли прахом.
Закрепив пакт о ненападении, Леон не удержался от ответной язвительной колкости. Филли лишь слегка поморщилась и, не проронив больше ни слова, покинула комнату.
— ……Фух. Это было похоже на прогулку по канату над бездной, но на какое-то время её это сдержит. А теперь… нужно готовиться к Фестивалю Благодарения.
Когда шаги Филли затихли вдали, оставив его в одиночестве, Леон пробормотал это себе под нос. Он глубоко вздохнул, поднялся и вновь принял свой привычный мягкий облик.
***